被称为“药学之父”的希波克拉底，把人体分成四种基本成分，即血液、黏液、黄胆汁和黑胆汁。而这四种成分又对应着四种气质。对于个体而言，只要这四种成分中的任何一种占优势，都会使他具有特别的气质。
希波克拉底认为：具有乐观气质的人，体内血液一定过多；具有冷静的气质的人，则体内黏液过多；具有易怒的气质人，体内黄胆汁过多；具有忧郁或多疑的气质的人，则体内黑胆汁过多。
早期物理学家保罗斯很认同了希波克拉底的理论，而且利用同样的划分方法，他对“四气”进行了如下的描述：
乐观的人比较丰满，毛发多，乐于交往。这种气质占主导的人一般没有什么条理。
拥有冷静气质的人臃肿、肥胖、皮肤松弛、柔软、白皙；头发稀少，呈茶色；四肢和肌肉无力；静脉血管不明显；性格胆小，无精打采、不积极。
拥有易怒气质的人头发浓黑；血管粗大而明显；皮肤颜色暗；有结实、关节灵活、肌肉强健的身体。
忧郁的人身体结实、苗条、皮肤白皙，肌肉纤细，关节小，头发稀少。这种气质的人无精打采、胆小、意志消沉。
关于气质的学说从产生以来，一直到文艺复兴时期都被普遍采纳，斯塔尔最先将其运用到现代体液病理学。布尔则把对气质的划分增加到八种，同时他又认为自己的理论只是原来四种主要气质的不同组合。格雷戈尔博士在原来四种气质的基础上，又增加了一种气质，称为神经质，但他所依据的理论基础并不令人满意。卡伦把气质的划分减少到两种，即乐观的气质和忧郁的气质。
霍夫曼关于气质曾说过这样一段话：“易怒的气质使人轻率、冲动、容易生气，没有耐心，鲁莽爱争吵；抑郁的气质使人行动迟缓、胆小、焦虑和多疑；冷静的气质的人倾向于懒散、困倦和迟钝；而乐观的人会保持一种高兴愉快的气质。忧郁的人会是顾问、易怒的人会是将军、大使和演说家、乐观的人会是朝臣。但是，不幸拥有冷静气质的人只能是职位低下的雇员，适合做一般的工人或士兵。”
瑞查德从自身观点出发，凭借良好的直觉写作关于气质的文章，并对其进行了很清楚地描述。在他看来，古典学说的忧郁或多疑的气质并不是身体的正常状态，而是一种病态的、反常的。在他看来，格雷戈博士提出的神经紧张同样是一种很不正常的状态。