从广泛的意义来讲，观相学主要是用来说明人的本性，特别是有关物体的外形即自然物体结构知识，不管是有活力的，还是无活力的。从这一意义上说，我们可大至谈论一个国家，小到谈论一株植物或者一只动物的外貌，基于直觉的评价，我们谈及自然风光、风景特点等。
但是，观相学作为一门学问，特别是作为一艺术，主要应运于人。如果从狭义的角度去理解，观相学是定义关于人的外在和内在的一门学问，具体地说就是阐明身体系统与激发和控制身体系统的精神原理，从而表现结果与内在原因之间的联系。也可以理解为是关于脸部和身体其他部分迹象的一门知识。作为一门艺术，它是指通过整个身体特别是面部发展的迹象读取人的特征。由于面部的迹象容易表露而且表现的也清楚，因此我们通常以面部作分析。
就像我们解释的那样，观相学适应于整个人体。性格、身体形状、头的大小和形状、皮肤的质地、头发的数量、功能性活动的程度，及其他的观相学条件和面部的特征，都是我们考虑的因素。从观相学的实际应用来说起，它适用于生理学、颅相学和相关科学的广泛领域。
观相学和病理学之间存在着区别。观相学表现的是一般情况下的状态，即人在平静状态下的性格和知识，能力和爱好，因此它研究的是人长期具有的特点。而病理学则主要是研究特殊情况下人的状况，即人在活动状态下的性格、知识和感情，相对来说，病理学研究的都是些暂时的表现。