15世纪初，捷克王国遭受着神圣罗马帝国的欺压。德意志封建领主采取大规模向捷克移民的方式，对其进行控制和掠夺。涌进捷克的德意志天主教教士，四处强占土地，并且在教会和寺院中担当重要职位，这些教会并不满足自己已有的地位，又从德意志引进军队对捷克人民进行镇压。那些德意志商人也乘机而入，他们不仅胡作非为，而且在捷克建立自治城市，沿用自己的法律，根本无视捷克这个国家。
就在这种情况下，有一个叫胡斯的人站了出来。他无情地揭露天主教徒的丑恶行径，从而受到了捷克人民的尊敬。
约翰·胡斯是捷克著名的宗教改革家和伟大的爱国者。他出身贫寒，学习上非常勤奋，完成初等教育后考入布拉格大学，先后获得学士学位和硕士学位。从1398年起，胡斯担任布拉格大学神学教授，后来被任命为文学院院长和布拉格大学校长。
中世纪时期，捷克长期受到德国封建主统治，民族矛盾日益加深。胡斯从少年时代起就耳闻目睹了德国封建贵族的种种劣迹，他立誓要把捷克人民从民族压迫和阶级压迫的苦难中解救出来。胡斯的爱国热情随着年龄的增长而与日俱增。
胡斯步入宗教界之后，以一个神学家的身份对天主教会的腐化堕落进行了无情的揭露，尤其是对德国高级教士的奢侈、专横进行了猛烈的抨击。胡斯大胆地宣传自己的宗教改革主张，他利用在伯利恒教堂传教的机会，向捷克各阶层人士宣传他的新宗教思想。
由于一些捷克贵族对德国移民讨好，并与德国勾结起来共同欺压百姓，因而激起了捷克民众的不满。
胡斯看在眼里，便寻找一切机会向那些善男信女们揭露说：“你们看那些道貌岸然的教士们，整天高喊‘守贫’、‘苦修’，可实际上他们无时无刻不在算计着教徒们身上那几个可怜巴巴的钱，甚至藏在穷老太婆身上的最后一个铜板也都被无耻的教士搜刮去了。难道不能说教士比强盗还狡猾，还凶恶吗？”
人们聚精会神地听胡斯讲演，似乎寻到了真理。人们这才有所醒悟，联想起许多发生在自己身边的事，无不对教会的腐化恨之入骨。
这种积怨逐步深化，终于发生了一场宗教改革运动。胡斯也由揭露教会恶习升华到改造整个教会。经过一番深思熟虑之后，他提出了自己宗教改革的主张。首先，他主张没收教产，收归国有。胡斯指出：教会腐化堕落的根源在于教会占有大量的地产，这是万恶之源。如若将教产没收，僧侣阶层的放荡才能铲除。胡斯说：“夺掉狗吃的骨头，狗就不会再咬；剥夺教堂的财产，就找不到教堂里的神父了。”
人们听了他的话，心里好像打开了一扇窗户，都交口称赞说：“说得真好，话不在多，说到点子上了！”
胡斯还主张教权服从世俗政权。他不顾教皇的权威，布道时抨击道：“教皇兜售的赎罪券简直是无稽之谈，它不会给你们带来任何好处的。”
赎罪券是教皇抓住当时人们十分迷信的特点骗钱用的一种手段。当时，人们相信人死后灵魂不死，生前行善者，死后灵魂升入天堂，永享天国之福；生前做恶者，死后灵魂坠入地狱，永受地府的煎熬。但人非圣贤，孰能无过？再加上教会“原罪”的说教，更使善男信女们都相信自己是有罪的。为了死后免于受惩罚，人们都想在死前赎掉自己的罪恶。教皇利用人们的这一心理，从十四世纪起，出售“赎罪券”，说谁买了赎罪券，上帝就赦免谁的罪恶，死后便不会受苦了。这种证券标明犯什么罪，应花多少钱才能赎。教皇利用这种手段，把穷人身上最后一个铜板都搜刮去了。
胡斯以一个神学家的身份痛斥赎罪券的欺骗性，唤醒了布拉格下层居民。一个善男说道：“我们不能让教皇这样愚弄，一定要向他讨回公道。”
“对，要让他知道，从今天起，捷克人永远不会再任他摆布了。”一个信女愤怒地说道。
大家立刻行动起来，想方设法无情地讽刺那嗜财如命的教皇。
1412年6月，捷克首都的街头乱哄哄的。人们如潮水般涌向大街，每个人都流露出愤怒的目光。
突然，街头出现了游行队伍。队伍中走来了教皇，他手里拿着“赎罪券”，随后便是热闹的掌声和欢呼声。
就在这欢呼声中，一群武装警察出现了。他们如狼似虎地扑向游行的群众，抓了三个参加游行的年轻帮工。原来，刚才发放“赎罪券”的教皇是由本城最著名的娼妓扮演的。谁也没有想到，那三个参加游行的年轻帮工竟于第二天被处死了。这激起了人们更大的愤慨，为三名死者送葬又变成了人民群众向教会示威的更大规模的游行。
这时，人们对教皇的愤慨已到了怒不可遏的地步。胡斯首先站出来提出用武力反对教皇的口号，他愤怒地提高嗓门说道：“兄弟们，现在已经到了诉诸武力的时候了！”
人们立刻喊道：“对，我们的敌人就是教皇，坚决向教皇讨个公道。”
人们好像突然找到了多年来一直迷惑不解的关键。
胡斯的话说到了每个人的内心深处，扣动着每一个人的心弦，同时又把每一个人的心都联结起来，发生了共呜。这激烈的呼号引起人们一致的热烈响应，胡斯成了当时社会大变革的先驱者、捷克的伟大爱国者和卓越的宗教改革家。
接着，胡斯提出了一系列的宗教改革主张，使教会十分恐慌。教会将他视为眼中钉，肉中刺，于1411年将他开除教籍，逐出布拉格。胡斯面对一系列威胁，没有妥协，仍然坚持对平民百姓布道，播下了日后胡斯战争的种子。
1414年，教会以召开全欧宗教会议的名义，特邀胡斯参加，将他骗到康斯坦茨城（在今日的瑞士境内），于公元1415年7月6日判他死刑。统治者要胡斯进行最后一次悔改，但遭到了胡斯的拒绝。他说：“如果由于我的软弱而动摇了人民的信念的话，那我还有什么颜面去见苍天，去见千千万万的人民呢？我怎么能把接受我布道的这样多的灵魂诱入魔道呢？”
说完后，他大踏步走向刑场。胡斯最终因“异端”罪名被烧死在火刑柱上。
胡斯的殉道激起了捷克人民的极大愤怒，捷克境内的反教会的斗争愈演愈烈，终于导致大规模的武装起义。