贫苦樵夫阿里巴巴有一次砍柴时，无意中发现了强盗们埋藏财宝的山洞，他便随手拿了一些财宝回家。这事让他哥哥卡辛知道了，阿里巴巴分给了哥哥一半财宝。可是贪婪的卡辛却并不满足，又去洞里取财宝，结果被强盗发现杀死了。40个强盗还想杀害阿里巴巴，反而被机智勇敢的女仆美加娜设计除掉了。这个故事的名字叫《阿里巴巴和四十大盗》，出自阿拉伯民间故事总集《一千零一夜》。一千零一夜的故事，多数来源于古代波斯、埃及和伊拉克的民间传说。虽然大多数带有神话色彩，但他的核心内容，则是对善良人民的歌颂，对邪恶罪行的抨击，因而具有强烈的人民性，千百年来深受世界人民的欢迎。
在这部人们熟悉的著作里，类似于《阿里巴巴和四十大盗》的故事还有很多，如《驼背的故事》讲的是一个人为了治好驼背，他先被犹太医生踩，被皇帝厨师总管用锤子敲，最后又被基督教商人用拳头打，最后被活活弄死了；《渔翁的故事》写渔翁从海中捞出一个胆形的黄铜瓶，因打开封锡而无意中放出了魔鬼。他凭着自己的机智又将魔鬼重新骗回瓶里，并盖上封锡，把瓶子抛入大海。此外，还有《巴格达窃贼》、《女人和她的五个追求者的故事》、《巴索拉银匠哈桑的故事》、《辛伯达航海旅行的故事》等等。
《一千零一夜》中共有134个故事。据说，这些故事是一个叫山鲁佐德的女子讲述的。在古代有一个萨桑国，国王山鲁亚尔打猎时无意中发现王后与人私通，便一怒之下将她杀了。从此，这位残暴变态的国王更厌恶妇女，要对所有的妇女进行报复。他决定每天娶一位女子，第二天便把她杀掉再娶。国中的百姓十分恐慌，纷纷携妻带女远走他乡，弄得城中十室九空。就这样，国王还命令宰相每天送一个女子进宫。有一天，宰相找遍了全城也找不到一个女子，他生怕国王问罪，便忧愁地回到家里。他的女儿山鲁佐德得知此事后，决心牺牲自己拯救全国的女子，于是挺身而出，自愿嫁给那位“杀人魔王”。当天晚上，山鲁佐德给国王讲了一个十分曲折动人的故事，引起了国王的极大兴趣。天亮了，故事正讲到精彩处，国王想知道后来的故事情节，于是决定听完故事后再杀她。可是第二天天亮时，故事讲到精彩处又打住了，国王只好又决定暂不杀她。就这样，山鲁佐德讲了一个又一个，大故事中又套有小故事，每个故事都十分精彩迷人。她日复一日、年复一年地连续讲了一千零一夜，终于使嗜杀成性的国王受到感动而悔悟，不再杀害无辜的少女，并与山鲁佐德结为夫妻，白头到老。后来，人们把这些故事汇编成书，就命名为《一千零一夜》。
其实，《一千零一夜》并不是山鲁佐德一个人创作的，它是由无数个民间故事汇集而成的故事总集。这些故事，很早就在民间口头流传着，约在公元8世纪出现了早期的手抄本，到16世纪基本定型。在长达800多年的形成过程中，民间艺人和文人学者又进行了不断的补充和再创造，使故事越来越丰富，越来越完善，并最终形成今天这样的规模。
《一千零一夜》是一部规模宏大的民间故事集，它包容着神话、传说、寓言、童话以及有关航海、宫廷、婚姻、爱情等各类故事，主人公既有王臣、商贾、庶民，也有天神、妖魔、灵物，涉及的领域和事物十分广泛。这些故事充分表现了阿拉伯人民的美德、智慧、斗争精神和对美好生活的追求，真实地反映了中古阿拉伯人民的思想感情和理想愿望。
故事的语言通俗易懂，生动感人，还使用了大量的比喻、重叠、反复等手法。因此，可以说《一千零一夜》是中古阿拉伯人民智慧的结晶，是代表阿拉伯民间语言和文学最高成就的一座丰碑。
《一千零一夜》在世界范围内广泛地流传着。十字军东征时期，《一千零一夜》传到欧洲，出现了各种文字的译本，一时形成了“东方文化热”。传到中国时，我国把它译成《天方夜谭》。“天方”即“天房”的误音。在信仰伊斯兰教的阿拉伯半岛的麦加城内，有一座信徒们朝奉的圣地叫“天房”。我国自明代以来就称阿拉伯国家为“天方国”。阿拉伯人民常在夜间举行晚会，讲述民间故事。“夜谭”（“夜谈”）即在夜间讲故事的意思。《天方夜谭》书名由此而来。
《一千零一夜》对世界文学产生过巨大而深远的影响。许多作家都借鉴了《一千零一夜》一书的“框架”结构创作自己的作品，如意大利作家薄伽丘的《十日谈》，英国作家乔叟的《坎特伯雷故事集》，西班牙作家塞万提斯的《堂·吉诃德》等都是受它的启发和影响，采用“框架”结构创作而成的。还有许多作家也从中取过材，如戏剧大师莎士比亚的喜剧《终成眷属》，法国戏剧家莱辛的《智者纳旦》等都取材于《一千零一夜》。法国启蒙运动学者伏尔泰说他读了《一千零一夜》4遍以后，算是尝到故事体文艺的滋味了。法国著名作家司汤达希望上帝使他忘记《一千零一夜》的故事情节，以便再读一遍，重温书中的乐趣。《一千零一夜》对音乐和美术也产生了深刻的影响。不少作曲家和画家，就是根据书中的故事才创作出许多优美动人、情趣盎然的歌剧和图画的。
因此，《一千零一夜》不仅是阿拉伯人民宝贵的精神财富，也是世界文学艺术宝库中一颗璀璨耀眼的明珠。
1982年，埃及著名作家纳吉布·马哈福兹借用《一千零一夜》故事中的主要人物，编写了13个各自独立又互有联系的故事，写成了《续天方夜谭》，并由此而获得1988年诺贝尔文学奖，成为第一位获得此项殊荣的阿拉伯语作家。