远公大师（公元334～416年），东晋时代人，俗姓贾，出生于雁门楼烦（今山西代县）世代书香之家。远公从小资质聪颖，勤思敏学，十三岁时便随舅父游学。精通儒学，旁通老庄。二十一岁时，偕同母弟慧持前往太行山聆听道安法师讲《般若经》，听后，远公悟彻真谛，感叹地说：“儒道九流学说，皆如糠秕。”于是发心舍俗出家，随从道安法师修行。
远公大师出家后，卓尔不群，发心广大，常欲总摄纲维，以大法为己任，精进为道，无时或懈，道念日纯。道安大师常常赞叹说：“使道流东国，其在远乎！”远公二十四岁时，便开始讲经说法，听众有不能理解的地方，远公便援引庄子的义理为连类，采用“格义”方法，令听众清楚地领悟。远公著述宏富，相传鸠摩罗什大师读到远公所著《法性论》，大加赞叹云：“边国人未有经，使暗与理会，岂不妙哉！”
在弘法传道的过程中，许多人皈投到远公座下。东晋太元四年（公元379年），道安大师为前秦苻坚所执，往长安，其徒众星散，远公率领弟子数十人，打算去罗浮山，路过浔阳（今江西九江），见到庐山清净，足可以息心敛影办道，于是驻锡庐山的龙泉精舍。刺史桓伊发心建造东林寺，远公自此以东林为道场，修身弘道，著书立说，晚年“迹不入俗，影不出山。”由于远公的德望，当时的东林寺成为南方佛教的中心。中外僧俗，望风遥仰。“东向稽首，献心庐岳。”遥与北方长安消遥园，平分天下。
远公作为一代佛教领袖，十分注重僧格的尊严，针对“沙门抗礼万乘”的说法，著《沙门不敬王者论》五篇，阐述僧人不礼拜帝王的道理，高标出家修道的胸襟。远公如是推重出家的志向，赞叹修道的功德，无非欲令世人具敬僧之心，亦令僧人自尊自强。由此，远公严正声称：“袈裟非朝宗之服，钵盂非廊庙之器，沙门尘外之人，不应致敬王者。”可谓掷地有声，凛然刚骨，力争僧格的尊严与独立。迫使篡位的桓玄，下诏书确立僧人不礼敬帝王的条制，自此便成为中国的规约。
远公志逾丹石，不畏权势，不求利禄，惟道是从，保持着崇高的僧格形象。试以二例为证：其一，晋安帝自江陵回京师，辅国何无忌曾劝远公在江干候迎，远公称疾不行，安帝不特不以此为忤，反而来信安慰远公，谓“知所患未佳，甚情耿……法师既养素山林，又所患未痊，邈无复因，增其叹恨！”其二，桓玄征伐殷仲堪，行军经过庐山，要远公出虎溪一见，远公亦称疾不堪以行，绝不破例出虎溪去见宾客，桓玄只得自己入山。起初桓玄傲气十足，不肯向远公敬礼，哪知一见远公的严肃神韵，不觉自然而然地致敬起来。桓玄问：不敢毁伤，何以剪削？远公答云：立身行道。桓玄称善。本拟提出许多问题来诘难的，一与远公接谈，不敢复言。桓玄下山后对左右随从说：像远公这样的人，实是我生平所未见过的，的确是个高僧大德！其后桓玄沙汰僧众，特对他的僚属说：“沙门有能伸述经诰，畅说义理，或禁行修整者，始可以宣寄大化。其有违于此者，悉当罢黜。唯庐山道德所居，不在搜简之例。”远公为此致书桓玄，广立沙汰僧人的条制，桓玄悉皆遵从。由此可见远公感化人之深。
远公一生德业隆盛，声誉环字，其本迹吾人难以测度，然其威神妙用之事相，亦足以感发人心。远公率众初抵庐山时，住在离水源较远的龙泉精舍，尔时，远公以锡杖轻击泉池云：“若我与此地有缘，此池便当涌现泉水。”说后，地下泉水汩汩涌出。因为这个缘故，那个寺便命名为龙泉寺。
建造东林寺之初，木材供不应求，远公为此发愁，夜梦山神禀告：“此山足可栖神，愿毋他往。”说着，天空电闪雷鸣，风雨交加，殿前池塘中，涌出许多珍贵的木材。刺史桓伊大为惊讶，更加相信远公是神僧，号召百姓出工出力，建寺速度加快。因将大雄宝殿称作“神运殿”。
陶侃在广州作刺史时，一渔人见海中有神光，撒网到放光处，得金文殊像，上有“阿育王所造”的字样。陶侃以此金像送武昌寒溪寺供养。后来，寒溪寺遭火灾，殿寺全被焚毁，唯有金文殊像及其供像的殿堂得以幸存。陶侃移任江州作官后，派人迎请金文殊像，谁知金像抬上舟船便沉到水底，多次打捞，了无踪迹。当时，有民谣云：“可以诚至，难以力招。”东林寺建成后，远公至江上虔诚祷之，金像忽然浮出水面，遂恭迎金像至神运殿，另造重阁以供奉，并制文殊瑞像赞。
远公容貌威严，令人一见顿生敬畏之心。据传记载：时有慧义法师，以强正自命，不肯服人，对远公弟子慧宝说：“你们都是一班庸才，所以对于慧远推服得不得了。你们看我和他辩论。”及到听远公讲《法华经》时，屡次欲提出问题来问难，终因心情战栗，汗流浃背，一句也不敢问。另有谢灵运恃才傲物，一见远公，肃然心服。足见远公感格人心之威德。
东晋时代，佛法虽已不断的传入，然尚不完备。所以梵僧来华弘化者，仍然络绎不绝。远公感于法道有缺，曾派弟子法净、法领等西行取经，得到诸多梵本佛经，遂于庐山置般若台译经，成为我国翻译史上私立译场的第一人。
远公在庐山东林寺结社念佛，共期西方。率众精进念佛，凿池种莲花，在水中立十二品莲花，随波旋转，分刻昼夜作为行道的节制。由于修行的理论与方法正确，莲社123人，均有往生净土的瑞相，甚至有的还在现身中见佛，如刘遗民等。
据《远公别传》记载：远公在庐山的净修，非常精勤勇猛，曾于念佛三昧中，三次见到佛菩萨的胜相，然而远公从未向他人宣示，其后在般若台的东龛，刚刚从定起来，又见到阿弥陀佛身满虚空，而于圆光之中，有无数化佛及观音势至等，同时还有慧持、昙顺、刘遗民等。于时阿弥陀佛对他说：“我以本愿力故来安慰汝，汝后七日当生我国。”刘遗民等也曾趋前对远公禀言：“法师之志在吾之先，何来之迟也？”远公确知往生日期后，才将见到胜相的事实告知法净、慧宝等弟子。制订遗戒，至期果然安坐而化，上品往生。享寿八十三岁。
远公大师圆寂，道俗奔丧，络绎不绝。四众弟子奉远公全躯葬于西岭，治冢垒塔，谢灵运作碑文，以铭其德。后人在寺中图画远公像，令人瞻仰。远公大师德业广被，自晋至宋历代帝王谥号追荐多达五次。
赞云：
以特别法，永为世范。意旨暗合于行愿，中外流通遍。普令庸彦，大事即生办。
肇启莲宗福震旦，畅佛本怀垂方便。圆音一阐士归庐，大法将弘神运殿。一切法门从此流，一切行门从此办。致令各宗尽朝宗，万川赴海依行愿。