汉文帝时，袁盎和晁错一向合不来。只要晁错在座，袁盎总是回避，袁盎在座，晁错也总是回避，两人从不同堂讲话。汉景帝即位，晁错被任命为御史大夫。他派遣官吏调查得知，袁盎曾私自接受吴王刘濞的钱财，就向景帝报告，景帝便把袁盎免官为庶人。
吴、楚等诸侯王发动叛乱。晁错又乘机想置袁盎于死地，他对丞史说：“袁盎接受了吴王不少钱财，专门为他们辩护，说他们不会造反。现在，吴、楚都已经造反了，还有什么可说的？应该把袁盎抓来审问，察知他的阴谋。”
丞史却说：“吴、楚当初还没有造反时，要是处置袁盎，或许还能阻止他们造反。现在都已经反了，再去处置袁盎已经没什么用处了。再说，袁盎好歹也是个大夫，不见得会有什么阴谋。”把晁错给挡了回去。
晁错正在犹豫不决时，有人把这件事告诉了袁盎。袁盎心里很紧张，心想：好你个晁错，你一次又一次和我过不去，现在又要加害于我，我也不能坐以待毙。他连夜找到窦婴，商量这件事该怎么办。窦婴曾位列三公，是朝中重臣，不久前就因为吴、楚之事被免官在家，他对晁错早就恨之入骨。现在袁盎找上门来，他便如此这般地给袁盎谋划了一番。
窦婴虽说已免官，但地位、影响还在，他将此事直接向汉景帝奏报，意思是说，吴、楚之所以造反，其原因袁盎最清楚，可召他上朝。袁盎上朝时一看不觉一惊，原来晁错也在。他只得说：“吴王既可铸钱，又可煮海水制盐，这么富足，怎么会造反呢？”还说他有计谋，可以退吴、楚兵乱。景帝紧追不放，忙问何计。袁盎说：“军机不可泄露，不便让人听到。”景帝只得把左右屏去，晁错无奈，只得悻悻离去。
袁盎四顾无人，便低声对景帝说：“臣听说吴、楚连谋，彼此书信来往，无非是为了封地之事。偏偏出了个晁错，提议要削掉藩王之地，对其造成威胁，他们造反是冲着晁错而来。只要陛下将晁错处斩，赦免吴、楚各王，归还故地，他们定会罢兵谢罪，安然无事。要是这样，还用得着派兵征伐吗？”
景帝心里清楚，晁错是上过“削藩”之策。见袁盎这么一说，希望就此息事宁人。于是，立即召中尉入宫，授予密诏，令其入御史府传旨召晁错进宫。没想到，车没把他拉到宫中，却拉到了长安东市。当晁错明白过来时，他的脑袋已经落地了。
袁盎在晁错的逼迫下，借皇帝这把刀，杀了自己的政敌。借刀杀人，是借助外力达到个人目的的策略。作为一种行动谋略，它要求当事人必须准确判断各方实力与利益，善于先谋后动。
杀人者可以分成愚笨与高明两类。愚笨者杀人，自己亲自出马，白刀子进去，红刀子出来，虽然自己感到痛快，却难逃报复的魔掌和法律的制裁。高明者杀人，自己并不出面，而是假手于人，这样不仅达到了杀人的目的，而且转移了视线，落得个两手干净。
“杀人莫见血，见血非英雄”，借他人之手除掉对手，自己却不抛头露面，这种间接杀人的计谋，就叫“借刀杀人”。