同治十一年（1872年）战事移至迤西，迤东渐归平静。李耀庭（时年36岁）面临人生抉择：或继续随军，像先人一样，争取凭军功在仕途上获得提升，走出将入相之路；或功成身退，另谋出路。尽管李耀庭心心念念想着前者，想着做大官封妻荫子，但是理想丰满，现实则是骨感的，因为虚幻的头衔毕竟改变不了现实的生活。通过浴血奋战，凭军功得到封赏是顺理成章的事，但是李耀庭被保举的“都司”一职实在微不足道，因为绿营军中此一类大小官衔太多。而“候补知县”则只是一说，头衔而已，候补到什么时候，要不要花银子花多少，还不得而知。战场上能出生入死不等于战后在官场上也能混得风生水起。“三年清知府，十万雪花银”那得要做多少昧心的事啊！让一个从乡村路上走来的农家子弟立马换一个活法有点强人所难，混官场毕竟也非李耀庭之所善长。还担负着养家重担的他，权衡之下不得不暂时放弃诸多想法弃军从商，复员回乡重操旧业，以有限钱财做起马帮生意。他把云南的茶叶、烟土运去叙府，再把四川的食盐、杂货运回云南。
注：迤西，明清时称云南西部地区，大致包括现在大理、丽江和永昌等地。