赛龙舟，是端午节的一项重要民俗活动。先民以龙舟竞渡来拟龙悦神，目的是求得神龙的护佑，以祈风调雨顺、五谷丰登，带有欢乐、祥和、喜庆的色彩，反映了先民们原始农耕社会的基本生活追求和信仰。
龙舟，即刻画成龙形的船，清代李斗在《扬州画舫录》中描绘龙舟：“船长十余丈，前为龙首，中为龙腹，后为龙尾，各占一色……送圣后奉太子于画舫中礼拜，祈祷收灾降福，举国若狂。”
龙舟竞渡的来源
“龙舟竞渡”早在战国时代就有了。据考证，端午龙舟竞渡源于古代吴越人——一个龙图腾部族举行的图腾祭祀。古代吴越地区百姓断发纹身以像龙子，每年五月五日举行图腾祭拜。他们为了求得龙图腾的护佑，把所乘之船刻画成龙形，与岸上的鼓声相和，在水面上进行各种竞赛划船的活动和游戏。
随着历史的演进，龙舟又被赋予新的文化内涵，与祭祀历史人物密切联系起来。
龙舟竞渡首先与纪念春秋时吴国大夫伍子胥联系起来。伍子胥曾助吴伐楚，攻入楚都邹城，又大败越国。后为劝吴王拒绝与越王勾践求和，因遭谗言诽谤被吴王夫差所杀，并将其尸首装入皮袋里，扔入钱塘江。从那时起钱塘江便常常掀起怒潮，人说是伍君显灵。他的女儿曹娥便在这天驾舟，去拜见父亲。人们出于对伍子胥的崇敬和对曹娥的同情，便驾舟相伴，后来演变成竞舟活动。
龙舟竞渡与越王勾践操练水兵也有关系。越王勾践被吴王放回后，为报雪耻，暗建水师，于农历五月初五借竞渡之名操练水兵，终于在公元前476年灭掉吴国。《事物原始端阳》记：“竞渡之事起于越王勾践，今龙舟是也。”《岁时广记》卷二一曰：“《越地传》云：竞渡起于越王勾践，盖断发文身之俗，习水而为战者也。”
有关龙舟竞渡的起源，影响最大的说法是为了纪念屈原。屈原五月五日这天抱石自沉湖南汨罗江，楚国人舍不得贤臣屈原投江死去，许多人划船追赶拯救。他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。之后每年五月五日，人们划龙舟以纪念他，借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。
龙舟竞渡习俗
龙舟竞渡前，先要请龙、祭神。如广东龙舟，在端午前要从水下起出，祭过在南海神庙中的南海神后，安上龙头、龙尾，再准备竞渡。祭祀时气氛严肃，多祈求农业丰收、风调雨顺、去邪祟、攘灾异、事事如意，也保佑划船平安。还有地区划过龙舟后，居民会舀取龙舟中的水，加入百草用来洗澡，用意也在于避恶。
龙舟竞渡，除了比赛速度外，还有其他一些活动。比如龙舟游乡，是在龙舟竞渡时划着龙舟到附近熟悉的村庄游玩、集会。也有的是游船式竞渡。如《梦粱录》中记载南宋杭州“龙舟六只，戏于湖中”。
在浙江武进，过去还有夜龙舟，四面挂起小灯以竞渡。浙江少数地方还于水上设堆堆浮焰，让张灯结彩的龙舟从焰中穿过。
浙江武义县，过去有旱地推端午船之俗，也认为可除邪祟。旱龙舟，即在陆地上进行的模拟龙船比赛的活动。如《南昌府志》载：“五月五日为旱龙舟，令数下人异之，传葩代鼓，填溢通衢，士女施钱祈福，竞以爆竹辟除不祥。”龙舟，这种由原始龙图腾崇拜而产生的择吉习俗，被赋予了深远的积极意义，也
作为一种民间体育竞技活动被传承下来。
延伸阅读
屈原故里的三个端午节
我们一般都将农历五月初五作为端午
节，可在屈原的故乡秭归却有三个端午节：
即“头端阳”、“大端阳”和“末端阳”。
农历五月初五为秭归人的“头端阳”，其实他们从农历四月底就开始忙碌――泡糯米，杀鸡鸭、扫庭院，备锣鼓，修龙舟……到了五月初五头端阳这天，人们开始包粽子、煮鸡蛋、吃大蒜、喝雄黄酒，还采来白艾和菖蒲用红纸条扎成束后悬于门前。
五月十五为“大端阳”，在这一天，各家各户都要备下佳肴，接女儿、女婿回家同享，俗称“过大端阳”，这期间的重头戏包括划龙舟、投粽子、办诗会，这种热闹的节日气氛一直持续到农历五月二十五日，也就是“末端阳”，前后长达20天。