玳瑁和海龟一样生活在热带海洋中，粗看起来它们的外形相似，但仔细一看就有不同：玳瑁的角板滑油油的，像玻璃瓦一样，背面的角板黄褐色且稍微透明，掺杂一些黑褐色斑点，像碧玉似的非常美丽，腹部黄色，也十分好看。它幼时背面的角板像瓦一样排列，随着年龄的增长，渐渐变成平铺的了。身上生有一张鹦鹉般的尖钩嘴和四个很大的桡脚，前肢较大，具有两爪；后肢较小，具一爪，尾短小。
玳瑁外貌看来似乎蹒跚笨重，但靠四个大桡脚，在水里游泳异常敏捷。它在海中追捕鱼类和吃食贝类、海藻。玳瑁的性情凶暴，若被人追捕时，往往会反噬伤人，所以在海中见到它时得让它三分。
玳瑁虽然生活在海里，可是它总要在热天的夜晚爬到沙滩附近丛林里生蛋。它的繁殖习性与海龟相同，但产的蛋少于海龟，孵化期60d。夏夜在海滩上跟着笨重的玳瑁经过沙滩时留下的又深又阔的脚印，很快就可以找到它，只要给它一个四脚朝天的筋斗，它就永远翻不过身来，活活当了人们的俘虏，但它也属于国家二类保护动物，不能乱捉。
玳瑁的角质甲片不但美丽，而且比玉还容易雕刻，用火炙或沸水浸泡变得很柔软，用来制造各种装饰品是很悦目的。我们常见的镜框、眼镜架，用玳瑁的甲片镶上边，就变得异常珍贵了。玳瑁的甲片可入药，具有清热解毒、镇惊熄风、滋阴壮阳等功效。