常见的马，一般体高都在145cm以上（约14掌上下）。世界著名的小种马歇特兰小马却要矮小得多，它的最大体高是116．8cm（约合11．2掌），大多数都在100cm左右。这种小马以其产地歇特兰群岛而得名。该群岛位于苏格兰北部约160km、距北极圈563km的大洋中。岛上气候严酷，植被稀少，峻岩崎岖。在这种环境下自然育成了当地特有的耐寒而强壮的歇特兰小马。在18世纪后期，这种小马随着英格兰移民传入美国，被专门保留供儿童乘骑，并得以维持了相当纯的血统。1888年在美国成立了“美洲歇特兰小马俱乐部”，更是有计划地提高了精心培育的兴趣和热情。迄1972年，已注册的小马超过13万匹，并以每年平均注册2000匹的数字增长。1972年该俱乐部又设立了“美洲小种马饲主协会”，制定了若干章程，其中规定小种马的体高以86cm以下为限。
私人培育小种马的团体是“阿根廷法拉贝拉养马会”。法拉贝拉家族早在1868年就开始培育小种马，至1946年始育成了能够自行繁殖而稳定的新马种。至今仍是世界上独家经营歇特兰小马的私人团体，拥有约400匹纯种小马的种群。自1962年起，大多数由美国定购。由于这种小马温驯可爱、小巧伶俐，容易饲养和调教，如今已是人们宠爱的珍品，成为各国竞相选购甚至以特产动物交换的对象。每年约有100～150匹2岁左右的成年小马，通过空运或海运输向世界各地。例如，在英国、荷兰、日本等国的皇室御苑，以及一些富豪的宅第别墅，这种以其体型特小而升格的马类贵族，备享殊荣。这一支系的歇特兰小马又以法拉贝拉小马而闻名于世，迄今记载的最小体高仅38．1cm，其体重仅9．07kg。
美国还有几户专门收集和培育小型马的育种家。他们另辟蹊径，从其他马种中选育或通过杂交方式，育成了另一些支系的小型马。有些高仅50．18cm，体重仅14．9kg。
我国古籍记载中，也提到有一种小型马，称“果下马”。其意是“乘之可通行于果树下，高不逾3尺”。此外，我国西南川康山区所产的马，似应列入世界小型马之列，其体高也在33.3cm上下，且体型骏美轻盈，善驰崎岖山路。如能重视发展，必将不容法拉贝拉小马专宠于世。