人类总是生活在一个声音的世界里。人们对声环境的要求其实并不高：需要的声音能够听得真实清晰，这些声音与环境协调，能给人欢乐和享受，不至于干扰人们的工作、学习、休息和健康就可以，理想的声环境应该使每个人能在愉快、有效的气氛中工作、学习和休息。
那么，什么是噪声呢？通常认为人们不需要的声音或者说无价值的声音就是噪声。另外振幅和频率杂乱、断续或统计上无规则的声振动也称噪声，不只考虑声音的物理性质，还要考虑人的生理和心理状态，凡是干扰人们正常工作、学习和休息的声音统称为噪声。
环境噪声污染是指排放的环境噪声超过规定的允许噪声标准值，妨碍人们工作、学习、生活和其他正常活动。日常生活中的噪声强度虽然不会致人或动物于死地，却能危害人的健康。世界各国都很重视噪声问题，把噪声污染列为主要的环境污染公害之一。日本甚至把噪声列为公害之首。
噪声的强度大小通常是用“分贝”来表示的。“分贝”是测量声音强度的一个单位。噪声除强度的大小外，还有一个声调高低（指声音频率高低）的问题。人的耳朵一般对高频声比较敏感，对低频声比较迟钝，声学测量仪器能模拟人耳的听觉特性，把500赫以下的灵敏度逐渐降低，这样读出来的数值叫做A声级。A声级可以在噪声测量仪器中直接读出。所以在噪声控制中，人们常用A声级作为评价噪声强度的主要指标；在分贝后面加上一个（A）字，为了方便，一般将分贝后的（A）省略了。
噪声的污染是局部性的。它在环境中不积累，不持久，也不远距离传输，而且当声源停止发声后，噪声立即消失，噪声不能集中起来处理，因此噪声的减少和消除不同于大气、水和其他环境污染的控制问题。
现代城市的噪声主要来源有以下四种：
交通噪声：交通噪声主要指的是机动车辆、飞机、火车和轮船等交通工具在运行时发出的噪声。这些噪声的噪声源是流动的，干扰范围大。在这类噪声中，飞机噪声最强，影响也比较严重。汽车是城市交通中较大的噪声源，机动车的发动机运转、部件摩擦、车身震动、刹车、排气、鸣喇叭等，都会产生噪声。一般公共汽车的噪声约为80分贝。车速提高一倍噪声增长6～10分贝。最严重的是鸣喇叭，电车喇叭大约90～95分贝，汽车喇叭大约有105～110分贝。工业噪声：主要指工业生产劳动中产生的噪声。主要来自机器和高速设备，如：电气设备的噪声来自变压器和电动机；加热通风设备的噪声来自喷出口、旋涡、风扇及其他运动部件。一般电子工业和轻工业的噪声在90分贝以下，纺织厂噪声在90～110分贝之间；机械工业噪声在80～100分贝；凿岩机、大型球磨机达120分贝；风铲、风铆、大型鼓风机在120分贝以上。建筑施工噪声：主要指建筑施工现场产生的噪声。在施工中要大量使用各种动力机械，要进行挖掘、打夯、搅拌，要频繁地运输材料和构件，从而产生大量噪声。建筑施工噪声，对发展中城市的影响极大。虽然每项施工都具有暂时性，但城建施工的总和加起来很大，而其中相当一部分的工期在两年以上。建筑施工机械噪声最严重的是打桩机，距声源10米时，平均105分贝；距声源30米时，平均91分贝。
生活噪声：主要指人们在商业交易、体育比赛、游行集会、娱乐场所等各种社会活动中产生的喧闹声，以及收录机、电视机、洗衣机等各种家电的嘈杂声，这类噪声一般在80分贝以下。如洗衣机、缝纫机噪声为50～80分贝，电风扇的噪声为30～65分贝，空调机、电视机为70分贝。
在我国城市噪声中，交通噪声占31％，生活噪声占41％，工业和其他噪声占28％。在测定过程中，噪声达80分贝的占55.5％，90分贝的占13.3％，95分贝的占3.2％。