余校长忙着给自己和学生们准备早饭，没有注意到砌匠们是什么时候走的。等他做好早饭，走到门口喊孩子们吃饭时，操场上已见不到他们的影子了。有片刻时间，余校长脑子里一片空白，什么也想不起来了。
身后响起呼噜呼噜的喝粥声，余校长以为是哪个调皮的孩子，在嘲讽他煮粥时舍不得放米。余校长猛一转身，说：“我要看看是哪个捣蛋鬼，没长牙齿，只会用嘴唇吃饭！”却看到万站长坐在那里。
余校长说：“你怎么没走？他们要扣押你哩！”
万站长说：“如果听你的，我早被他们抓住了。”
万站长将碗里粥喝完了，才接着解释。从后门上山时，发现叶碧秋的父亲拿着木棍横在小路上，他觉得不对，便躲到孙四海为种茯苓准备的香木堆里。等叶碧秋的父亲撤走了，他索性沿原路回到学校。
余校长夸奖他，到底是站长，比校长棋高一着。
万站长很严肃地提醒余校长，这件事看上去似乎有点来头。匠人们讨债从来都是斯斯文文的，如此极端手法，恐怕背后还有别的故事。余校长倒不紧张，他自信很快就能弄清楚来龙去脉，因为最早来报信的人，正是闹得最凶的叶碧秋的父亲。
到这一步，万站长更不想走，他要等叶碧秋的父亲上工后，当面问个究竟。
叶碧秋的父亲吃过早饭再来学校时，看见万站长还在六年级的教室里听课，便想离开。万站长几步追上来，将他请到余校长的家里。好言好语地问了好久，也没问出个名堂。
叶碧秋的父亲说的都是实话，若是提前就了解砌匠们的计划，自己头天晚上就会向余校长通风报信。他也是一大早才从砌匠们那里听到这个计划的。好在大家要他去小路上埋伏，他才有机会提前敲门报警。不过，叶碧秋的父亲还是感觉到，这事没完，下一步还有事情要发生。
如此一来，余校长更不让万站长在学校里待下去了。
余校长从屋里拿出那双皮鞋，要万站长在路过细张家寨时，顺便交给蓝小梅。
余校长说，皮鞋虽然是自己买的，送给蓝小梅却是邓有米和孙四海的主意。成菊和王小兰脚大，穿不了三十六码的鞋，蓝小梅才有资格当替补队员。
见万站长用一种奇怪的目光看着自己，余校长又说，如果李芳穿着合适，也可以送给她。女式皮鞋终归是给女人穿的，总不能穿在男人脚上。
万站长将手摆得像狗尾巴，他说，那个女人，除了她自己，这辈子不会再有人给她买鞋了。
万站长接过皮鞋，走了不远，便又站住，回头问余校长，王主任的那篇文章到底如何，教师节过去好久了，还没有动静，是不是真的能够发表？
这些时，一天到晚都在操心校舍整修，余校长将这事忘干净了。经万站长提醒，他也觉得不可思议。文章的事，当初都是王主任主动说的。每次说起来，口气都很肯定，而且旁边都有人在。王主任已经为界岭小学做了重大宣传，没有必要再在自己面前吹牛表功。所以，余校长相信，王主任说的话是会兑现的，只不过要稍晚一点。
万站长觉得，余校长太轻信王主任了。屁大一点的界岭都如此复杂，一省之城只怕比一万个界岭相加还要复杂。万站长要余校长写封信，问候一下王主任，顺便提一下文章的事，看王主任如何回答。
余校长将笔提起又放下，反复斟酌，才告诉王主任，自己从省城回来后一切都好，界岭小学也一切正常，只是王主任拍过照片的那根旗杆，差点被山上滚下来的大石头砸断了。
万站长开始不满意，看了两遍之后，一拍大腿，指着余校长的鼻子说，难怪邓有米说他是狐狸精，以王主任对界岭小学的了解，肯定明白，这块大石头，必然要给学校带来巨大的损害。
送走万站长，余校长就去找叶碧秋的父亲。一开始说的都是整修房屋的事。叶碧秋的父亲判断，这三间教室是连在一起的，一间毁了，另外两间也会有问题，这要等雨雪连绵的日子才能看出来。看看旁边没有别人，叶碧秋的父亲说，早上的事，按他的看法，与村长余实没关系，倒是王小兰的丈夫在起作用。不算他自己，六位砌匠，有三人是李家的亲戚。所以，他只能假装积极，凡事冲在前面。
放学之后，余校长见孙四海扛着锄头往后山上走，突然想起来，这几天，李家表哥有事没事去后山上转过好几次。也许那些人想扣留万站长只是幌子，背后瞄准的是孙四海精心培育三年，天气晴朗之后就能收获的茯苓。
老村长在世时，分给孙四海这块山地。种的第一窖茯苓跑了香，丢的多，找回来的少。第二窖茯苓提前卖了，借给学校做了维修费用，到现在也没还。现在是第三窖了，孙四海早就想好了，卖了这窖茯苓，给王小兰和李子添置一些衣物，其余的钱，全部存起来，做李子读高中时的学费。
余校长装作去看明爱芬的墓地。本来只是借口，一到那里，便认真地扎了一只草把子，先将墓碑擦拭一遍，又将墓地里的牛粪铲除干净。还将余志的身体情况、学习情况、生活情况，连蓝小梅为他做了一双布鞋的事，全都说了一遍。他很想告诉明爱芬，自己送了一双皮鞋给蓝小梅，又怕她不高兴，夜里托梦骂他，话到嘴边，又收了回去。
接下来，余校长很自然地走到孙四海的茯苓地里。地面上光秃秃的，什么也没长，正在嬉戏的两只松鼠看到他，马上钻进旁边的树林里，大概是觉得不是威胁，一会儿又钻出来，继续先前的快乐。临近收获，茯苓地里几乎没有事情可做，孙四海也只是过来看看。两个人有一句没一句地聊着，余校长瞅着时机提醒孙四海，是不是搭一座茅棚，请人帮忙守夜，这么好的茯苓，要是被人害了或者偷了，就太不划算了。
孙四海说：“要守夜也只能是我自己来。”
余校长也说：“反正到哪里你都是一个人睡觉。”
余校长说着就要动手搭茅棚，孙四海连忙说：“你还当真了呀，这茯苓可不是好偷的，你就让我好好在家里睡觉吧！”
余校长提醒他：“万一有人往茯苓地里泼甲胺磷呢？”
孙四海听出话里有话。过了好久，他才说：“真有人想害我，别说往茯苓地里泼甲胺磷，就是往碗里放老鼠药，我也防不胜防！”
余校长说：“既然想到了这一步，依我看，还不如找个茯苓贩子，将这些茯苓估个价卖出去。”
孙四海惨淡一笑：“现钱不抓，不是行家。现钱一抓，全是行家！”
又说了一阵，二人就往回走。
天黑之后，孙四海一反常态，吹笛子时，不是在家里，而是绕着操场一圈圈地走。寄宿学生中年龄小的几个，跟在孙四海身后绕了几圈，就回屋了。剩下孙四海，在徐缓的笛声中，一直走到附近村里的灯火都熄了，才停下来。
第二天早上，升旗仪式结束后，孙四海对余校长说，他的建议很对，反正是穷，也不在乎卖现货多赚几个钱，何况挖出来的现货，还有可能不如估算的多。
孙四海上午托人带信，下午，一个茯苓贩子就找上门来。孙四海领着他到地里看过之后，很快就达成口头协议，只待明天再来，正式签订合同，交付现钱。临走之前，茯苓贩子从怀里取出一块红布系在旁边的树枝上。这是行规，说明这块地里的茯苓是他的了。即使有人想偷，也不敢下手。因为偷的茯苓，不经茯苓贩子的手，是变不出来钱的。
约定时间到了，茯苓贩子却没有来。孙四海并不在意，山里人，特别是这些走乡串户收山货的贩子，说不定在哪儿遇上艳事，将说好的事延后几天是很常见的。孙四海下午临放学时才得知情况有变。茯苓贩子托人带来一张纸条，说昨天交给孙四海的五十元信用钱，由他留下买酒喝。这意思是说，孙四海的茯苓他不要了。
接下来的事情，既在意料之中，又在意料之外。
那天上午，学校的老师正在上课，讨债的砌匠又来了。有两位爬到后山上，各自拿着两瓶甲胺磷，大声叫喊，限余校长中午十二点之前，将所欠的工钱尽数付给他们，否则，就将学校的茯苓地毁了。
余校长和邓有米急了，一个在操场上安抚，一个跑到山上解释，说茯苓地是孙四海私人的，与学校无关。可他们根本不听，还说，前几年为了应付上面来检查，学校就是用这块地里的茯苓抵房屋维修费的。
孙四海一直在教室里上课，直到放学时，他才走出教室，将一张写好的合同交给李家表哥。所谓合同，其实就一句话：经甲乙双方友好协商，同意以孙四海自有地本季所产之茯苓，折算成界岭小学三间教室本次维修之全部款项。
不等余校长和邓有米插手，两个人当场签字画押了。
邓有米说，别看那块地里的茯苓长得好，今天晚上就会全部跑香。
李家表哥说，跑得再远，也不会跑到学校的操场上。
余校长非常生气，却又没办法发脾气。
接下来，砌匠们用一个星期时间，将倒塌的教室整理得勉强可以使用。
做完这些，那些人才将药材贩子叫来收茯苓。
起窖时，在茯苓地正中心挖出一窝菜花蛇。
按规矩，这块地里的茯苓价格要翻一番。
更神奇的是，挖起来的茯苓，有三分之一是包裹着香木须根的，如此价格又要上调许多。药材贩子当场点数，这种被称为神苓的茯苓，无论大小，每一只另外再补五元钱。
心高气傲的孙四海，已懒得再计较这些了。
叶碧秋的父亲跳出来打抱不平。李家表哥说，大家都是砌匠，你怎么吃里扒外。叶碧秋的父亲说，自古以来，匠人若是欺侮老师，在老天爷的眼里，都要罪加一等。李家表哥只好答应，将另两间教室的瓦翻盖一遍。叶碧秋的父亲还是不同意，非要他们将药材贩子另外付给的现金，如数补偿给孙四海。叶碧秋的父亲以其人之道还治其人之身，说若不答应，他也往茯苓地里泼甲胺磷。李家表哥没办法，却不肯对孙四海让步，说要退钱也只能退余校长买横梁的那部分。此外，还要叶碧秋的父亲自己去翻盖其他教室的瓦。
余校长拿到退回来的钱，想转手让给孙四海。
孙四海却不领情。别人以为他会看重这些钱，他却说，大不了再等三年，下一次收茯苓时，看这些人还能弄出什么花招。余校长又想将这些钱用在另外两间教室的整修上，但不只是邓有米和孙四海反对，就连叶碧秋的父亲也反对。因为破碎的瓦太多，叶碧秋的父亲又弄不来新瓦，只能将完整的瓦集中铺在屋脊的正面，再割些茅草铺在屋脊的反面。余校长见学校变成这样，难过地不断地责怪自己无能，将学校越办越差，让学生们在茅草棚里上课。大家说，这与他毫不相干。就像老山界大庙，香火好不好，原因不在和尚、尼姑，菩萨不显灵，就没有人去磕头。小学中学没办好，丢脸的是乡里和县里，大学没办好，丢脸的是国家。余校长只好苦笑地随着他们的话说，一个民办教师，的确犯不着将那些十丈长的竹竿都搭不着的责任揽到自己的肩上。
那天，李家表哥得意洋洋地跑来转悠。
郁愤难忍的余校长便将他作为发泄对象。
“你们晓得孙老师为什么如此慷慨吗？”
李家表哥当然不晓得。
余校长郑重地说：“因为爱！”
李家表哥那张得意洋洋的脸变得煞白。
季节又在变化。
离界岭小学很远的山坡上，阔叶的乔木开始变艳丽了。那些为数不多的红豆杉，总是独立在山的不同寻常处，用常青的叶冠，将满树的红果衬托得格外亮眼。
已经是十月了，在地势稍低的地方，庄稼仍在漫不经心地生长，一点收获的心情也没有。那些在墨绿丛林中生发出来的红叶，让张英才想起界岭小学那几张红得不太正常的脸庞。
张英才头一次前往界岭小学时，虽然有万站长陪同，这条路仍然让他觉得神秘莫测。如今再次走来，往日的神秘已被漫无边际的忧郁所替代。一路上，山沟里的阴凉，山脊上的清凉，都没有第二个人与他分享。张英才觉得奇怪，没有同路的人，有迎面而来的人也行，然而，从上山开始，这条路就归他一个使用。这种情景，有些意味深长，似乎是对他一去不返的这几年的深刻回应。
不是万站长不肯陪他来，是李芳定了一条不近情理的家规。
看在张英才是丈夫亲外甥的面子上，李芳不再旧事重提。
这一次李芳的表弟又没有分到转正指标，她也不再追究。
关键的问题在于，李芳在万站长的皮包里发现一双女式皮鞋。
那一天，被抽调到县教育局工作的张英才因公事回来，本来要见万站长，却只见到李芳。李芳用有史以来最难看的脸色对着他，哪怕他身上带着县教育局的公函也没用。张英才只好先回家。张英才关上门，将那份公函放到桌子上。父亲先看，看完之后连连说，真是天无绝人之路，做好人一定会有好报呀！母亲后看，看完之后抹着眼泪说，余校长他们总算有出头之日，我家英才也不用愧疚一辈子了。一直以来，家里的人总在提醒张英才要对余校长他们感恩。张英才这样做也是为了缓解父亲和母亲多年来内心的压力。张英才不让父亲和母亲往外说，毕竟这次回来只是将一些有疑问的情况核对一下，正式文件要等情况核实汇总之后再下达。张英才打听了两天，谁也不清楚万站长去了哪里。第三天上午，张英才正要再去乡教育站，母亲从外面回来，说听别人说，这几天李芳总在细张家寨躲躲闪闪，只怕是听到什么闲话，想找人家的麻烦。
张英才懂得母亲的意思，二话没说就往细张家寨赶。刚走进村子，就听到蓝小梅家里传来叫骂声。张英才冲进屋子，看到万站长伸出双手将蓝小梅护在身后，自己脸上却被李芳抓出几道血痕。“哪有你这样当外甥的，余校长让你捎皮鞋给蓝小梅，你却往我包里塞！这下子好了，舅舅是越说越黑，你来与舅妈说明白吧！”舅舅劈头盖脸一顿骂，张英才全听到心里去了。他走上前去，想将舅舅推开，却又害怕李芳那虽然白嫩，却锋利无比的十指，只好顺着万站长的话现编现说。
张英才说皮鞋是余校长在省城买的，本来想给王小兰，不料码子小了，王小兰不能穿。又想送给成菊，那个女人也是大脚穿不了。后来，余校长的儿子余志提醒说，蓝小梅曾给他做了一双布鞋。余校长才决定将这双送不出去的皮鞋送给蓝小梅。事后，张英才听说他凭空虚构的这些事，居然全是真的，也忍不住啧啧称奇。那天他进门之前，万站长已如此说过一遍，见张英才的说法相同，李芳的火气才消退下来。
因为太愤怒，李芳的思绪全部集中在皮鞋上。皮鞋的来龙去脉弄清楚后，她规定，从即日起，以公路为界，万站长不许往北边去，北边的几所学校交给教育站的黄会计管，他自己只能管公路南边的几所学校。
后来有空说起这段有惊无险的事，万站长还心有余悸地叹息，危难之时，还是血缘关系最靠得住。
与万站长见面后，张英才将核实后的情况带回县里。
等他再次回到乡教育站时，相关红头文件已经揣在怀里了。这些红头文件让万站长忘了近来所有的不快。
万站长很想亲自去界岭宣布这条喜讯，但一方面由于李芳立了家规，不好马上违反，另一方面，全乡十几所小学，他和黄会计两个人全部跑一遍，最快也得两天。因此，万站长觉得，让张英才跑一趟界岭小学，是最理想的选择。