李正宇
敦煌郡内的边塞长城，是从东边酒泉郡延伸而来的。大约完成于西汉元封年代(公元前110年前105年）。
未筑长城之前，先在敦煌郡绿洲北部沿籍端水(今名疏勒河)设立了3个都尉府，即宜禾都尉府、中部都尉府、玉门都尉府，接着，在敦煌郡境西边又设立了阳关都尉府。敦煌郡境内共有4个都尉府。每个都尉府，各辖若干候官，候官管辖若干烽燧。最初的烽燧，皆设在疏勒河南侧，阳关都尉府所辖各候官及烽燧，则在玉门关以南直到龙勒县城(今敦煌市南湖乡北工村破城子)南20里许的沙山脚下。各都尉府均属郡太守统率。如此构成早期全郡统一的军事防御系统。
到元封年代，在疏勒河南岸东西排列的各个烽燧间筑起长墙加以连接，叫做边塞，也叫做长城，后世又称为边墙。敦煌郡境内的边墙，从古冥泽西南岸起，向西延伸到小方盘城以西吐火洛泉T.4.a烽燧，东西长约300公里，横亘于今安西、敦煌二县中部东西一线。斯坦因发现以及进行过发掘的共115座烽燧，近年文物部门又在这一线发现数十座(烽址及编号尚未发表)。根据已发现的烽燧来看：每座烽燧之间相距约2里到10里不等，且以平均相距5里计算，则300公里内当有120座烽燧。
每个烽燧有燧长、属吏及燧卒约十人左右，小燧不少于4人，个别烽燧多至15人。平均以十人计，则120座烽燧仅守卫士卒巳在1200人左右，加上都尉府及候官的长官、属吏及兵卒、后勤人员，估计亦不下1200人。由此推算，汉代敦煌郡内仅长城一线部署的兵力大约在2400人左右。在西汉时期，这是一支相当大的军事力量，又是一支相当大的屯垦力量，在敦煌开发史上作出过重要贡献。
担任长城及沿长城一线诸烽燧戍守任务的军官和士卒，在性质上属军事系统，但在建制上不同于野战部队。野战部队的建制以军、营、校、佰、什、伍为单位，而长城及烽燧守卫部队的建制是以都尉、候官、烽燧为单位的，具有明显的地方化特征。在一般情况下，不承担境外征战任务，特殊情况下可部分奉调出征。《后汉书西域传》载（阳嘉）四年（135年)春，北匈奴呼衍王率兵侵(车师)后部。帝以车师六国接近北虏，为西域蔽扦。乃令敦煌太守发诸国兵及玉门关候、伊吾司马合六千三百骑救之。”是调发玉门都尉属下的玉门关候戍守士卒出征之例。戍守部队的任务，除了担任警戒、防守、抵御任务外，平时还担负着屯田及修缮塞障、天田及割草养马等任务，亦军亦农，农战合一。敦煌地区的农业开发，最早就是由这些戍卒进行的。后来又从内地多次迁来移民，发配流犯，充实军屯，置农都尉专管军屯。逐渐形成一片片农耕绿洲，进一步扩展连片，成为大片绿洲，于是郡、县、亭、里才陆续建立。敦煌地区除了原有的军事机构之外，又有了地方政权系统。从这个意义上说，敦煌烽燧及边塞的建立，也是敦煌农业经济发展和地方行政建置的先声。
根据敦煌出土汉简资料，敦煌地区各都尉府的管辖区域和所属候官及烽燧的分布，目前巳知的情况是：
(一)宜禾都尉防区：在敦煌郡疏勒河一线的东段，由东向西，横跨汉代的冥安、渊泉、广至、效谷4县。下设5个候官：美稷、广汉、昆仑、宜禾、鱼泽。都尉府置在昆仑障，即今安西县南岔乡六工村破城子。其统辖区域，起自疏勒河由南向西转弯处(今三道沟东北），西至临介燧，与敦煌郡中部都尉辖区相接。斯坦因在这一辖区发现并编号的烽燧共有38座：
1.疏勒河转弯处至小宛堡北地段，发现16座烽燧，分属两个候官。80多年前，斯坦因考察时见到的情况是，东段美稷候官范围内的塞墙均巳颓毁不存，所存烽燧亦少，大约是由于疏勒河泛滥冲淹所致西段属广汉候官。广汉候官范围的塞墙，有一段保存较完好，其余大部塞墙及烽燧巳不存在。80多年后的今天，塞墙及烽燧遗址遭到进一步破坏，面貌远不如斯坦因所见。这16座烽燧中，斯坦因编号的有15座，从东向西数，斯坦因编号是T.41.m(T为敦煌英译名的开头字母，用作敦煌地区烽燧遗址的代号，T以下的数码和英文字母为烽燧编号及次第。下同，不另说明）。
2.小宛堡西北到六工破城子西北地段，发现13座烽燧。这13座烽燧处于宜禾都尉防区的中段，大致属昆仑候官范围。这一地段的塞墙，大部已毁，只存几段残基；烽燧亦大多坍毁。
3.安西芦草沟北到敦煌西沙窝西北地段，发现十座烽燧，大致属鱼泽候官。这一地段内残存有两段塞墙。
(二)中部都尉防区：在敦煌北境，东起西沙窝西北，西到大方盘城。下辖：万岁、步广、吞胡、破胡、平望5个候官。发现烽燧37座。
1.西沙窝西北至党河东岸地段：东段属万岁候官，西段为步广候官。这一地段发现烽燧及塞障共8座。其中T.25为清代所建珂钶沙石墩，在长城线以北，除此之外，其他7座在长城线上。8座之中斯坦因编号的有7座。
2.党河西岸到哈喇淖尔东南地段，发现20座烽燧。其中两座，一在塞墙以南，党河西岸(T-23.U)；-在塞墙以北哈喇淖尔南岸(l23.e)，其余18座均沿长城一线自东向西排列，烽燧之间的间距多为3里左右。这一段烽燧最为密案，大约是由于南边直通郡府，为重点防守段落。这一地段东段属吞胡候官辖区，西段属破胡候官辖区。
3.哈喇淖尔南岸到大泉北地段，发现烽燧5座。这一地段，由于利用哈喇淖尔水泽为天然屏障，未筑长城。5座烽燧散布在哈喇淖尔南岸，其中T.23和T.23.a在敦煌通往玉门关大道两侧，一南一北，夹道而建。这一地段亦属平望候官辖区。这5座烽燧。
4.酥油土至大方盘城以东地段，发现有6座烽燧，属平望候官辖区，是中部都尉最西边的一个与玉门都尉防区相邻的候官区。这一地段也是利用湖沼作天然屏障，未筑长城。有的研究者根据这里出土汉简有“平望塞”之称，认为亦有塞墙。于实不合。宜禾都尉区有昆仑塞，即今安西县六工村破城子，此处亦无塞墙，而塞墙在其北20余里。塞既有边墙之义，又有城障之义。“平望塞”犹言“平望候官城”。
(三)玉门都尉防区：玉门都尉治玉门关，其防区是从大方盘城向西，至吐火洛泉西南的广昌燧(T.6.d)，东西长约160里，下辖玉门、大煎都两个候官，现存烽燧15座。其烽燧布列，除主要沿长城一线东西展开之外，在长城的西尽头又分为两支，一支向西北延伸，遥指白龙堆；一支向西南延伸，遥指鄯善城，犹如两支前伸的触角。此外，在都尉府驻地小方盘城向东南阳关方向，亦有烽燧布列，当与阳关都尉府防区相接。所属两个候官的防区如下。
1.玉门候官：东起仓亭燧(在大方盘城东南1里高岗上），西过小方盘城，又西至玉门候官驻地候官燧(T.12)，又西，过后坑，至显明燧(T.8)而止，西与大煎都候官相接。据出土汉简所载，玉门候官辖境东西一线应有烽燧23座，现存22座，斯坦因只发现15座。除15座烽燧外，斯氏还考察了一座城障，编号T.14，即小方盘城，为西汉玉门都尉治所，还考察了大方盘城——古代仓储之所，在T.18烽燧西北1里。此城当是汉昌安仓，斯坦因误断为河仓城。
又，玉门候官由小方盘城向南延伸，直到南湖乡石门烽(今名墩墩山烽燧），共存5座烽燧，斯坦因只发现芦草井子与龙勒城(南湖乡破城子)之间相邻的两座。
2.大煎都候官：“大煎都”可能是匈奴语地名，含义不详，汉军进驻此地后于其地置候官，袭用其名为“大煎都候官此候官位于榆树泉盆地东侧，所辖地域为玉门都尉防区的西段。西与西域接壤，战略地位十分重要。该候官东起T.7(显明燧西），西至T.4.a(长城西端终点），共存6座烽燧。斯坦因发现5座又，从长城西端终点向西北延伸过疏勒河，存烽燧4座。斯坦因发现3座。
这样，大煎都候官辖区内共存有烽燧16座。据王国维《流沙坠简考释》大煎都候官治凌胡燧，即T.6.b。大煎都候官以西，仍有烽燧，但未筑长城，应属西域校尉管辖，所属候官迄今未明。
此外，还有一个阳关都尉府，防区为敦煌郡境西边南北一线，不在长城一线，本文暂不作介绍了。
魏晋以后，敦煌基本上成为后方，长城逐渐失去作用，长城沿线巳不再有布防驻兵的必要。长城及沿线烽燧渐渐颓毁失修，于是成为历史的陈迹。长城沿线诸烽燧的废弃物，如残坏兵器及衣物用具，过时简牍等，千余年后出土复见，成为人们研究历史文化的珍贵文物。这在当时则是出乎预料的事。
二、敦煌长城一线烽燧警戒设施