我国长期以来，农林牧业比例严重失调，林业生产特别落后。以1978年为例，在整个农业产值中，农业本身占678％，牧业占132％，副业占146％，而林业只占3％。由于森林覆盖率低，田园受风雨侵蚀严重，自然灾害逐年增多，农业生产很不稳定。
森林的生物资源十分丰富。即使一个简单的温带阔叶林，也可能有700种以上的种子植物，3.000种以上的低等植物，几十种动物，5.000种以上的昆虫和数十种鸟类。像我国的长白林海，有1.200多种高等植物，300多种药材。那数不尽的奇花异草，时出时没的獐、狍、野鹿，再加上飞鸟鸣禽，松鼠野兔等，组成一个绚丽多彩的生命世界。
森林是人类的摇篮，地球上如果没有了森林，就如同沙漠里没有了绿洲，地球和人类社会的一切都将化为乌有。森林，是绿色之源。在保持自然界生态平衡的过程中，森林占着特殊重要的地位。然而在漫长的历史时期，由于对养育和维护人类社会的绿色森林缺乏全面深刻的认识，人们为了自己贪欲，把砍伐的巨手伸向森林。1998年长江特大洪水时，湖北省嘉鱼县一颗意大利杨树竟使8.000多灾民保住了生命，可我们却到处砍树！
象征着生命的绿色--森林，除提供木材外，还提供许多非木质产品。更重要的是，森林对维护全球碳平衡，保护生物多样性。保持水土，涵养水源，防风固沙和提供优美的环境等方面都起着重要的作用。此外，随着国民经济的发展，人口不断增长，木材供需矛盾又将越来越突出。
绝大多数的洪水及任何泾流，都是通过森林(集水区)汇集而成的，而广泛分布的森林，能够通过它的多方面的特有功能，拦蓄降水，同时也能净化水质。经营良好的林地，实际上就是一块巨大的海绵体，它的吞水能力是相当惊人的。因此，发展森林，会有效地削弱洪水，增加干枯期的径流量，减缓无雨期的旱情。森林能削弱和滞后洪水。研究表明，森林通过林冠截流，枯枝落叶层吸收，土壤蓄水和渗透等过程，改变天然降水的分配率，从而起到削滞洪水的作用。森林的综合削洪能力约70～270mm，这就是说，一场50多mm的暴雨(暴雨标准：日降雨量大于50mm)，森林可轻而易举地吞下去。森林对长时间和特大的暴雨，削洪作用是有限的，特别是各部分饱和后，森林就失去了继续削洪的作用了。因此，修筑水库、水坝、河堤和疏浚河道等原来意义上的治水措施，也是不可缺少的。
森林具有强大的涵水功能。主要表现在截留、吸收和下渗，对降水进行再分配，减少无效水，增加有效水。北京林业大学对广西大鸣山、北京山区的同类研究表明，林地平均蓄水量4688t/hm2，比荒地多蓄2637t。如此看来，造5万亩林，就相当于修建一座库容为100万m3的水库，故有民间谚语“山上栽满树，等于修水库”。
森林能适当增加降水。前苏联专家研究认为：全球森林蒸腾的水分有50％形成内源水汽而降回陆地，而在某些地方，降水主要来自森林蒸腾的水分。北京林业大学研究认为，我国森林蒸腾量的65％可以参与小循环而降回陆地。
森林能净化水质。降水在经过林地时，首先经过枯枝落叶层的过滤，去除部分污染物和杂质；渗入土壤后，某些溶解成分可以被土壤吸收或通过粒子交换去除，同时又可使土壤或岩石中的某些物质溶解，增加水中的化学成分。因此森林对水污染有良好的净化作用。世界上很多城市都注意用森林净化水质，为居民提供优质饮用水。森林还降低径流水的温度和硬度，改善水质。水温升高不利于水生生物，也会改变水的化学性质。流经森林的水，微生物含量极低，如每升中含大肠杆菌数仅及农田水的2％。
在盐渍化的地区，森林又是可靠的“抽水机”。例如一条18m宽、1.000m长的林带，在作物生长季节内，通过树木的蒸腾作用，可排除地下水1～258万m3，且影响范围达125～150m，从而会使地下水位下降，减少土壤盐分的上升。
有关人士指出，中国人工林主要功能是用于水土保持和帮助农民脱贫致富，很少考虑其生态效益和社会效益。除了能很快产生经济效益的树种之外，其他许许多多的树种统统被称为“杂树”而在造林时被彻底清除。其结果是树种单一，群落结构简单，生态平衡失调，一些动物失去栖身之所，动植物、微生物数量减少，品种单一，最终造成了人工林的生态危机。
对森林的破坏是造成人为沙化的元凶。大面积森林被砍伐后，大气中水循环输出量受影响，流程中的反馈回路被砍断，也改变了碳、磷循环的输出输入量，大部分氮流过程的正常通路亦被截断，结果是打乱了人类生活和自然资源的持续供应，也影响到整个自然规律的改变。此外，我国的地形特点是东西落差大，山地丘陵多，受季风影响而降水集中，土地开发历史悠久而植被较差，因而水土流失十分严重。据《检察日报》1998年12月28日报道，目前全国水土流失面积达367万km2，占国土总面积的382％。每年流失土沙50亿t，由此而损失的氮磷钾肥约4.000万t，严重影响农业发展。每年沙化面积扩展2.460km2。
我国森林资源缺乏和分配不均，是造成我国自然灾害频频发生的重要原因。1949年后，虽然我国加强了植树造林，在平原绿化，防护林建设上取得了很大成绩，新增加林地2.000万hm2，但是离所需要的森林覆盖率还有很大差距。因此宏观生态环境还在继续恶化。我国新营造的人工林有2/3以上是幼林和经济林，且大多数是单纯林，其防护功能较低。人工林有一半以上位于平原地区，同时有1.100万hm2的天然林转化为人工林，位于江河中上游坡地上的2.000多万hm2的原始林被不同程度地采伐。这就是说，1949年后大约有1.000多万hm2的林地“由山地搬到了平地”。仅此两项就增加水土流失量约1亿t数量级，并减少蓄水能力约10亿m3数量级。因此，我国生态环境恶化程度还在加剧。
陈桥驿曾详细地研究过浙江山地垦殖与山林破坏的历史，他指出，人口数量猛增，扩大垦殖，便造成山区植被的彻底破坏和水土的大量流失，形成人口再生产与生态平衡之间的一个恶性循环。可惜我们并没有接受这一历史教训。我国多年来搞的“毁林开荒”以及一些地方的“刀耕火种”所造成的恶果，比历史上任何时期更甚。
对长白山的调查证明，有“长白林海”之称的我国最大林区之一的长白山森林资源，出现了严重的采育失调，森林主体正以每年35万hm2，500万m3的速度消失。伊春林区年产原木500万m3，而当地居民一年就烧掉300万m3，林海势将枯竭！全省将面临天然屏障破坏，森林经济崩溃，生态危机爆发的局面。
四川是我国主要林区之一。但长期以来，过量采伐天然林，森林植被急剧减少，导致生态失调。主要表现在：一是河流含沙量和输沙量剧增。据测定，金沙江输沙量占进入长江泥沙量的43％，长江进入三峡的泥沙量每年达6亿t，预计三峡水库建成后，每年因泥沙淤积，库容将减少7亿m3；二是自然灾害频繁。由于过量采伐森林，泥石流频繁发生，仅阿坝州泥石流沟就达1.055条；三是水土流失严重，现以2.000hm2/a的速度扩展；四是森林覆盖率下降，荒漠化现象日益加剧。1998年7月阿坝洲发生特大洪水，就是大自然对违背自然规律的人们的报复。整个西南横断山区为我国仅次于东北的第二大森林区，目前都逃不出被过量砍伐的命运。西双版纳州的森林覆盖率已从1949年初期的60％降为目前的30％左右，结果整个西南地区，气候由风调雨顺变成水旱频繁；山坡由水土保持良好变为表土严重流失；许多河流由清流化为浊流；滑坡和泥石流频率大增；生物基因库资源迅速丧失。在穿过云南20多个县的金沙江长谷，几乎到了“万里不见树”的境况。
调查表明，1998年特大洪水灾害的发生，长江含沙量的不断增加，都与长江上游森林的砍伐有关。在长江上游，掠夺性的砍伐使森林植被大片大片消失，森林覆盖率已由20世纪50年代初的40％减少到20％(有的资料为10％)，跟森林面积减少一半相对应的是，水土流失面积增加了一倍。据测算，每采伐1m3的木材，就会增加04t/a输沙量。仅四川的六大水系，每年输沙量就达到32512亿t。泥水俱下，河床抬高，水位上升。1949年以来，四川的森林覆盖率由25％降低到13％。长江上游各支流流域水源林的砍伐，大大增加了水土流失的面积。由于森林减少，四川有46个县年降雨量减少10％～20％，并出现了历史上罕见的春旱。林木的冠盖可以阻截雨水，使雨滴不能直接抽打地面。树木根系发达，盘根错节，紧紧地掩抱着脚下的土地。因此，森林地区的地表径流小而流动缓慢，土沙流失量亦很小。森林茂密，能够保持水土并抗御自然灾害。1981年四川发生特大洪水期间、少林和多林地区所受的损失大不一样，充分显示了森林保卫农田的重大作用。资中县的鱼溪区降雨259mm，比相邻的水南区还多4mm。但是，前者森林覆盖率为248%，后者为19％。水南区由于大雨一来，无遮无拦，洪水横行肆虐，淹没农田43万亩，塌房15万间，其损失要比鱼溪区大得多。森林是防风固沙的绿色屏障。透风适中的防风林一般可降低风速30％以上，有效防护距离可达林带树高的20多倍。森林对气温和湿度的调节作用，可以改善局部地区的小气候，使气温和地温的增减幅度降低，使水分蒸发减少20％以上。这些作用，都有利于农业增产。
无视水的规律，必然会遭到水报复
在长江中下游，大自然造就许多通江湖泊，它们好像附着在长江上的“水袋子”，起着调蓄洪水的作用。可是人们在圆“荒湖变粮田”的美梦时，也将长江改造成了“直肠子”。据统计，50年代以来，由于人工围湖造田，填湖建厂建房，长江中下游水系的天然水域减少了12万km2，丧失了622亿m2的调蓄能力，几乎相当于3座三峡水库的防洪库容量。据专家计算，洞庭湖每围垦1.000km2的湖面，城陵矶的水位就会抬高038m。湖北省素称“千湖之省”，1949年时，面积超过05km2的湖泊确实达1.066个，可是，经过40年的水土流失和围垦，只剩下了300来个，湖泊面积仅仅为先前的1/3，湖面锐减达6.000km2。江西鄱阳湖沿湖诸县，1949年初期大小堤坝不足百座，40余年来发展到千座以上，围湖造田数百万亩，加之泥沙淤积因素，湖面缩小1/4以上。
河道洲滩寸土寸金，成了人们争相侵占的目标。长江沙市至南京河段被围垦的洲滩民垸达600多个，造成主河道严重的“粥样动脉硬化症”。1998年长江抗洪过程中当长江沿线数百万军民都在为保卫“大武汉”而日夜奋战之时，武汉着名险段龙王庙，竟有人不顾大堤的安全沉船占地，阻碍行洪。当年8月下旬，武汉刚刚遭受特大暴雨袭击，市区积水尚未排尽，却有人在武昌城区行洪的主要通道汤逊湖畔，动用10多台推土机填湖造地，修建住宅小区。
1949年以来，人们曾在长江流域进行了3次大围垦，这些围垦，使江汉平原、洞庭湖平原、鄱阳湖平原等地区成为我国重要的粮、棉、油生产基地和淡水水产的基地。该区域粮食生产能否稳定持续发展，直接影响到全国的粮食能否持续稳定供应。在农业迅速发展的基础上，长江流域建成了石油、汽车、钢铁等一系列工业企业。我们创建了前所未有的业绩。同时，也正是这些围垦，使调节长江水位的众多湖泊不见了。历史上有名的云梦泽，在荆江四口分流后消亡了。洞庭湖从1949年的4.350km2缩小到如今的不足1.135km2，又由于每年约有12亿t泥沙淤积在洞庭湖内，其蓄水容积逐年减少。如果说以前的洞庭湖像一口“锅子”，那么现在则已像一个“碟子”。不出50年，洞庭湖将像“水泊梁山”那样荡然无存。洪湖离开长江，变成了内陆湖，1998年的洪水来了却无处可去。因此，长江上游的来水、支流的来水和天上掉下来的水，统统进入了被抬高了河床的主干流。据中国水利水电科学院李纪人教授介绍，泥沙的淤积地段随着水流速度和流量的变化而变化。荆江截弯取直本是为了提高洪水的下泄速度，保护江汉平原，但它也造成了负面效应。每年从长江上游滚滚而下的4.000万t、约8亿m3的泥沙，由于它的影响有5亿m3沉积在城陵矶至武汉江段。据悉，鄱阳湖在长江入口处也有泥沙堆积，它虽然可阻止湖水入江的速度，但遇到1998年的水量，它同样阻止着江水向下推进的速度。葛洲坝建成后，江水上冲下淤，泥沙在螺山江段形成了一个坡面，它减缓着江水的流速。
碧波无垠，浩浩荡荡的洞庭湖像许多其他湖泊一样，由于泥沙淤塞，围湖屯垦，酷渔滥捕，承纳废物，不仅渐失往日的丰姿秀色，且正一天天萎缩衰退。长江流域内的大小湖泊是调节长江流量的天然水库。但有些人违背自然规律，对洞庭湖及其他一些湖泊施行滥垦滥围，干了很多劳民伤财、得不偿失的蠢事。在湖区淤积较高的湖洲进行围垦，可以增加耕地，具有一定的积极意义，但70年代的围垦是得不偿失的。围湖破坏了芦苇产地，使当地造纸厂失去原料来源。嫩江松花江流域在100多年前还是水的自由王国，但经过100年沧海桑田，大面积垦殖，使江河的蓄洪行洪能力逐步减弱。
无节制的围垦与到处修堤筑坝，使鱼类失去了主要的产卵与索饵的滩涂河汊，切断了部分鱼类的洄游通道，破坏了许多野生动物的栖息地，结果导致渔业受损，生态失调。随着长江及洞庭湖水系河流含沙量日益增加，洞庭湖的淤积日趋严重，湖面日渐缩小，更加速了残余水域的淤积，形成恶性循环。沿江各湖泊都发生着类似的过程。随着大小湖泊的缩小与毁灭，长江的洪水灾害已越来越频繁。在1524年以前，长江每83年才发一次大水，1525~1851年，平均每20年发一次大水；1852~1949年，每5年发一次大水；1949年以后的30年中，每4年就发一次大水。1998年的特大洪水来得更急、更猛、更猖獗，全流域性大洪水以极其迅猛之势，汹涌澎湃，一泻千里。两个多月内干流水位居高不下，为历史上之少见。显然，这种趋势都是人类违背自然规律的活动造成的，因而人类就不可避免地要遭受到它的惩罚。