关于人类起源的所在地，有比较普遍的东非大裂谷起源故事说。但，根据考古发掘，中国著名人类学家贾兰坡先生认为，亚洲高原很可能也是人类的摇篮之一，而中国长江流域上游的云贵高原，是一处合适的起源地。
人类学家认为，现代人是由腊玛古猿-南方古猿-直立人-智人进化而来的。
云贵高原的考古发掘先后发现了距今1400万年前的开远腊玛古猿，800万年前的禄丰腊玛古猿，300万年至400万年前的元丰腊玛古猿，250万年前的东方人及170万年前的元谋人。这些腊玛古猿和早期人类化石及简单的石器，“有力地加强了人类起源于亚洲南部的论据”（贾兰坡先生语》。无论如何，关于起源的猜想正在变得更加丰富多彩了。现有资料证实了这样的见地：中国大陆上的早期人类，是从云贵高原出发的，抵达长江中上游，然后又分途来到长江下游、黄河中游及泾渭流域和汾河流域，并跋涉于河北、东北。
云贵高原是可以教人浮想联翩的。它最初隆起于印支造山运动中，但，在随后的燕山运动、喜马拉雅山运动中，青藏高原拔地而起，成为地球第三极时，云贵高原的抬升显然要缓慢得多，高原海拔从西部的3000至2000米降至东南部的1000米左右，远不及青藏高原的险峻挺拔。所多的是各种镶嵌地形，高原周边岭谷杂错，岩溶地貌明显，溶蚀盆地众多。到云南中部的滇中高原时，气候显得甚为湿热了，稀树草原错落生长，野生的果实层层累累。滇中高原有一个盆地，南北长20公里，宽7公里，似乎更像是一处天造地设的谋生、驻足之地。它能够阻挡强风，气候湿热，地处亚热带，被称为天然温室，草木与各种动物均宜于生长。
元谋县就在这个盆地上。
当东流的金沙江在四川渡口接纳了雅砻江之后，突然急转南下，到元谋县北才又转向东去。
长江的诸多曲折中，这个转弯是格外引人入胜的，它的匆匆来去给出了一种信息，在某种特殊使命的驱策之下，长江要去滋润一方土地，让后人铭记一处地名：云南元谋县。
很早很早以前，这里就有元谋人了。
1965年春，地质专家到金0江南岸的元谋县进行第四纪地质和地震资料的调査。5月、日下午，在上那蚌村西北的一个小土包下，发现了几颗半露地表的云南马牙齿化石。然后，地质学家们继续寻找，居然又发现两枚牙齿化石，属同一个人的左右内侧门齿，呈浅灰色，石化程度很深，有裂缝，从门齿硕大等形态推断，这两枚门齿的主人应是一个青年男性。
这两颗门齿是如此地激动人心！它硕大粗壮，唇面较平坦，而舌面的模式非常复杂。这样的牙齿只能属于远古人类。在和周口店北京人的牙齿两相对照后又发现：在大小、粗壮及构造的复杂性方面均有相似之处，但也有差异。元谋人的牙齿化石标本“齿冠的切缘较宽，基部比较收缩，舌面和唇面轮廓略呈三角形，而北京人长51序曲1亿万年前的徬徨流水的牙齿冠略作长方形”。元谋人很有可能是早于周口店北京人的原始人，古地磁法测定，元谋人生存于距今170万年前。
进一步的考察、发掘得知，元谋人用石灰岩制作工具，元谋遗址发现许多石片、石核、尖状器等，最有代表性的是三件刮削器，其中一件岩面较宽，边缘处似进行过第二步加工；另一件小而薄，略呈三角形，一侧边缘有微凹的刃部；还有一件似方形，三个边缘均有修整过的痕迹。这三件石器虽然简单却是经过再加工的，这里倾注了元谋人的智力和意识，非同寻常。
还发现了炭屑，分布广而不均匀，有的地方集中可见上下几层，有的地方分散零落。炭屑直径最大的15毫米，最小的1毫米。炭屑堆积中还发现了两块发黑的烧骨。贾兰坡先生在1978年《自然杂志》第5期上发表文章说：这是人工用火的遗迹。这样就把人类用火的历史，从北京人向前推进了一百多万年。元谋猿人‘迄今所知的我国最古老的直立猿人，以下的结论是在意料之中又令人瞠目结舌的：
早在100万年以前，长江流域就有人类居住了。
元谋人并不孤独，随后在禄丰地区的考察中，又获得腊玛古猿化石头骨3个，上、下颌骨38件，单个牙齿500多颗，还有一批同古猿共生的鱼类、鸟类、爬行类动物化石。考古发掘证明：云贵高原，尤其是元谋、禄丰地区，是我国南方更新世时期哺乳动物群活跃之处，也是地球上古猿化石最丰富的地域之一。
元谋人很可能是世界上第一批学会用火的人。
元谋火光也许是最早照亮了地球之夜的火光。
现在我们再来看云南各少数民族的火把节，就更有新意了。每年农历的六月二十四日、二十五日，他们用树叶、松皮扎成火把，唱歌跳舞，通宵达旦。这云贵高原上密林深处的火光，是对先人、先火的纪念，充满着怀旧情结。
还有泼水节。
云贵高原经久不衰的风俗中，对火与水的赞美，其深刻的文化内涵一直被忽略了。带有原始意味的“火把节”与“泼水节”，其实应是中华民族最伟大的两个生命节曰。
猜想元谋人的迁徙，其动机与过程已经不得而知了，但这样的猜想因为涉及本源，总是使人心旌摇动。
猜想是亲近本源的一种方式。
地处云贵高原中部的元谋，在被古地中海覆盖时，所有的故事便已经在蔚蓝色的酝酿中了。当古地中海后退，再后退，原始的云贵高原形成，因为所处的亚热带地理环境的影响，它便是生机旺盛的了。有大片的森林和草地，森林中的猿猴是旺族，成群结队地出没在丛林之中。