“嫂子，我以后不再回家了！”李惠芳苦笑一下，把罗兰的手握得紧紧：“为什么不再回家了？”她柔声说，泪珠在眼角滚着。“家终究是家，不能因为一时生气就不要家。你跟我不一样：我命里注定要一辈子为这个家牺牲；你呢，年纪小，有希望，有前途，有……总而言之，你自由得多了。”她叹口气，继续说下去：“只要你觉得在外边生活快活，我也赞成你不回到家里住；可是也不要忘掉家，隔几天不妨回家去看看伯，看着我，看看你的小侄女儿，看看奶跟娘的遗像。你不要恨伯，假若你处在他的年纪，他的地位罗兰哽咽说：“嫂子，我什么都明白，别再说了！”“唉，不过你要答应我，明天或者后天，你回去看看伯，给他老人家说几句安慰话。刚才，”李惠芳抚摸着罗兰的一双手说，“我想问你一句话，忍几忍没有问出来，我怕你不肯说实话。兰妹，虽然我是你的嫂子，可是一向把你当亲妹妹看待，你是不是肯对我说句实话？”罗兰把头一低，怯怯地小声问：“嫂子，你要问什么事？”“我问……”李惠芳忍一忍，“你晓得你大哥这几天在什么地方？”罗兰原以为她嫂子对寄芸的来信生出疑心，要问她是否在同他恋爱，所以表面虽然装得冷冷淡淡，心里边却着实有一点不好意思。一听见李惠芳是打听她大哥消息，她马上抬起头来，又像同情又像埋怨地说：
“哼，你难道不知道他在外边乱七八糟地胡闹么？”“我问的是他这几天躲在什么地方，因为伯昨天又问到他。我怕他再不回家，伯越发要生气了。”“他躲的地方……”罗兰把话说到嘴边又改口说：“大嫂，我看你还是听我的话，别再对他抱希望，好好地创造你自己的前途吧！”“现在我要找他并不是为我，完全是为父亲，为这个家。
兰妹，”李惠芳哀求说，“别瞒我，把他的地方告诉我，我好找他。”“你自己去找他？”“不，我打发陈嫂或者老王去找他，我自己宁死不给他面子过不去，你放心。”“嫂子，你太贤慧了！”罗兰气愤地说：“我倒希望你能够亲自去找他，当着他那些朋友和野女人的面前，给他几个耳光，大闹一场。你这样忍耐下去，到什么时候为止呢？”“我只等你小侄女儿离了脚手，离了脚手……”一个工友走进来递给罗兰一张纸条，没有说话又赶忙退了出去。罗兰一看纸条子大吃一惊，瞪着她的嫂子问道：
“你今天看见寄萍了没有，”李惠芳摸不着头脑地说：“没有。她怎么了？”“你看，不晓得出了什么事情……”李惠芳从罗兰手里接过纸条子，看见上边的字迹极潦草，也忘记署名，只写道：
兰妹，快来瞧瞧萍姐吧“这是你二哥写的？”李惠芳呆了半晌才说出话来。“唉，寄萍也真是个苦命人，又发生了什么事情啊？”罗兰自言自语地说：“真的，又发生了什么事情啊？”于是她又埋怨说，“二哥不写明，真叫人莫名其妙！”“你快去看看她，”李惠芳站起来说，“万一她出了什么事，快点打发人到家里告诉我。”罗兰恐怖地问道：“她会不会自杀呢？”“胡说，那么个刚强的人，平白无故的为什么要自杀？”“那么，嫂子，咱们走吧，我快去看看萍姐去。可是我也是头晕目眩的，怕要病了。”李惠芳看罗兰要哭的样子，安慰她说：“我想不会有什么要紧事情，昨天还见她快快活活的，她还说明天要到家中吃水饺，让我多准备点，恐怕她还要带一位朋友去。别受你二哥的骗，他一定是怕你心中闷出病来，骗你到寄萍那里去玩玩。你既然头晕，休息休息再去也好，别真的给你惹出一场病来才冤枉呢。”“二哥从来没这样骗过我，我们还是赶快去瞧瞧吧。”但罗兰忽然想起来要顺便把写给表弟寄芸的长信带到街上投邮，赶忙反悔说：
“不，嫂子，你先走一步。我还是休息一下……头沉重得要命！”“那你就躺一躺，我不混你了。”“大哥又不在家，急什么？”“正因为你大哥不在家，我才要赶快回家去。小孩子有一点发烧，伯又在生气，晌午说不定还有客人来，伙计们什么事情离了我都不行……兰妹，快告诉我，他到底在什么地方？”“唉，你这个人！”罗兰无可奈何地叹息着说。“假若我是你，我永远也不想他！”她迟疑一下，跟着又说道：“我也不清楚他躲在什么鬼地方。马上我就托人去找他，你先回家等着吧。
可是你这么软弱，我真是不愿意帮你的忙。大嫂，”她稚气地望着李惠芳的眼睛一笑，“等会儿和大哥回家去，你肯给他个样子看看吗？”“好的，我这次一定听你的话，给他个样子看看。”李惠芳噙着泪和善地笑着回答。
“真的，你能够听我的话就好了。”“我将来会给他一个样子看看哩。”“不是将来，而是今天就给他个样子看看。你要是不听从我的建设，别想我托人去找他！”“好，好，”李惠芳凄然笑着说，“我一定都听从妹妹的话。
兰妹，你什么时候回家去看看伯？”“我高兴回家的时候自然会回家去。”罗兰说，脸又拖长了。
李惠芳不敢再提到家，忙说道：“我要走了。”她留恋不舍地看了看罗兰，刚刚跨出门槛，又停住脚步，转回身来叮咛说：
“兰妹，你需要什么东西，或想吃什么小菜，可以打发人告诉我说一声，别在这里太受委屈了。”罗兰深受感动地点点头，只用鼻孔嗯了一声，却吐不出一句答话。她忍着眼泪，翻着她的书堆，很费力地颤声说道：
“嫂子，这里有一本小说，写一个家庭妇女参加了抗战工作，你拿去看看。”“真是，已经快三十岁的人，现在又叫你逼着我用功读书了！”李惠芳接住罗兰递给她的书，笑着点点头，匆匆地走开了。
“大少爷已经回来了，”奶妈努努嘴，笑眯眯地悄声说道，“抱着小孩子在花厅上说话。”这喜信来得突然，李惠芳喜得一跳，几乎认为这位平常鬼头鬼脑的奶妈是同她说着玩话。她停住脚步，两只眼睛半信半疑地瞧着奶妈的脸，在高兴中却忽然有点凄酸和惘然，嘴角掠过一丝笑影，用眼睛问道：“真的吗？”奶妈笑嘻嘻地推她一下，说道：
“谁个诳你？快点进去吧，他一回来就在问你，又要抱小孩子，看样子他今儿跟换了个人儿似的，怪高兴呢。”“嗨，这是太阳打西边出来了！”李惠芳不知心里是辛酸还是喜欢，忍着两泡眼泪笑了。
顾不得走进自己的房间，她匆匆向通往花厅的角门跑去。但刚出角门马上又跑转回来，把手中拿的书交给奶妈，吩咐她连床头放的两本书都藏到别的地方。吩咐毕，她又问道：
“他在花厅上同谁谈话？”奶妈说：“没关系的人，你只管去吧，老奶妈的大儿子，还是为着出壮丁的事来求大少爷说个人情。”这所谓老奶妈就是喂罗兰的那位赵奶妈，她从罗兰还没有满月时候就到罗宅来喂罗兰，一直住了十五六年，前年罗兰去省城读书，她才被大儿子接回家去。罗府里上上下下，都不敢把她当外人看待。她自己也赤心耿耿地爱护罗宅的每一个主人。前年罗兰动身去开封时她哭过几次，后来她儿子来接她下乡时她又哭得像泪人儿一样。她的大儿子也是自幼就常来罗宅走动，有时候往往留下来住三天五，同小主人们都玩得来。李惠芳一听说是他在同罗照谈话，就大胆地跑往花厅，先同他笑着打个招呼说：“德魁，刚才进城的？老奶妈为什么不同你一道来呢？”不等德魁回答，李惠芳又看着她的丈夫问道：“你吃过东西没有？冲碗藕粉呢还是热碗鸡汤？”“在街上吃过了。”罗照说，把快活得咿呀乱叫的小孩子递给惠芳，“你刚才到什么地方去了？”“我去瞧瞧兰妹，劝她回家来安慰安慰伯。伯昨晚生气了你晓不晓得？”罗照没注意她的问话，心中发疑地笑着问道：
“兰同你谈些什么？”“谈些闲话，看样子她昨天哭了一夜。”惠芳凄然说，轻轻地叹一口气。
“她没有提我吗？”罗照又问道，用手掌抹一下稍微发热的脸孔。
“我问她知道不知道你在什么地方，她说她不知道。可是她答应我她派人找你回家呢。”“你真是傻子！”罗照放心了，得意地笑了笑，又说：“我下乡去并没有告诉她说，她怎么会晓得我的地方？我事情一办完，自然会回来，何必劳动你们找我？”“我怕你会把这个家忘了。”惠芳说，心口又隐隐地一阵酸痛。
“傻话，我是最看重家庭的，难道能忘下你，忘下咱们的小千金么？”罗照向惠芳的脸上看一眼，又伸手摸了摸小孩子的红脸蛋，假意地大笑起来。
赵德魁，旁边站的这位二十五岁的快活青年，听得有趣，也跟着嘻嘻笑着，为着买罗照高兴，赶快插嘴说：
“大嫂，你的命真好，看大哥待你真不错！”“别听他嘴头甜，都是假的！”李惠芳笑着说，脸色微微地红了起来，向丈夫的背后退了一步，接着说：“德魁兄弟，我是睁只眼合只眼，装聋作哑。说实话，你大哥的心早就卖给别人了。”小孩子在母亲怀里看见周围的大人都在笑，又经她爸爸一逗，就呀呀地笑个不住，并且把身子连连地用力耸动，每一耸动就同时把两只小胳膊向上一扬，手腕上的银铃儿当啷乱响。李惠芳虽然嘴里说不相信丈夫的甜言蜜语，但心里却着实为丈夫的甜言蜜语和笑貌而感到快活。两三年来，罗照对她一天比一天冷淡，只要能看见他的笑，能得到他的一点温情，不管这笑与温情是真是假，在她已觉得是天大幸福，像阴冷的山谷中一棵可怜的幽草突然蒙阳光照射。此刻她完全把表妹吴寄萍的事情忘掉了，心上的痛苦也暂时消失了。被丈夫的假意温存所陶醉，她在孩子的脸颊上连连吻着，并且一面用半燃烧半朦胧的眼睛偷看丈夫，一面用脸颊紧贴着孩子脸颊，拿着孩子的一只小手指向丈夫，娇声地教孩子：
“叫他，叫他，叫爸爸……”“啊--爸！”小孩子向父亲叫了一声，赶忙羞怯地转过头来，把脸孔躲藏在妈妈的肩膀头上。
“再叫一声，叫一声，再叫一声爸爸，爸爸会给你买糖吃……”可是这位做爸爸的却没有兴趣再同孩子玩下去，他望着赵德魁，用讽刺的口吻说道：
“老奶妈并没喂过我。她把兰姑娘从小带大，兰姑娘一生也报不清她老人家的恩。你为什么不去找兰姑娘，偏要来找我帮忙？”赵德魁嘻嘻笑着，只不说话。李惠芳向她的丈夫小声问道：
“你去见伯了么？他昨晚还间到你哩。”罗照看了妻子说道：“二少爷同兰姑娘不要父亲，我可不能够不要父亲。他们都是时代战士，可偏偏不到前线上去打仗，只同自己的父亲开火，真有意思！”“别说气话。”李惠芳怯怯地恳求说，“你去看看伯，向他老人家说两句宽心话好不好？”她轻轻地拍去那落在丈夫肩上的一点尘土，又把翻卷的领角整理好，喃喃地咕哝道：“这件线春袷袍该换了。”罗照说道：“我猜到伯近来的心情不愉快，本来是从乡下赶回来安慰他老人家的，昨晚就进城了，被朋友留下打牌，设有回家来。今早有人告我说两位小战士昨晚上同伯开了火，我立刻赶回来给他老人家解围。可是我同伯说了几句话，在他老人家面前站了十几分钟，他都不理我。我想做孝子，他老人家不接受，我有什么办法呢？”“你应该告诉伯你这几天下乡去做什么，他就不会气你“那，那，等他老人家消消气，我再去同他说吧。”罗照随即又问赵德魁：“你不找兰姑娘也可以，可是为什么不找老二去？
你上次来不是找过老二么？”“老二不行，”赵德魁忠厚地笑着说，偷看了惠芳一眼，似乎想求她帮言。
“老二怎么不行？”罗照冷笑起来，“这才怪了！德魁，你别看老二年纪轻，现在可不能讲年纪大小。老二是新派人物的领袖，只要他说句话，什么事有办不妥的？说实话，别同我缠，你还是快去找他吧。”李惠芳知道丈夫心里有气，不敢随便帮言，可是又看赵德魁急得怪可怜，便只好插嘴问道：“德魁，你上次找二少爷给你写封信，没有效么？”赵德魁苦笑着说：“二少爷跟姑娘读的是洋学堂，对于地方上事情全都不明白。上次进城来我去求他们想办法，碰了一头钉子，他们不说替我想一想办法，先拿我责斥一顿。‘国家快亡了，每个人都有当兵的责任，你为什么不愿当壮丁？要是中国人都跟你一样，谁还去当兵，谁还去打仗？国家不是该亡了么？’他们说得我哭不是，笑不足。后来我死皮癞脸地缠着他们，二少爷就给我写封信，叫我拿去见联保主住。我是斗大字认不了一牛车，信上写的啥子咱也不懂。急急忙忙地去见联保主任，满以为联保主任一定要看二少爷的面子不再抽我。谁知，”他挤着眼荚了起来，“二少爷干脆就没有替我说人情，他信上只泛泛地提了一笔，还说请联保主任斟酌办理……”罗照不等他说完就截住问道：“联保主任还要你当兵么？”赵德魁回答说：“那还用说！联保主任不看信还看在你们罗府的人情上不肯适得紧，一看了二少爷的信，知道你们不管我的事，反而逼得更紧了。”李惠芳又插嘴说：“二少爷说的也是正理，要是都不肯当兵，谁还打仗呢？”“大嫂，你又来了，”赵德魁稍微有点狼狈地笑着说，“乡下的事情都是讲面子，看人情，谁同谁讲过正理？只要跟保长--别说是联保主任--沾亲带故，或是在乡下稍有面子，在城里有一家半家好亲戚，自来都不出壮丁。我出壮丁不打紧，掏钱买个替身，全当是传瘟症死掉一只牛。可是，这对你们罗府上未免丢脸面。我妈在你们罗府上住了卜五六年，没功劳也有苦劳，在左右邻村谁不知道我家跟府上有关系？就是我自己吧，也是起小跟大少爷二少爷在一起玩惯的，称兄唤弟，平常小保长见了我也存着三分敬意。现在我要是给抽去当壮丁，人们只说罗府没面子，谁也不说这是正理。大嫂，你说我这话对不对？”他又看了罗照一眼，低下头去说：“这次要是大哥不肯管，我只好回家叫我妈来向老太爷当面求情了。”罗照掏出一支纸烟放在嘴里，擦着一根火柴说：“为这点小事情倒不需要她老人家亲自跑来。我批张片子你带给联保主任好啦。”随即又讽刺地笑着说：“可是你不要告诉二少爷跟兰姑娘晓得，他们一晓得又该骂我不懂得‘抗战高于一切’了。”“我不说，我不说。”赵德魁抬起脸来连声答应着，“我只说我已经买好替身。嘿嘿……”他感激得不知说什么才好，把指关节捏得吧吧响，又咂了一下嘴唇。
“别忙着高兴，”罗照又说道，“我又不会演戏，不会宣传，不会在大街卜喊口号，恐怕联保主任不一定看得起我的面子。”刚才擦着的火柴已经燃尽，罗照把火柴的余尾投到地上，又擦着第二根将纸烟点着。这时候，从正宅的天井里传来罗香斋的咳嗽声和苍哑而有威严的喊人声。他呼喊了两声春喜，不见答应，但别的伙计已经跑到他跟前。他吩咐快把水烟袋换换水，把躺椅搬到过厅前边的卷棚下边。李惠芳看了她丈夫一眼，收敛了笑容，喃喃地说道：“伙汁们害病的害病，出门的出门，不然就是摸不着老人家脾气的笨家伙，我亲自去瞧瞧吧。”说毕，她就抱着孩子走下了花厅台阶。但忽然她义停止脚步，转回头来望着丈夫说：
“尽站着说话，不嫌累么？”于是她就转向赵德魁：“德魁，快替他搬把椅子放在屋檐下，我去叫陈嫂送壶茶来，也让他晒晒太阳。你看，他整年整月把夜晚当成白天，弄得脸上连一点血色也没有！”“多谢好太太，”罗照拱手笑着说，“快泡壶好茶是正经。
顶好的瓜片还有吗？新到的雨前毛尖也好啊。”李惠芳撤了一下嘴，头一扭，笑着往角门走去。她的耳膜上继续回响着丈夫的这句“多谢好太太”，而同时，她脑海里又泛起来昨晚上范仁甫劝她等待罗照回头的那句话，她觉得自己重新获得了幸福和希望。