如果说太阳系是一户人家的话，我们地球与其他7个行星是太阳的子女，那么银河系就是这个人家所居住的城市。这个城市到底是个什么样子呢？
银河系中央有一个恒星密集的核心部分，周围是扁平的银道面。银河的直径大约有100000光年。银心部分厚度为50000光年。太阳距银心为33000光年，太阳处在银道面上，该处银道面厚度为5000光年。中央银道面厚度为10000光年。估计银河系的总质量相当于2000亿颗太阳的质量，含有1000亿或1400亿颗恒星。但据最新报道，有人估计银河系含有7000亿颗恒星，总质量为2万亿颗太阳的质量。随着科技的进步，观测数值有所变化在所难免。
银河系也在向外抛旋涡星系（S）。根据星系核球的大小及旋臂的伸展程度，旋涡星系又分为Sa、Sb和Sc三个次型。Sa型核球的相对大小最大，旋臂缠得最紧，如位于猎犬座的M51河外星系；Sc型具有小的核球，旋臂展得很开，例如位于三角座的M33河外星系；Sb型介于Sa和Sc之间。
棒旋星系（SB）。棒旋星系有一个棒状物结构穿越核心。根据旋臂的伸展程度，棒旋星系又分为SBa、SBb和SBc三个次型。SBa型旋臂缠得最紧；SBc型旋臂展得很开；SBb型旋臂伸展介于SBa和SBc之间。每年大约抛射出相当于一个太阳质量的气体，以大约30千米／秒的速度离开核心。银河系虽然有着100亿年的历史，但仍然在形成新的恒星。
银河系最初是由氢气云团组成球状星团，后来银河系的自转速度加快，星团开始被拉扁，大约经过100亿年之后，才变成现在的扁平形。在星系演化当中，运动状态不同的氢气云团组成了不同类型的星系。
古希腊人认为，人类居住的地球是宇宙中心。16世纪，哥白尼经过测算，认为地球只是一颗行星，而太阳是宇宙的中心。18世纪，赫歇尔认为，太阳是银河系的中心。到了20世纪，美国天文学家沙普利发现太阳只是在银河系的一条旋臂上，离银河系中心尚有几万光年之遥。科学家们极为关注“银心”的状况，这主要是靠接收尘埃无法遮挡的红外线和射电波进行观测。由于“银心”的红外线和射电波信号很强，人们推测它可能是质量极大的矮星群。1971年，英国天文学家认为，银河系的核心可能是一个黑洞，其质量约为太阳质量的100万倍。20世纪80年代，美国天文学家探测到以200千米／秒速度围绕“银心”运动的气体流，它离银心越远，速度越慢。天文学家认为这是“银心”黑洞影响的结果。但苏联的一些天文学家则对此有不同看法，他们认为“银心”可能是恒星的诞生地，因为其中心有大量的分子云，总质量为太阳质量的10万倍。
银河系主要分布着三条旋臂，名为猎户臂、人马臂和英仙臂，这就像是一座城市和三条主要大街，我们的家庭太阳系就坐落在猎户臂上。天文学家认为银河系之所以存在旋涡结构，是由于其自转的结果。20世纪30年代，一位荷兰天文学家证明，恒星围绕“银心”旋转，就像行星围绕太阳旋转一样，距离“银心”越近，运动就越快。他算出太阳绕银心的公转速度为220千米／秒，绕银心一周要花上2.5亿年。20世纪70年代，人们通过探测银河系一氧化碳分子的分布情况，又发现了第四条旋臂，它跨越了狐狸座和天鹅座。1976年两位法国天文学家，绘制出这四条旋臂在银河系中的位置，这是迄今最完整的银河系旋涡结构图。