1947年6月24日，美国商人肯尼恩·阿诺德勒驾机飞行，在飞越华盛顿州的雷尼尔山时，发现空中有几个圆盘形物体正在飞行。这个消息引起许多人的关注，人们还为它起了个名字——飞碟。此后，关于飞碟的记录就多了起来。从1947年到1969年，看到飞碟的人达12600多人次。
最引人注目的是，1958年的“地球观测年”中，几位气象学家在大西洋的特立尼达小岛上看到一个带云雾圈的“飞碟”飞来，绕着小岛飞了一圈就飞走了。
1978年，澳大利亚飞行员瓦伦弟奇飞行时，发现一个绿色飞碟，在他向地面报告之前就爆炸了。同年，在科威特有人发现一个飞碟降到地面，它的顶部还放着红光。它使当地无线电联络中断。在地面停了7分钟才飞走。更令人惊奇的是，在一月内，在科威特有人看到4次飞碟的降临。
尽管人们看到过飞碟，但从未得到一点儿实物，这对研究带来了极大的不便。为此，人们只能去猜测。有人认为，这可能是智能水平很高的外星人驾驭飞船到地球。这太好了！人类一直想同外星人联络，遗憾的是，它们从不与地球人相接触。
1969年，美国一个专家小组对1万多件飞碟事件进行调查。结果发现多数飞碟都是假象，如卫星重返大气层遭焚毁、气球、飞机、云块、球形闪电、海市蜃楼等，甚至还有鸟群、昆虫群、金星、流星、雷达假目标，此外还有人的错觉或幻觉。
英国也对1967年到1972年的1631件飞碟事件进行调查。结果表明差不多也都不是飞碟。
不过，调查归调查，有关飞碟的报道还时常见诸报端，甚至在1990年苏联乌里扬诺夫机场许多人曾目睹了“天外来客”。
对于遍及全球的飞碟事件，严肃的科学家通常是比较冷静的，如萨根认为，外星人驾驶飞碟飞临地球的可能性非常小，与飞碟事件报道相差甚远。
飞碟到底是什么？在短时间内期待圆满的答案似乎是不可能的。