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第58章 “密纹唱片”土星环

在太阳系中,目前已知有4颗行星带着光环,它们是木星、土星、天王星和海王星。其中土星和围绕着它的光环,是天文爱好者在望远镜里所看见的最美丽的天体。其形态稳定,比例恰当,简直是一件完美的艺术品。

土星环看起来既平又薄,厚度只有15千米~20千米,而宽度却在20万千米以上。它主要由无数平均直径不到1米的小石块和小冰块组成。有人经计算认为这些碎块集合起来相当于一个月球那么大,因而推测当初有一颗卫星离土星很近,后来由于某种原因破裂后变成土星环。也有人认为,土星环可能是由几亿年以前被土星俘获的彗星爆炸残留物形成的。

或许,把土星环形象地比喻为“密纹唱片”是恰当的,因为土星环的结构确有特别之处。在地球上通过望远镜可以看到三个主要的土星环:外侧环A、中央环B和透明的内侧环C(也叫纱环)。B环是从地球上能看到的最亮最宽广的一个环,近5000千米宽的“卡西尼缝”位于它和A环之间。较窄一些的恩克缝将A环分裂开来。更暗弱的G环和E环,距土星非常远,据测定,稀薄的E环远端甚至延伸到距土星48万千米处,这比月球离地球还远。当“旅行者”号探测器在远处观测土星时,人们发现土星环实际上可以分解成无数狭窄的小环,它们看上去就好像老式唱片上的凹槽。

土星的中轴线倾斜角度是26.7度,所以当它围绕太阳旋转时,我们可以从各个角度看到它的环,但并不是任何时候都能看清。当土星环斜对着地球时,看得很清楚;土星环平对着地球时,由于环太薄,只能看到细细的一条线,光环似乎消失了。在土星29.5年的运转周期中,这种“隐身”会出现两次。