著名的宋代词人苏东坡曾写下一首《江城子》，其中有这样的词句：会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。
天狼星是天空中第一亮的恒星，古人曾认为，它“主侵掠”。然而到近代人们才开始对它仔细研究。
天狼星的发光强度是太阳的26倍，是很普通的恒星。它距地球不足9光年，还算是较近的。1834年，德国天文学家贝赛尔开始对天狼星进行细致的研究。贝赛尔发现它的行为很怪，运动欠规则，好像是波浪式地运动着。贝塞尔断定，天狼星不是独自一星，可能是双星，应有一伴星。正是伴星使可见的天狼星运动呈非直线的轨迹。经过计算后，贝赛尔确定了天狼伴星的位置，不过他并未指望有人找到它。
到1962年，美国著名的仪器制造者克拉克利用观测天狼星来检验一架46厘米的新望远镜性能。当他对准天狼星时，立即看到一颗暗淡的星，这就证明了贝赛尔的预言。然而，真正使人惊讶的是，1915年，英国天文学家亚当斯发现这颗星不是一颗冰冷的红星，而是表面温度达8000摄氏度的白色恒星。后来进一步观测发现它是一颗直径为3.8万千米的矮星。同肉眼可见的天狼星相比，它的密度很高，达10吨／厘米3。
白矮星的引力很大，它使原子核排列极密，密度极高。有些天文学家认为，白矮星的结构很不稳定，其引力的作用可使白矮星进一步收缩，使它的密度更高，甚至变为中子星或黑洞。但是，这种说法并未被天文学界所普遍接受。
此外，一般认为，白矮星是死去的星。但也有人认为，在条件适当之时，白矮星会“死灰复燃”。当距离较近的双星系统中，其中的白矮星会吸收另一子星的物质。吸收的氢气包围着白矮星，并形成氢气包。当温度足够高时，它就会发生热核反应而释放能量。这就是所谓的“新星爆发”。如果吸取物质足够多，是否会超过白矮星的质量极限，而进一步演变成中子星呢？
这些新星爆发的产物继而演变成中子星的问题仍在研究之中，有一些谜有待解开。