沈不遇一阵烦闷，替自己辩解道：“我有今日，都说是靠恩师的提携。可到了后来，哪一样不是我殚精沥血拼回来的？尤其是穆氏一族横厉，梁帝软弱无能，朝中风雨如晦、鸡犬不宁，我苦不堪言，谁懂？你口口声声质问我为何隐瞒过去，蓄意杀人，我是对不住你，可我的难处你懂不懂？”
“妾身知道老爷的难处，才不计较过去。可是，老爷非但拆散陶先生一家，还至陶妈于死地。为了让休休死心塌地回来，你又杀了陶先生！为了保住老爷的颜面，他们无辜被害，他们何罪之有？”柳茹兰气得浑身发抖，眼里溅出泪水。
沈不遇也激动起来，含着阴狠说道：“这些人怎样与我无关！我要保的，是整个沈家！沈家的命运、沈家的威望都靠我，我责无旁贷！还有休休，我对她一味忍让、迁就，为了她差点成了整个江陵的笑柄，可她至今都不肯认我，她是怎么回报我的？”
“你教她如何回报你？她恨你，早晚会离开这个家的！”
“与其这样不通情理，我也不认这种女儿，想走就走！”
柳茹兰气愤难当，扬起手。沈不遇并不躲闪，眼神阴鸷地缓慢转过来，柳茹兰颤抖着放下手，覆面哭泣起来。
欣杨一直闷声不响，他扶住母亲，狠狠地瞪了父亲一眼。
这时候，燕喜跌跌撞撞地跑了进来，一见老爷夫人便大哭道：“小姐……小姐走了！”
柳茹兰惊醒，顾不上擦眼泪，急问：“去了哪儿？”
“不知道。小姐死活要走，奴婢拦不住……”
“报应，报应真要来了！”
柳茹兰哭道，一句话都没和沈不遇说，便拉着欣杨匆匆而去。沈不遇心里又是一阵急躁，挥手示意福叔：“还愣着干什么？快去找！”
原地徘徊了几步，他往书案上猛一击拳，还是一撩袍角出屋去了。
休休独自到了天际的府邸外。
大门紧闭，周围寂静无人。
天色灰蒙蒙的，日光暗淡。她站在树藤下，望着门楣上的匾额，字迹模糊，她的眼睛也模糊。
“天际哥，我来了。卯时一到，你要把我领进门啊……”
此时的天际，正和母亲倪秀娥坐在嵇明佑府里的客厅里。倪秀娥端坐片刻，见四下无人，整了整衣襟，又抚摸头上的荆钗，轻声问：“四宝，娘的头发有没有乱？”
天际目光望着窗外，神思有点游离。倪秀娥又唤了一声，天际才转过脸，茫然道：“娘说什么？”
“出门到现在，我看你傻愣愣的丢了魂似的，有什么事吗？”倪秀娥关切道。
天际讪讪一笑，装作随意道：“没事，娘别担心。”
倪秀娥放下心，开始自我检讨起来：“对了，瞧我这糊涂记性，在这种场合要叫你天际，别叫小名。娘虽来自乡野，这点礼数可是不能丢。咱好歹在大户人家待过，懂得点道理。”
她望了望院子，嘀咕道：“都卯时了，刘老爷怎么还没来呢？”
远远地有鸟声传来，断断续续，凄凄切切。想来人间不会有如此快剪，剪断满怀柔情一腔愁绪。
天际变得恍惚，脑子里是休休失魂的模样，她扑进他的怀中，眼里是掩饰不住的依恋。
“天际哥，卯时一到，我等你，你一定要来。”
那声音潮水似的涌来，又潮水似的退去。天际闭上眼睛，深深吸了口气。
院子里有了动静，嵇明佑陪着刘老爷夫妇春风满面地过来。倪秀娥首先起身，暗暗捅了捅天际。天际猛然睁开眼，定了定神，母子俩含笑迎了出去。
在郊外那个小山村，萧岿百般聊赖地等待着休休。
卯时到了，村外还是没有车轱辘声，他有些急躁，命令随行的贴身内侍去村外瞧瞧。内侍拍了拍酸疼的双腿，委屈道：“殿下，奴才已经跑了四个来回了。您这可是要折杀奴才啊！”
“休得啰唆，赶快去！”萧岿皱了眉头。
内侍领命而去。
萧岿半倚在台阶上，眼睛低垂，睫毛细密地覆盖下一道浅影。耳畔有风吹树叶窸窣的声响，节奏明快。他的睫毛动了动，薄薄的嘴唇抿起。
这段日子以来，他总是喜欢整个人沐浴在日光下，呈半寐半醒状态。在光晕里，他会寻找到那张清秀的含着羞赧的面颊，然后好像可以碰触到一般，一只手无意识地举起，极轻柔地抚摸。然后等着她消散淡化，最后什么都没有。
有时她低眉垂眼，有时她抬眸一笑，纯然没有一点阴影的笑容。
他心里无端地躁动，翻了个身，叹了叹气。
内侍出现了，步子有点慢吞吞的。萧岿感觉失望，拾起一粒小石子，准确无误地击中内侍的靴面。内侍故意夸张地“哎哟”一声，装出龇牙咧嘴状。
萧岿并不笑，无聊地拿竹枝在地上划字。内侍望着不断出现又擦去的“休”字，讨好道：“殿下即将出征战场，忙里偷闲约会休休小姐，算抬举她了。她要是不来，奴才去宰相府逮了她，要她好好伺候殿下。”
萧岿双目陡然一横，竹枝甩在内侍头上。内侍这回真吃痛，不敢再说，慌忙垂立一边。
时间在慢慢过去，灰蒙蒙的天空透出太阳，日头向头顶移动。
萧岿站了起来，日光将他的身影拉得波动不定。他的内心也起了小波动，声音极细，面上还有一丝怅惘。
“她要是真不来呢？”
一旁本来手足无措的内侍，忙应道：“殿下想要的，谁敢不依从？那是休休小姐的造化，一般人做梦都盼不到呢！”
萧岿满意地点点头，嘴角再次荡漾起自信满满的笑意。
又过了良久，日头在头顶高照，村外终于传来车轱辘的声音。内侍耳尖，喊道：“殿下，来了，来了！”
萧岿霍然起身，阳光映着他的脸，孩子似的甜蜜地笑着，连瞳孔都是晶亮的。
车轱辘声由远而近，不多时，一辆极为普通的马车出现在他们面前。驾车的是个农夫，马车破得连个帘子都没有，就这样晃晃悠悠从容地从萧岿面前经过。
萧岿望着马车远去，神色渐渐变得沮丧，他发狠地踢了一记皇家精雕细琢的车架，生气道：“不等了，回去！”
天际如坐针毡。
日头穿透树荫，照在地面一片斑驳。他仿佛看见休休孤零零地站在阳光下，单薄的身影隔着日光，忽长忽短，渐渐模糊。
母亲和刘老爷夫妇谈得正欢，时不时发出很得体的笑声。她本来就健谈，很容易拉近人。此时天际却显得不耐，甚至盼着相亲快点结束。
“几时了？”他问倒茶的女用。
女用告诉他卯时快过，他中了魔似的，突然站起身。厅里所有的人都吃了一惊，倪秀娥停止了说话，疑惑地抬起眼。
嵇明佑早已察觉到异样，一直不动声色地盯着天际，此刻断喝道：“干什么去？”
天际不应答，朝嵇明佑深深一躬，又朝刘老爷夫妇深深一躬，嘴里说声“抱歉”，便撒开双腿奔出了客厅。
倪秀娥大惊，哂笑着屈膝施礼，高喊着儿子的名字，小跑着追了出去。
卯时已过。
休休坐在门外，眼望着天空，逼回了酸涩的眼泪，心间虽仍然失望，却忽然安定了下来。
“没什么好哭的。天际哥没要我，是我不配。命就如此，我认了，该离开江陵了。”她苦涩地笑了笑，缓缓站起来，独自就这样默默离开。
“休休！”
天际的声音。
她蓦然抬头，眨了眨眼，似乎此时此刻才明白天际真的出现了。她望定他，等着他慢慢走近，不安地、不确定地等待着。
天际满额是汗，紧绷的脸却缓和下来。他伸手抓住休休的手，第一次温柔地袒露自己的情绪。
“记得小时候我向你爹发过的誓言吗？我要娶你。这是我此生最大的愿望，到今日，还是没有变。愿望就在眼前，它就要实现了，我怎么会白白放弃？休休，卯时已过，你还愿意嫁给我吗？”
说到这里，他鼻子一酸，眼里有了湿意。休休不言语，抬袖轻轻拭去他额头的汗珠，将头缓缓倚在他的肩上。天际不由得粲然一笑，搂住了她。
两人静静地拥抱在一起。
沈不遇、柳茹兰等人恰好寻找到此，见此情景，全都愣在那里。
倪秀娥急匆匆追来，老远便被眼前的一幕惊呆了。半晌，她心境一闪，躲进了墙角边。
天际的府邸。
休休和沈不遇对峙着。她神色冷漠，连正眼都不想去看他。当她离开沈府的那一刻起，便不再惧怕他了。
沈不遇满脸怒意，斥道：“你离家出走，胆子也太大了！我好歹是你的父亲，没经过我的同意，竟敢自作主张，为所欲为！”
他原本在倪秀娥面前同意两人交往，是为了顺利说服休休回江陵。后来因为休休的身世暴露，加上朝中诸般要事，他倒把储天际给遗忘了。结果一疏忽，无端地生出枝节来。
休休丝毫不惊慌，冷笑道：“我的父亲早死了，死在你的手里。他养育了我十六年，却是替害他全家的人养育。天理循环因果报应，该是我为他尽孝的时候了。”
“你为一个死去的人尽孝？”沈不遇阴沉道。
“我不止尽孝，我还要赎罪，替所有死去的人赎罪。”
沈不遇顿时哑口无言。
今日的休休已非当日的休休，她不再为他左右，他也无力去掌控。他们是父女，彼此间横着一条鸿沟，他跨不过去，她恨他，自然不会迈近一步。
这就是事实。
沈不遇感觉自己败得一塌糊涂。他自认聪明绝顶，能够纵观局势，看透人的心思，然而，在萧岿那里，他第一次败了。这次，是第二次失败。