乾隆二十七年冬，纪晓岚被乾隆皇帝任命为福建省提督学政。在赴闽途中南渡黄河时，千里一泻、盘涡十丈的激流激起纪晓岚万千思绪。他回顾商周以来的黄河之患，更反省千百年来治河的种种教训，在“众手捩舵呼邪许”的船工号子声中，纪晓岚不禁吟道：
“书生每喜谈水利，尸祝欲代庖人谋。
世间万亨须阅历，百不一效空贻羞。”
他正站在船头眺望江中景色，后面一条大船鼓帆而上，很快就超到前面。
大船上坐着一位老年人，灰白的长髯迎着江风在胸前飘荡，看上去甚是潇洒，那位老人回头打量着纪晓岚。忽然间，大船慢下来，两舟并行前进。老人站起身来，差人递给纪晓岚一张纸条，纪晓岚不解其意，赶忙接在手里，展开看时，只见上面写道：“我看阁下必是一位文上，现有一联，阁下如能对出，敝船自当退避三舍，如对不出，只好委屈阁下在后啦。”接着写的是他的上联：
“两舟并行，橹速不如帆快；”
一向才思敏捷的纪晓岚，这次居然碰到了对手，一下子被这句上联给难住了。
这是一副语意双关，而又谐音与两位古人名字相同的联语，“橹速”暗含“鲁肃”，“帆快”暗含“樊哙”，一文一武，正巧构成了双重含义：表面的意思是橹不如帆，暗含的意思是讥笑文不如武。“看来这老家伙一定个武夫出身喽，我必须回敬他一句。”但一时想不出恰当的对句来，纪晓岚心中急如火燎。那位老者看纪晓岚皱起眉头，半天没有答话的样子，想必是对不出下联，哈哈一笑，向船夫挥挥手，鼓棹扬帆而去。
纪晓岚听到他的笑声，心里像打翻了醋坛子，酸溜溜的不是滋味。
一代奇才纪晓岚，第一次被人难住，怎肯善罢干休，一路上他搜肠刮肚，竟没有想出下联，不敢相信眼前发生的是事实。一路上闷闷不乐，几乎到了如疯如魔的地步，再好的风景也无心观赏了。
当时南方的文人，有一种偏见，认为南方人天资优越，所以文士多出在南方，北方则愚氓不化，没有什么才学。北方人到南方做官，往往受到南方人的轻视。
纪晓岚暗暗想道：尚未到任，就吃了一闷棍。南方文化发达，确是地灵人杰，人才荟萃。唉！今后尚不知会遇到什么麻烦。到了福州，主持院试的抡才大典时，乐声轰鸣，他心头一亮，暗叫“下联有了。”他对的是：
“八音齐奏，笛清怎比箫和！”
“笛清”暗含“狄青”，“箫和”暗指“萧何”，也是一句语意双关，谐音喻人的对联，一文一武，文胜于武，对得天衣无缝。
纪晓岚对出了下联，打消了心中的块垒，恢复了往日的诙谐、乐观、旷达的本色，但没有当场对出下联，失去扬眉吐气的机会，成为他久久的遗憾。纪晓岚到任第一天，就听侍从人员向他禀告：有人说他只不过是读过(《三字经》、《右家姓》之类的东西，没有什么真才实学，怎么配到南方来做提督学政呢？纪晓岚心想，果然不出我所料，要是没有点真本领，他们还真的不会把我放在眼里，我且不露声色，看看再说。
过了几天，寓所门口贴出来了一副联，却只有上联，没有下联，联语是：
“我南方，多山多水多才子；”
纪晓岚一看笑了，这不是公然挑战吗？看来不露一手，还真有点压不住邪气。便对官署里的人们说：
“此联出的很好，可惜是没有下联，诸位谁来补个下联？”人们正要看看这位新任督学的才华呢，当然谁也不肯多事，纷纷推让说：“我辈才疏学浅，还是由大人来题吧。”
纪晓岚微微一笑，说道：“既然诸位赏脸，我就献丑啦。”
当场唤过笔砚，大笔一挥，写就下联：
“俺北国，一天一地一圣人！”
众人看过，啧啧不已，下联小仪对仗工整，而且气势磅礴，寓意精深：山多水多，也要由天覆地载；才子再多，也是圣人的学生，看来这督学大人确实有两下子。
原来纪晓岚心想，不是有人说我只读过(《三字经》、《百家姓》之类的东西吗？好，我就从这上边出题，看看才子们会不会《三字经》和《百家姓》。他出了三篇文章的题目，第一篇用的是《三字经》的头一句：“人之初”；第二篇用的是《三字经》的第十一句：“子不学”；第三篇用的是《百家姓》上的第一句：“赵钱孙李”。
这下可好，参加考试的秀才们都傻了眼，不知道这文章怎么做。一场下来后，有人抱怨起来说道：“大人出题太平，我们学的是(《五经》、《四书》，这里却只出《三字经》、《百家姓》，这岂能算作出题？”纪晓岚微微一笑：“《三字经》、《百家姓》都是启蒙文字，各位生员尚且未曾读过，难道尚须重新开蒙吗？”生员们感到受了奚落，很不服气，论说纷纷。有人议论道：“我们不会，他也不一定会，无非是故作高深，让我们出丑罢了。”于是有人串通了一下，生员一起要求京师大人赐教，讲讲文章该怎么作。纪晓岚答应的很爽快：“那好吧，我念你们记好了。”于是他把众生员召集到一起，像高山流水一样，滔滔不绝地朗诵起来，毫不迟疑，一气呵成，文章起伏跌宕，很有气势，而且词章华丽，妙语连珠。
生员们都听得有些发呆，不少人记都记不上，甚至把字写错了。三篇文章做完，秀才们无不叹服，都感到督学大人确是天下奇才。谁再也不敢小看他一眼了。但还是有人感到这样违背科试惯例，应当出《五经》、《四书》上的题目。
纪晓岚笑道：“刚才是和你们开玩笑，考好考坏，无关紧要。下面再给你们出个《四书》上的题目，各位考生务须郑重答卷。”于是重新开考，这次的题目是：“今也南蛮，乌夫。”这倒是《四书》上的一句话，用它来作文章题目，考生们无话可说了。但这个题目不但本身十分刁钻，而且是让生员们自己写文章骂自己，生员们个个犹豫不定，沉吟再三，难以落笔。有的憋得面红耳赤，心中连连叫苦；有的气极败坏，心中暗骂不已；有的看着试题发呆发愣，紧皱眉头。心中都憋了一肚子火，但这次又找不到借口发泄，只好把苦水往肚里咽。有的人忍气吞声地把文章写完了，但都属勉强成文，文理难求通达，根本不能正常发挥水平，文章中闹出了许多笑料，让人忍俊不禁。纪晓岚在写批语时，来一番戏谑挖苦，把一帮自恃才高八斗的才子们，搞得威风扫地，狼狈不堪。还有不少的生员，一是气愤已极，二来是确实难于落笔，不得已交了白卷。这场下来，生员们不得不服气了，都承认这位督学大人不但有学问，而且肚子里很有些花花肠子。消息很快传出去，那府、州、县的官员们，更对这个北方才子敬慕三分。纪晓岚认为，一个人与最要好的朋友之间，也有对立面；与最仇恨的敌人之间，也有依赖面。处理好人际关系，主要就是根据彼此依赖面大还是对立面大，巧妙地把握“方”与“圆”的转化。
一天，纪晓岚在城中微服游逛，走到城西的碧云茶楼，见二楼的阳台上写有“以文会友”的字样。停在下面细听，楼上人语纷纷，喝彩声不断。纪晓岚猜想是文人在此聚会，想起自己当年在文社与诸友唱和的情景，不由得心里痒痒。心想我何不登楼一观，看看这南方文友相会是什么场面，他们的才学到底如何。
想到这里，迈步登楼。见十几位文人学士正在这里吟诗作赋，四周墙壁上挂满了他们的诗文书画，纪晓岚要了一壶茶，静静坐到一个角落里，慢慢喝着茶，听着文士们的高谈阔论，观看墙上的诗词文赋，觉得这些人的谈吐和诗文没有什么高雅之处，与他们潇洒的装束打扮相比，简直有些金玉其外，而败絮其里。
这时有人发现纪晓岚，看他也是一副斯文打扮，便上前询问。纪晓岚只称自己是经商到此，不便通报姓名。
座中人听他是北方口音，顿生捉弄之意，有人说道：“贵客适临敝会，实是增辉不浅。但余等有约在先，与会者必须吟诗一首，以助雅兴。”纪晓岚连忙推辞：“不敢，不敢。敝人才疏学浅，作诗更非所长。”众人一听，越发不肯放过，你一言我一语，要他作诗一首，方许下楼。纪晓岚装作十分为难的样子说：“既然诸位不肯见谅，只好献丑了。”于是提笔写道：
“一爬爬上最高楼。”
众人一看，这哪里叫诗呢？都哗然大笑，要他继续作下去。他装出思索的样子继续写道：
“十二栏杆撞斗牛。”
大家看了，认为这句还可以，颇有诗意。有人却怀疑，这不定是从什么地方抄记下来的诗句，这会儿用上了。这时，纪晓岚抬起头来，看看大家，十分为难地说：“诸位见谅！我这人有怯场的毛病，有人看着就写不出来，诸位可否暂避一下，让我把诗句写完。”大家不由笑得更欢了。为了继续取笑，还是同意了他的要求，便躲到一旁，不再看他，等他写出后面的诗句。
纪晓岚这回笔走龙蛇，眨眼间写完后面两句，掷笔于案，转身下楼扬长而去。
众人转身看时，他已经不存，看到案上已写好的两句诗是：
纪某不愿留名姓，
恐压八闽十二州。
这些人都被这两句惊呆了，原来是宗师大人到了！想起刚才奚落的话语，众人惊恐不迭，跑下楼来，欲要赔罪，早已不见踪影。这不仅是纪晓岚的职位，更重要的是他这诗的作法，叫做“逆挽法”，起得平平，把惊人之句放在后面。没有很高的文化修养是作不出来的。
这年冬天，福建闽侯县农民金焕根运了一船慈菇到县城，卖到菜行。老板匡连诚说泥水很多，硬要打六折。其实，金焕根已将售价打折扣，本应九百文钱一担，他只要八百文钱。但闽侯县菜行就此一家，老板欺金焕根远道而来，又急于卸货，只肯给他四百八十文一担。他说：“不然，你把泥土洗净了，我给足你八百文一担。”可是泥水都干了，再淘洗慈菇头就会脱落，那样一来，更卖不出什么钱。
金焕根实在没有办法，在街上走来走去，最后只好到县衙告状。此时间知县范正朋是纪晓岚的老友，又恰遇身任福建学政的纪晓岚正在县里监考童生，范正朋便邀纪晓岚代审此案。
纪晓岚故意对金焕根说：“买卖各有自由，人家不收你的慈菇、又不触犯王法，我怎好处罚人家？若我硬要人家收下慈菇，有人告我袒护菜农，贪赃枉法，我可担当不起。”
金焕根慌了：“这船慈菇是我们金家庄八户人家的血汗，八家老小都等着这船慈菇卖钱过年哩！菜行老板有意压价，可要我们的命了！”
纪晓岚其实早已胸有成竹，他对金焕根说：“你先回船，我马上就来。你听到鸣锣喝道的声音，就在菜行门口泼一点泥水，我自有道理。”
金焕根回船不久，就听到鸣锣喝道的声音，连忙将一桶泥水泼到菜行门口。菜行老板匡连诚气得一把抓住金焕根的衣襟。正巧纪晓岚轿子到了，老板就扭住金焕根告状：“这个刁民竟将泥水泼到俺菜行门口，请大老爷惩处。”
纪晓岚连忙下轿，对着泥水就作起揖来。旁人都看呆了，纪晓岚却说：“农民乃我等衣食父母，泥土乃养命粮食之源，焉有不拜之礼！”
匡连城见状，只得改变腔调，唯唯诺诺地说：“是！是！官太爷家乡之土比金子还值钱”。
金焕根恍然大悟，插上话来：“匡老板，我这带泥的慈菇大概比金子还值钱了？”
匡连诚老板自知说漏了嘴，只好吩咐伙计：“这些带泥土的慈菇，全部按九百文一担收下！”
纪晓岚连忙拦住说：“不必多加一百文一担，我看，菜农金焕根只要你八百文一担，你仍按八百文一担付钱吧！”
就这样，纪晓岚既维护了菜农的利益。又制止了菜行老板加价收购慈菇以求讨好巴结官府的丑行。
几月过后，纪晓岚来到泉州。泉州太守刘知远是直隶真定府人，真定与河间两府相邻。这刘太守与纪晓岚当然就是同乡。两人相见，倍感亲切，相识之后，情深意笃，这期间往来频繁。
这天早晨，纪晓岚又来到泉州府衙，正遇刘知远升堂断案，便去后堂等候。衙役知他是知府大人的同乡密友，便去堂上禀告了刘大人。刘知远听说纪晓岚来了，心里一喜，顿时紧锁的眉头舒展开来，赶快遐堂，到后堂接见。两人寒暄过后，纪晓岚问道：
“仁兄面有倦色，不知为何事操劳？”
刘知远说道：“纪兄，愚弟实不相瞒，今日遇到了一个很棘手的案子，也是个无头案子。被告是晋江县的知名秀才黄正轩，其舅父乃是当朝的吏部侍郎，他岳父陈蒲田任过礼部侍郎，虽致仕在家，京中故旧颇多。假如审理不当，将会影响今后的前程不说，更重要的是食君之禄，便应忠君之事。而黄正轩除是知名秀才之外，无论供词之中或其神情，均不像刁钻奸诈之人，如若用刑逼讯，又恐冤枉了此牛，愚弟不愿了草结案，为此负君害民之事，而又无疵瑕可寻，是以为难，还望仁兄多多赐教！”
纪晓岚见刘知远神情忧郁，问道：“请仁兄一叙案情。”
刘知远说道：“这黄正轩的岳父陈蒲田状告黄正轩逼死女儿陈雪娇。”说道此处，刘知远差人取来状纸，交给纪晓岚观看。
纪晓岚看完状了，说道：“即蒙仁兄见爱，纪昀愿意效劳。”纪晓岚让刘太守在二堂提审被告黄正轩。为什么纪晓岚要在二堂审讯黄正轩呢？大堂和二堂又有什么区别呢？在大堂审讯，除允许百姓听看之外，还要三班皂隶、刑房书办等人参加站堂，呼喊堂威。如犯人不招，还可用刑，而二堂则不允许百姓旁听，除一两个差役提人外，一般由刑名师爷录供。纪晓岚估计此案必有隐情，为保密起见，故而在二堂审讯。原来黄正轩成婚那天，天气炎热。夜幕降临，暑热未消，室内闷热难耐，黄正轩便请新娘陈雪娇到院中，在梧桐树下纳凉，待稍觉凉爽后再入洞房。
俄而月上枝头，院内清幽静谧，五颜六色的灯笼将夜中的庭园装点的美丽怡人。黄正轩和陈雪娇在院中谈着笑着，两情欢洽，其乐融融。陈雪娇激励丈夫日后要刻苦读书，争个三元及第。黄正轩自命不凡，声言稳操胜券。
陈雪娇微微笑道：“既然夫君这样自信，为妻出一题目，考一考你怎样？”
黄正轩不肯示弱，摇着手中的折扇，一笑说道：“我虽不敢说胸怀二酉，学富五车，然自幼饱读诗书，难道还怕娘子考倒不成，爱妻尽管出题是了！”
陈雪娇看丈夫傲然不凡的态度，便说道：“倘若此题应答不出，为妻罚你书房独宿，不知夫君能否应允？”
“噢！敢情是爱妻要扮作那苏小妹的角色，为夫也当一次秦少游，这又何妨！倘若我回答不出，也无颜在洞房内见娘子，任娘子惩罚就是了！”
“郎君可比秦少游，但妾岂敢比苏小妹。不过，我出上一副对联，夫君何时答上，何时进入洞房，如果对不出来，今夜就要委屈夫君一夜啦！”说完雪娇看看天上的明月，略一沉思，用银铃般的声音吟道：
“移椅依桐同望月”