有一个国王，他有十二个美丽的公主，美得一个赛过一个。她们住在一间大厅里，床挨着床，一起睡觉。每天晚上，当公主们上了床之后，国王都来把门关严，再插上门闩。
可是，早晨国王来开门时，总是发现公主们的跳舞鞋跳破了。这鞋是怎么跳破的？没有人知道是怎么一回事。因此，国王发出布告说：有谁能够发现公主们到哪里去了，就可以挑选其中的一个公主作他的妻子；国王死了之后，还可以继承王位；但是，如果报了名之后，三天三夜还找不到公主的去处，那他就得死。
不久，有一个王子报了名，他想要冒冒险。王子受到热情的欢迎。晚上，他被安排到和大厅里公主们的寝室相连接着的房间里去。王子的床铺就在这里，他得密切注意公主们去哪里跳舞了。
王子的眼睛上，好像落上了一块铅似的，他沉沉地睡着了。第二天早晨，王子发现十二个公主的鞋底儿上，跳出了窟窿。看来，她们又都出去了。第二天晚上，第三天晚上，都是这样子。因此，王子被无情地砍掉了脑袋。
从这之后，有好多人都来报名冒险。可是，他们的命运同王子一样，把命丢在这里。就在这时，有一个可怜的士兵负了伤，不能再打仗了，正往国王住的这个城堡走来。他在半路上，遇见了一个老太太。老太太问他去哪儿？那士兵回答说：
“我自己都不知道该去哪儿？”接着，那士兵开玩笑似地说：“我倒是想发现公主们的鞋是在哪里跳破的，也当一回国王呢！”老太太说：
“这倒不是很难。今天晚上，你不要喝公主们给你拿过来的葡萄酒，你装作睡得很熟的样子就行了。”
老太太又送给士兵一件斗篷，说：“你披上这件斗篷，谁也看不见你，你就可以偷偷地跟在十二个公主的后边了。”士兵一听，很想试一试。他认真起来了，鼓足勇气，下定决心，到国王那里报了名，要当求婚人。士兵同其他人一样，也受到了热烈的欢迎。晚上睡觉的时候，他被带到为他准备好的房间里去。他刚要上床睡觉的时候，大公主走了过来，递给他一杯葡萄酒。士兵早已在下巴上绑上了一块海绵，把葡萄酒全吸了进去，自己连一滴酒也没有喝。
然后，他躺了下来。过一会儿，他打起呼噜来，装作睡得很香的样子。十二个公主听见了呼噜声，都笑起来。大公主说：
“这个小伙子，本来是可以保住自己的命的，可惜呀！”
紧接着，十二个公主打开衣柜和大大小小的箱子，拿出来许多漂漂亮亮的衣服，在镜子前边精心打扮起来。她们跑过来跑过去的，兴奋极了，因为她们就要跳舞去了。
可小公主说：“不知道是为什么，姐姐们都高高兴兴，可是，我的心里却总不踏实。我想我们一定要遇到什么麻烦的事儿了！”
大公主说：“你呀，总是那么提心吊胆的，像个傻瓜。你忘了，以前来了多少个王子，不都失败了。这一回，就是我不给那个士兵喝安眠药，也没有问题的。你看他那个傻呵呵的样子，决不会醒过来的。”
公主们都打扮好了，一齐到士兵这里来看看。那士兵紧紧地闭着眼睛，身子一动也不动。公主们觉得一点儿问题也没有了。因此，大公主来到床边，啪啪地敲了两下，床立刻就沉到地下去了。公主们一个接一个地进入到打开的洞穴里去，大公主在先。那个士兵啊，把这个过程，全都看在眼里。他急急忙忙披上那个小斗篷，跟在小公主的身后，一起进入洞穴。士兵在楼梯上一不小心踩了小公主的衣服一下。她吓得大声喊了起来：“谁？怎么搞的？是谁抓我的衣服？”大公主说：
“不要胡乱说话！你的衣服肯定是让钉子勾住了。”她们在洞里，走了一会儿，来到了一条非常漂亮的林荫大道上。那儿的树叶儿呀，全都是银的，还闪闪地发着光呢！
士兵心里想：“我要取回一点儿证据！”
因此，他折下了一个小树枝。就在他折的时候，树上“哗啦！哗啦！”地响起来。小公主听见了，她又大声地喊了起来：
“不好了！你们听见刚才的声响了吗？”大公主说：
“那是礼炮啊！因为，我们马上就要救出那些王子！”
后来，她们又来到了另一条林荫大道上。这里的树叶子也闪闪发光，全都是金的。紧接着，她们又来到了第三条林荫大道上，这里的树叶子同样闪闪发着光，全都是金刚石的。士兵在这两条林荫道上，都折下了一个小树枝儿，而且，每次都响起了“哗啦！哗啦！”的响声。
小公主每次都吓得往后缩，大公主一直说那是礼炮声。她们继续往前走，走啊走，眼前是一条大河。河边上，漂着十二条小船。每条船上，都端坐着一个漂亮的王子，他们正在等候着十二个公主呢。他们看见公主们来了，各自拉着一个公主上了自己的船。士兵是跟着小公主一起上船的。这船上的王子埋怨地说：“今天是怎么搞的？我的船怎么这么沉重呢？真让人不可思议。要是我不使劲儿地划，船根本不往前走！”小公主说：“可能是因为天气暖和了吧！我觉得很热呢。”河的对岸，有一座灯火辉煌、富丽堂皇的宫殿。从那里传出了一种让人兴奋和愉快的鼓和喇叭合奏的音乐声。王子们都划过去，同公主们上了岸，进到王宫，每个王子都和一个自己心爱的公主跳舞。士兵，一直没有露出他的真正形体，他同她们一起跳起舞来。小公主手拿着葡萄酒杯，士兵凑过去，把葡萄酒给喝光了。小公主刚想喝，把酒杯放到嘴边，一看酒杯已经是空的了。小公主非常害怕。可是，大公主却告诉她不要吵嚷。
她们跳啊跳，一直跳到第二天早上三点多钟。这时候，她们的鞋也都跳坏了，只好停下来。王子们带领公主们渡过河。这一回士兵坐的是最前面的船，也就是坐在大公主的身边。到了对岸，公主们和王子们一一告别，商定在明天晚上还来。
上楼梯的时候，士兵抢先跑在前边，一跃就上了床。公主们已经跳得精疲力尽了，迈着小步，缓缓地一步步走到床边的时候，士兵早已躺在床上了，假装打呼噜呢。她们一听，说：
“我们不要怕他！”说完，她们脱下漂亮的衣服，收拾好一切，把跳破了的鞋放在床下边，躺下睡觉了。第二天早晨，那个士兵什么也没说，他还想看看是不是还有奇奇怪怪的事儿发生。第二天晚上，第三天晚上，他同样跟着她们一起去跳舞了。那里的事儿，都同第一天晚上一样。她们的鞋又都跳破了。就在第三次下去的时候，士兵拿到了证据，就是喝葡萄酒的酒杯。
到了士兵回答问题的时候了。他悄悄地把三个树枝儿和那个酒杯带在身上，来到国王面前。十二个公主就站在门外边，想听听那个士兵到底能说些什么。国王问：
“我的十二个女儿，夜间是在哪儿把鞋跳破了的？”士兵回答说：“公主们是在地下的宫殿里，同十二个王子一起跳舞，把鞋跳破的。”士兵把事情的整个经过，全部都报告给了国王。之后，他又拿出了证据。国王立刻把女儿们都召唤出来，问她们，士兵说的话是不是真的。她们一看这些事儿都被发现了，再说谎也没有用，也都坦白出来了。
因此，国王问士兵，想要哪个公主作妻子。士兵回答说：
“我的年纪已经不小了，我想要大公主作我的妻子。”就在这天，他们举行了隆重的结婚典礼。国王答应士兵：自己死后，会把这国家交给他。而那十二个同公主跳舞的王子和公主跳了多少回舞，就会遭受多少天的魔法的折磨。