里面放的应该不是很重的东西，否则这么一堆吊在房顶上，岂不是要把这里压塌。陆元青暗暗思忖着，然后走到距离她最近的吊瓮前，仔细观察。
吊瓮底部的幔布是敞开的，自然的收口会让人以为它是围拢的，实则并不然。侧头往内看，似乎有微微的红色透出来，陆元青垫着青袍的袖子，拉开了虚围住的幔布一角，蓦然，一个鲜红的名字映入眼帘。
墨东村巧虎家，男童，一岁。
陆元青惊讶地看着这几个字。半晌她回头看沈白，却见他正站在另一个白色幔布覆盖的吊瓮前出神。
“观澜？”
“墨西村永生家，女童，七个月。”沈白指了指面前的吊瓮，又看了看旁边的吊瓮，“那个我刚刚也看过，上面写着：墨东村七婶家，男童，三岁。”
“于是这里是吊魂冢？”陆元青缓缓松开了手中握着的幔布，又扫了扫这满室排列有序的吊瓮，忽然叹了口气。
“算你有些见识。”那尖锐、潮湿、阴森的声音再度响起，就像是忽然从地底下冒出来一般。
可……也的确是。
面前十步开外的地方忽然从中间分开，机关巨石摩擦响动的声音灌入耳中，有一种令人牙酸的不适感不断冲击着。
头顶悬挂的这些吊瓮因为地下的运动开始微微地晃动着，仿佛一张张面无血色的惨白脸孔在绝望呻吟着。
一座高台缓缓升起，于断裂的地缝中间突兀地崛起，周围圆拱形的护沿约莫有两丈之距，而都不需要低下头探前去看，都能听到冷血蛇虫爬动和绞杀的声音，冷酷、残忍却又真实。
“这瓮中摆着的是未成年孩子的骸骨？”陆元青看着站在远处高台上黑色麻衣披身的人影，这身影空荡荡的，仿佛一阵风就会刮去一般。
“不，应该说是残尸。”如同黑色幽灵般的女子又歇斯底里地笑起来，“连死了也不给一具全尸，对于这些可怜的孩子来说难道公平吗？因为没有全尸，所以任何仪式都超度不了他们的灵魂，我只能把他们吊在这里，等着把他们残缺部分带走的那个人出现，我才能替他们找到解脱的方法。”
“他们……残缺了什么？”沈白皱眉问道。
“无论人生还是人死，不会变成行尸走肉所不可缺失的东西，应该是人心吧？”陆元青想起那写在吊瓮上鲜红的字迹，忍不住叹口气。
藏在黑麻衣下面的女子愤恨地开口：“不错！不错！吊在这里的所有孩子都被挖了心。即使做了鬼，胸口也是一片空荡荡，怎么会甘心？怎么能甘心？”
“怎么会这样？”沈白震惊地扫过面前数不尽的吊瓮，只觉得胸口发冷。
“问得好，狗官！”女子的声音沙哑、生涩，仿佛磨刀石上哀鸣的残剑，“为什么？我当初也是这么问的，你知道那个人是怎么回答我的吗？他说，这些孩子能有幸为皇上尽忠，应该觉得三生有幸才对。”黑色麻衣下的身体剧烈地抖动起来，随后慢慢委顿地跪在地上，“我有罪，我是个罪人！我是个满手血腥的罪人！因为我的愚蠢决定而赔上了这些孩子的性命是我的错，害死了全村的老幼妇孺也是我的错，鞥古村从此化为灰烬是我的错，忍辱偷生三年却不能手刃仇人更是我的错……”
沈白脸色错愕，“不会的！这件事怎么会和皇上有关？皇上甚至都不会知道这世上还有叫做鞥古村的一处地方，又怎么会取这些孩童的心呢？皇上素来不喜这些伤生害命有违天道的事情……”
“皇上自然是不会知道的。”陆元青淡淡地打断沈白，“就如同皇上不知道鞥古村是哪里，更不会知道这个叫做鞥古村的地方曾经因为他经历了一场怎样惨痛的浩劫和故事。”
“元青，你相信她说的话？”沈白不解地看着陆元青。
“想必也是个我不杀伯仁，伯仁却因我而死的故事吧。”陆元青走上前几步，“姑娘，你不肯对我等诉说真相，却又一步步地引着我们，到底是为了什么？你也说了，我们并不是你要找的仇人不是吗？”
“是，你们的确不是我要找的人，可是那又怎么样？你们是仇人的朋友、同党！你们进出一门实乃一丘之貉！狗官的同僚自然也是狗官，和狗官有来往的人肯定也不是什么良善之辈，理由我已经告诉你们，就算死在这里你们也不必喊冤！”
“你的仇人可是一身锦服加身的锦衣卫？”陆元青又往前走了两步。
“瞧，你不是已经知道了，却还摆出一副装模作样的姿态真叫人……”藏在麻衣下的手猛然抬起，“你站住，再往前走一步，我就将他推下去了！”
电光石火间，或许也仅仅是一瞬而已。那身披麻衣的怪异女子所站的圆台后侧一阵机关响动，一个五花大绑的人已经被她抓住了侧肩。
“玉棠？”沈白大惊，刚往前走了两步，却又被那女子喝止：“狗官，想救他是不是？如果你想救他不想眼睁睁看他葬身蛇腹的话，那就拿出你的诚意来。”
“你到底想怎样？”沈白收在袖口中的手掌缓缓握紧道。
“我曾经跪地哀求过那个狗官放过我的妹妹，放过村里的人，可是他还是冷酷无情地下了命令，看来能做官的人都长了一副铁石心肠。”麻衣女子微微侧头，似是看了看身侧的宋玉棠，才对沈白道：“他是你的朋友还是同僚？说说看他是什么身份，我再来考虑让你做什么比较好……”
“妖怪！你少胡言乱语了！我只是公子的仆从罢了，你拿我要挟公子简直是痴心妄想！手段阴险无耻卑鄙的妖怪，不但貌丑心更肮脏，有本事放开我，你我一决胜负，没胆的鼠辈……”
宋玉棠的话没有骂完，已经被麻衣女子连抽了两记耳光，“身为阶下囚还敢出言不逊，小心我把你的舌头挖出来！”
女子的掌风带着怒气，两掌过后便有殷红的血顺着宋玉棠的嘴角滑下，然后滴在他的前襟上，徐徐化开。
“条、件、是、什、么？”沈白看到这里怒意上扬，缠绕在他周身的那股温雅之气消失无踪。
“我的心肠没有你们这些狗官硬，你不妨效仿我当年那般跪下来哀求我，我这个人心肠最软，恐怕真的会答应你放了他，否则啊，这圆台之上甚是湿滑，我一不小心扯松了我手中的这根绳子，他就会一路滑下去喂蛇。”
“放屁放屁！让我家公子跪你？你何德何能，你也配？我家公子这双腿从来只跪老爷夫人，当年公子高中三甲殿试面君时也曾跪过金銮殿上的皇帝老儿，皇上那是真龙天子天下之主，老爷夫人对公子有养育教导之恩，你算个什么东西，也配说出这般不要脸的话来，真是恬不知耻贻笑大方……”尽管满嘴都是血沫，但是仍然阻止不了宋玉棠喋喋不休之口，他的愤怒卷起血色，犹如雨后飘落的海棠花，凄凉却艳丽。
随着宋玉棠越说越多，麻衣女子的手再度抬起，不过比她动作更快的是沈白的动作。
他动作快只是因为简单，很简单。
上前一步，单手撩开玄色衣袍的下摆，然后屈膝跪下去。
麻衣女子抬起的手停在了宋玉棠脸颊旁，而宋玉棠也错愕地瞪大眼，“公……公子你……”你这是做什么！为什么要跪她！为什么！为什么！
沈白跪在地上，遥遥望去似乎比那麻衣女子矮上了一截，可是他脸上的神态却恢复了之前的平和，甚至带上了一丝从容。
他先是对着麻衣女子笑了笑，“你说错了，玉棠不是我的朋友，也不是我的同僚，自然更不会是我的仆从。”他说到这里笑得尤其开怀，随后微敛笑意，郑重道：“玉棠是我的兄弟。”
（11）交换之法
时间似乎一下子静止了下来，每个人都屏住了呼吸。或许是谁都没有想到这个身披麻衣的女子会提出这样一个看似毫无意义的条件，又或许他们更想不到的是沈白的反应。
“公子……”宋玉棠的呼声中带上了一丝颤音，他满脸不可思议和震惊感动的姿态似乎更加激怒了他身畔的那个女人，“果然了不起啊，收买人心的手段真是让人佩服。”她侧头收紧了握在手中的绳索，如愿地看到宋玉棠愤怒皱起的眉，“这样你是不是更想为他尽忠了？接下来是不是就要上演宁可自己被蛇咬死也不要你的狗官兄弟为你受辱这般的好戏码？”
宋玉棠狠狠地吐了一口唾沫，然后大笑，“愚蠢！我家公子是何等人？你自以为是的猜测真是可笑至极！你把你宋爷爷想得太没种，你也把我家公子想得太简单了……”
“其实我跪你仅仅有一半是为了玉棠。”跪在地上的沈白语气平和，他的脸上完全找不到任何因为下跪而产生的隐忍或者屈辱的表情，“还有一半是我对你表达的歉意。”
“歉意？”麻衣下的身体微微颤抖起来，“我让你下跪，我羞辱你，我捉了你的兄弟……你说你对我有歉意？是你把我想得太愚蠢可骗还是你自己已经恼羞成怒到疯掉了？”
沈白摇了摇头道：“我的歉意是因为我任汴城县令将近一年的时间，却不知道我的治下交界还有一处叫做鞥古村的地方，我有下查不严之过，此其一；虽然我并不知道鞥古村为何落得如今这般光景，可是我想那一定是一段令姑娘极为伤心的往事，一个村落或许古老一些，又或许封闭与世隔绝了一些，但是存在过的痕迹如果用心去查一定会被发现的，可是我只注意那些自己找上门的案子，却没有抽出时间多多走出县衙去察访民情，我有亲民不足之过，此其二；刚刚姑娘在诉说当年那段惨事之时曾经提到当今我主，可见此事或许竟和皇家扯上关系，我沈白身为汴城一县之首，不仅是这一方水土的父母官，更是皇上的臣子，所谓食君之禄分君之忧，皇上的愁事我身为臣下理应为主分忧，可是直到此刻我才从姑娘口中知悉此事，我有侍君不周之过，此其三……我沈白读书做官，为的是分担皇上的忧愁，缓解万民之疾苦，可惜我一条都没有做到。今日能在姑娘的安排下进入这鞥古村，沈白心中只有感激，又怎会恨姑娘呢？仅仅是这一跪万难表达我的歉疚之情，只是一份心意而已。”
沈白的这番姿态完美无缺，从字句到神情无一不打动人心。陆元青从旁偷偷打量半晌，都看不出这番话他是真心说来还是拖延之术。如果这仅仅是一场表演，那也是一场耗费心力的精彩表演，结果嘛……她抬眼望去，在看到那一身黑色麻衣的僵直人影后，微微扯出了嘴角的那丝隐秘笑意。
女人永远和男人不同，他们之间的复仇也有着天壤之别。女人心底的恨有多强烈，她那颗心就有多么摇摆不定。她需要倾诉，哪怕是在杀人，也不会一言不发地杀掉，她会在杀人前告诉对方理由，尤其是这样一个背负了太多责难和委屈的女人，她有太多的理由那么做。或许她一直缄默不语仅仅是因为时机不够，又或者她还没有卸下那层心防，更可能她没有遇到那个令她有开口欲望的人。
她沉默得太久了，久得仿佛化成了一座雕像。她一定会开口说些什么的，陆元青期待地猜测着。是这场故事的原委，还是炫耀这场她耗费心力的安排？她在心里猜测了一段又一段可能出现的荒谬场面，却没料到那个女人只是问了一句话，听起来似乎和眼前的场景风马牛不相及的一句话。
“你叫沈白？”那语气中几多恍惚、几多惊讶，还有几多期待？
想来沈白也是惊讶的，他有些愕然地点点头，答了一声：“是。”
“你站起来吧。”她的口气如在梦中，令陆元青不禁担心她此刻是否是清醒的。
“我可以放了他。”她伸出手指向沈白这端，“不过你要和他交换，你同意吗？”
“不要答应他，公子，这女人是疯的！”最先焦急起来的是宋玉棠。
宋玉棠的出言阻挠似乎让女子瞬间焦虑起来，她的直接反应就是不自觉地收紧绳子，换来宋玉棠的闷哼。
“你答不答应？”女子的声音焦急起来，她似乎很怕沈白会不答应。
“我答应。”沈白忙点头，“还请姑娘手下留情。”
那女子似乎终于梦醒般注意到她弄痛了宋玉棠，忙松了松手中的绳子。同时，在她所站立的高台边缘伸出了两架石梯，由高而下直至和沈白他们所站的位置相连。
“你现在走我左手边的那架石梯，你走到一半的时候停下来，而我会让他走我右手边的那架石梯，等他走到一半的时候也停下，然后你走到我这边来，我会撤掉你走过来的那架石梯，而这个时候他就可以平安无事地到对面去了，可是如果你们走到一半的时候和我耍花样，我就同时撤掉石梯。沈公子，你是个聪明人，应该听明白我话中的意思了吧？”说到这里她又看了看宋玉棠，“我知道你会武功，可是在这里我才是主宰，听我的话你就能活命，如果你想自作主张，我也可以成全你，这下面的蛇已经饿了很久了，而且它们都很毒。”
宋玉棠似乎很悲愤，“你！”
陆元青远远地叹口气表示理解，想来心高气傲的宋护卫除了在沈白那里该是从来没有吃过这么大的亏吧？而且对方还是个女人，真是情何以堪啊，最可怜的是还被他素来讨厌的她看到了这一幕。
沈白摇头笑了笑，“姑娘，我既然答应了你，就不会出尔反尔的，请放心。”
“那你赶紧过来吧。”这焦急的声音啊，陆元青虽然看不到她藏在黑色麻衣下的脸，却还是忍不住去认真观察她，这前后判若两人的反应，难道是……
“元青。”没有注意到沈白是何时回头看她的，看到他的时候便被他眼中似有千言万语来不及倾诉一般的复杂情绪网住了，“你说过的话不会反悔吧？”
叹气、叹气，还是忍不住想要叹气。她如今到底是哪里好了，值得沈白这样心心念念不肯心安？
陆元青清了清嗓子道：“观澜，我既然答应了你，就不会出尔反尔的，请放心。”为了缓解气氛，她故意选了刚刚沈白回复那女人一模一样的回复，只可惜没见沈白展眉，却见他眉头更加皱起。
他似乎还有什么话要说，可最终他只是转过了身，走向了那架石梯。
“一切小心。”沈白踏上石梯的一瞬，似乎听到了这四个字。元青……
沈白走到石梯中央时，那女人终于解开了宋玉棠腰间的绳索，只是他反剪双手的姿势未变。女子推了一把宋玉棠，“走。”
宋玉棠无可奈何地踏上了右侧的石梯，这短短的距离不知道走起来怎么会这般艰难。他并不怕底下的毒蛇，也不怕一脚蹬空会粉身碎骨，可是为什么双腿却像灌了铅一般沉重。
“这便是犬子沈白，你以后要保护的人。”那时候的宋玉棠满是冲冠的怒意。不过是个赌约，不过是个可有可无的玩笑，凭什么他要赔上十年的青春和自由？十年啊，对于一个习武的人来说意味着什么？十年之后这个江湖上谁还记得他宋玉棠是谁？眼前的人是他的仇人，是他的绊脚石，如果他能从这个世界上消失就好了，如果这样的话，他和那个满腹诡计的沈老大人之间的协定就不存在了。他当时的确是这样想的，直到他见到沈白。
他从来没有想到他要陪伴十年的人是这样一个文雅的少年。没有他预想中世家公子的蛮横跋扈，也没有需要别人保护的那种胆小怯懦。他平静且坦然地直视宋玉棠，随后浅笑道：“我住的这个院子后面到了冬季会开出满园的冬梅，白的似雪，红的似霞，如果你能留到那个时候的话，我们就去雪地里捉兔子。”面前的人自顾自说得热络，完全不在乎宋玉棠脸上究竟是何种神情。
微风扬起了他拿在手中的书页，他低头合上书页时，他束发的丝带被风带起，飘逸地和他身后的树影融为一体。
留下来似乎并没有他想象中那样艰难，尽管很长一段时间之后，他都在为了自己这个决定后悔莫及着，但是当初他确实被看到沈白第一眼的感觉欺骗了。