在接二连三的碰壁中,约纳见识到了原住民的固执和骄傲,十五年前扎维人将风帆技术带给无尽沙海,建立了以北风为基础的帆船文明,据说现在航行在沙漠中的各式帆船有超过五千条,绝大多数都是从吐火罗帝国北上寻找沙漠财富的淘金者。就像现在,在一望无际的噬沙虫的海洋里,约纳可以看到几十艘大型帆船高耸的桅杆,后来者对扎维先驱的帆船似乎有点敬畏,始终保持距离不肯靠近
而坦图哈人没有建造一艘帆船,自从数千年前学会驯服噬沙虫、在大虫的背上建筑房屋的时候起,他们的生活方式就没有过任何改变。土著人在大虫的背壳上开凿两个小洞,插入硬木棒,通过触碰噬沙虫的主神经控制它的移动。他们拥有丰富的驯养、维护噬沙虫的经验,但面对一日千里的风帆技术,始终不为所动,速度缓慢的移动房屋成为扎维沙盗的最好目标。坦图哈人对“巴克特里亚的疾风”所抱有的仇恨完全可以理解。
在二十分钟无意义的尝试之后,斯图尔特兄妹终于找到一位合适的人选,此时与喳喳并行的是一条袖珍噬沙虫,背上建筑着仅容两三人弯腰进入的小小窝棚,一个身披红色布料、头戴白色羽毛的年轻坦图哈女人答应了他们的请求。“一枚金币,天黑前回到地面。”丹尼向大家翻译了向导提出的条件,然后矜持地摇摇手指,用坦图哈语回击道:“不不,50银币,雇佣时段从此刻起,到大虫穿越后虫节点为止。”
“那是多久?”约纳看向汉娜。
“后虫身下的隧道是噬沙虫8字巡游的必经之路,怠速通过这条隧道,需要十二到十八个小时。”汉娜回答道。
“90银币,八个小时。”土著女人提出新的条件。
“55银币,时间不变,但多送给你一匹漂亮的吐火罗绸缎,黄金之城最好的匠人编织的红色锦缎,整个南大陆所有女人梦寐以求的衣料。”斯图尔特家的男丁胸有成竹道。
女人犹豫了,思索半晌,终于点了点头。
“我们的货舱里有那种东西吗?”汉娜低声问。
丹尼面不改色地悄然回答:“万一真的有呢?”
“败类。”斯图尔特当代家主简单评价道。
袖珍噬沙虫缓慢靠近“巴克特里亚的疾风”,丹尼取出绳梯挂在船舷上,将另一端丢向对方。沙漠女人灵巧地攀上绳梯,越过栏杆,站定在甲板上。
“名字?”汉娜用西大路通用语问。由于外来文化的冲击,沙漠民族一般都懂得几个常用的通用语单词。
坦图哈女人摇摇头。
“没听懂,还是没有名字?”丹尼用土著语问,接着翻译出对方的回答:“她今年15岁,刚刚离开家族建立家庭,只有两个男人和一个孩子,还没有权利拥有名字。”
“15岁就有两个男人和一个孩子!”占星术士学徒吓了一跳。
丹尼白了他一眼:“大惊小怪,生育能力对坦图哈人来说是最重要的东西,满12岁的女人就可以脱离大家族建成小家庭,什么时候生够5个孩子,就可以找到族长,获得自己的姓名和家庭的名字。她离那个境界还早得很哩。”
“三十分钟后到达隧道口,从北侧阶梯登上后虫之脊,先去主峰顶端勘察,然后向北侧移动。翻译给他听,水手。”汉娜估算一下距离,指示道。
“是是,船长大人。”丹尼满腔怨念地嘟囔着,叽叽喳喳地告诉土著女人。坦图哈女人点点头,示意明白了,接着就盘腿坐在帆船甲板上,摘下腰间的无鞘短刀擦拭起来。
沙漠女人显然不太在意走光的问题,约纳哎呦一声捂住眼睛,尽量不去看对方缠身布下露出的春光。丹尼嘿嘿一笑,拍拍他的肩膀:“别想那么多,货物朋友,对坦图哈人来说************是非常神圣的东西,就像主神卢塔的徽标一样。”
占星术士学徒扭开身子,忽然想起什么:“对了,你和汉娜是扎维人,应该崇拜战争与铁匠之神拉齐,为什么转而笃信生育之神卢塔呢?”
丹尼一愣,摸摸下巴:“似乎从小老爸就让我们向主神卢塔祈祷,我没问过为什么。或许他认为来到南大陆之后,就应该遵从南大陆的文明特征?入乡随俗吧我想。”
“那为什么你们还说西大陆通用语?”约纳追问。
“应该是来不及改了吧?来到沙海的时候我都四五岁了。”丹尼想了想。
“那为什么还要教你说坦图哈语?”约纳再追问。
“……我哪知道!有功夫嚼舌头,还不如准备一下登山用具吧!”斯图尔特家的男丁被问得一愣一愣,终于恼羞成怒,一甩袖子落荒而逃。
占星术士学徒摇摇头,仔细穿好旧靴子,把鼓鼓囊囊的小鹿皮包系紧,把太肥大的法袍下摆、袖子挽起,试着走了几步,觉得浑身上下没什么碍事的地方。汉娜似乎没做特别的准备,只发出几个指示,很快,丹尼背着一个比他本人还要胖两圈的巨大背囊爬上舷梯,扑通一声放下行李,呼哧呼哧喘气。
这时土著女人站了起来,仰头望天。“准备出发。”汉娜最后一次转动舵轮,然后锁住轮舵,断开了噬沙虫尾部的舵机,让喳喳可以自由地改变方向。此时大约是下午两点到三点,西斜的太阳已经完全被巍峨的后虫之脊遮蔽,阴暗中勉强能看到隧道入口,正像一张巨大的嘴巴不停吞噬黄沙、北风和无数条欢欣鼓舞的噬沙虫。
三桅帆船四周变得拥挤了,野生噬沙虫与被驯服的大虫肩并肩、头接尾,组成一片土黄色背壳组成的蠕动的海洋。由于前一条虫尾部喷出的沙流马上被后一条虫吞没,此时烟尘小了很多,约纳转身四顾,看到密密麻麻的噬沙虫脊背上,约有七分之一是有建筑物或者风帆存在的,无论是南大陆人、扎维人还是土著人,此刻都静静站立着,高高昂起头,带着敬畏注视着威严的后虫。
一阵肉眼可见的喜悦颤抖从前方传来,如同海浪一样从一只又一只噬沙虫身上经过,约纳感觉到脚下的甲板嗡嗡作响,喳喳将欣喜的波纹传向后方。此刻,他完全可以感觉这种奇妙生物回到母亲怀抱时发自内心的温暖情感,母亲,这对约纳来说是多陌生的一个单词,他不禁想起记忆中那个笑容迷人、眼睛明亮的女人,想起圣博伦鲜花盛开的山坡,和照亮摇篮的明亮阳光。
柯沙瓦老师,你一定要活着,我有太多的问题要问你。占星术士学徒翕动嘴唇,对不知所终的老头子说。
“走吧。”汉娜?斯图尔特的红斗篷一旋,轻盈地跳下船舷。在约纳反应过来之前,她已经在噬沙虫的脊背上不停跳跃,率先走到了五十码开外。
“跟着我。”丹尼用力背起大号背囊,放下跳板,一步步走下三桅帆船。约纳赶忙抓起法杖,跟在他身后,土著向导不紧不慢地走在后面。
斯图尔特家的男丁确实是个强壮的男人,约纳只能勉强跟上他负重前进的速度。在噬沙虫的脊背上行走是一种非常奇怪的体验,触感与岩石没有区别,但脚下的大虫在不停起伏、偏转、蠕动,让他每走一步都心惊胆战,尤其是跨越两条噬沙虫之间的缝隙时。
“别往下看。”汉娜停下脚步,好心提醒。
占星术士学徒立刻低头看了一眼。两条大虫之间深深的裂缝直接通往沙流滚滚的地面,别看只有几十码高,此刻幽深得像通往地狱深渊。约纳后背一阵发冷,用席拉霏娜撑着身子,尽量不去想象坠落的画面。
“文森特!”路过一条帆船时,丹尼忙里偷闲地打了个招呼。船首站着的银发魁梧男人挥手道:“丹尼老兄!是要去主峰朝拜吗?沙漠女人终于把你征服了?”
“斯图尔特裤裆里的东西是用来征服女人的,岂会向不洗澡的土著人投降?”斯图尔特家的男丁呲牙一笑。
名叫文森特的汉子指着土著向导:“那不是你的新女主人?汉娜舍得放你走了?哪个女人比较好伺候?坦图哈人是不是比扎维女人泼辣?”
丹尼?斯图尔特也不生气:“真会说笑,文森特。汉娜就在前面,自求多福吧老兄。”
文森特立刻闭嘴,装作什么事都没发生的样子,悠然吹着口哨。汉娜在前面放松握住枪柄的手指,大枪“瘸腿亨利的假肢”发出嗤嗤的泄压声,喷出白热的蒸汽。
横向移动了五百码左右,一行人来到了隧道的边缘,在岩壁上开凿的简陋阶梯出现在眼前,“向导走在前面,我在最后。翻译这句话,水手。”
丹尼扭头叽叽喳喳告诉土著向导,坦图哈女人点点头,率先登上阶梯,约纳发现她还是赤着脚的,但似乎完全不惧怕尖锐的岩石。
丹尼跟着向导走上台阶,约纳跟在他后面,汉娜站在最下层阶梯警惕地回头观望,黑暗的噬沙虫海洋充满甲壳碰撞的嘎嘎响声,喳喳已经带着“巴克特里亚的疾风”进入隧道,消失在一片漆黑中。“是错觉吗?”斯图尔特当代家主目光扫过来路,疑惑地摇摇头。