在中国寺院丛林中，僧人的饮食，与早期印度佛教的乞食有所不同。僧人们吃饭的地方，叫做“斋堂”。在斋堂中有一语：“五观若明金易化，三心未了水难消。”是说僧人在吃饭前要进行五种观想，所以斋堂又叫做“五观堂”。吃饭时，僧人们全部集中到斋堂用餐，名为“过堂”。过堂是一件严肃而又井然有序的法事。过堂时，都要按规矩行事。一听到云板响，大家就可以穿上衣袍，顺序排列，鱼贯而行进入斋堂，依次端身正坐，不可随便俯伏桌上。斋堂中间上首，是住持的座位，供养佛毕，住持开始取碗着筷，大家便也同时吃饭了。
佛家认为要过修行生活，必须借助人的身体，“身安则道降”。要想身安，就必须要靠吃饭才能维持下去。要把吃一顿饭与佛法修行结合在一起，能如此，即使硬如钢铁的食物也能消化；反之，就是滴水也难以消化。因此，佛教修行者是把吃饭只看做维持生命和治疗饿病的药物，让学佛的人从日常饮食行为中学会悟道。出家的目的是为了解脱，要想解脱，首先必须远离贪婪。在日常生活中，最能引起人们贪心的无过于美好的饮食。因此，佛教要求比丘在饮食的时候，应当生出“厌治”，即厌恶它的观想。如何“厌治”呢?《大集经》中说：怎样修习饮食无快乐的意念呢?是采用这样的办法：当比丘持钵时，就在内心想念“饮食无快乐”。通过用意念境况来调整现实境况的方法，制伏自己的狂情、贪婪，达到不可乐、远离的解脱效果。
什么是吃斋?
吃斋、念佛是佛弟子日常修持的基本内容。斋，音译乌逋沙他、布萨陀婆，略译为布萨。原为古印度祭法，即每隔十五日举行一次集会，令各自忏悔罪过，清净身心。在这一天，祭主并行断食而持守清净戒之法。到佛陀时代，尼乾子等佛教教派以外的宗教团体还在沿用这一风习，集会一处而持断食等四戒。佛陀也允许佛教僧团采用这一风习行事。
在佛教中，“斋”的本义是“过了中午不食”，也叫“不非时食”，属于出家人的戒律。斋戒，广义指清净身心，慎防身心懈怠的戒法。能持守此法者，称为持斋。持斋期间所食之物或法会时所供养之食，称为斋食。以食物供养僧侣也称为斋，此类法会则称为“斋会”。
吃饭的时间和次数
佛陀在世时，原则上规定诸弟子一天仅食一餐，托钵如果超过七家仍没有得到食物，则不得再托钵。众弟子为了不扰信众施者，所以给荤吃荤，给素吃佛餐，这乃是为了培养不贪珍味，美恶均等，大作利益之心。他们吃饭的时间是有规定的，按戒律规定：每天从早晨明相出现(律中以伸手屋外能够辨别手纹为准)，到中午的日影正中，在这一时段中，允许比丘进食，所进之食，就叫时食。比丘在时食的时间里，正食只许一餐，至多是早上、中午两餐。正食之前，可以吃粥等非正食，粥的浓度，以刚出锅时，用草画粥面不见余痕为准。正食时离座后，便不能再吃了，除非做了“余食法”，才可以再食，但必须仍在午前。日中之后，除了饮水，或因特殊原因食果浆等，不得一物进口，否则便是“口口波逸提”。大概九点多钟，就出门去托钵了，一定要在十一点半之前吃完，不能过日中。佛在世时，没有时钟，插一支竹在地，日影不斜，便称中午，所以称“过中不食”，又名“过午不食”，午时不过，名之为中。
主食与副食
时食有两大类：即正食与不正食。正食就是主食，有面、饭、干饭、饼、麦豆饼等。不正食就是副食，有根食、茎食、叶食、果食、油食、胡麻食、石蜜食、蒸食等。这些东西不外乎瓜果蔬菜之类，是与主食一起食用的副食品。
从每天日影过中，到第二天早晨明相出现的这一段时间里，是不允许比丘进食的。当然，如遇有特殊原因，佛陀也同意比丘们饮果浆等于非时中进食，这叫做“非时食”。非时食指水果汁之类，又称非时浆，是世尊为患渴病比丘开许的。如《删补羯磨》中说：有渴病因缘，许受非时浆，谓果浆等，澄色如水，以水谛净，受之。喝非时浆，是因为渴病，同时把水果捣碎，榨成果汁，滤去浊滓，澄清如水，才能饮用。
比丘不能进食的几种情况
佛家规定，比丘不非时食，与当时印度的社会生活背景有密切关系。印度的出家僧侣，不论信仰什么宗教，无一不是托钵乞食的，他们大多数也都实行不非时食，佛陀绝不希望有人对佛教产生反感，所以在迦留陀夷尊者夜晚乞食，引起居士的讥嫌后，就制定了不非时食戒。非时不能进食，还有另外一个纯宗教的原因：佛教说在十个法界的有情中，早晨是天人进食，日中是佛陀进食，下午是傍生进食，夜晚是饿鬼进食。比丘学佛，自然要效法佛陀，所以在头陀苦行中，便规定日中一食，被视为是精进法门。如果与饿鬼、傍生同时进食，那就不好了。尤其是在夜晚进食，饿鬼们听到了饮食碗钵之声，咽中火起，饥饿难忍，因此从慈悲心出发，夜晚也是不应该进食的。
比丘午后不吃食物，可以得到这些好处：心里恬静，减少妄想，减少欲念，减少昏沉，增加辩理之才，容易入定。当然，坚持过午不食的饮食原则，主要有两个原因：1．比丘的饭食是由居士、信众供养，每天只托一次钵，日中时吃一顿，可以减少供食者的负担；2．过午不食，有助于修定，这个制度在今天的南传佛教界仍很流行，最严格的是只喝白水，连牛奶、茶、椰子水都不喝。但一般的僧人在午后可以喝茶、汽水、果汁，也可以吃糖。我国汉传佛教的禅宗僧人自从百丈禅师提倡“一日不作，一日不食”的“普请”制度起，改变了比丘不自生产，专靠乞食为生的饮食制度。由于劳动的缘故，晚上非吃东西不行，所以在多数寺院中开了过午不食的戒，被视为“药食”，但持过午不食戒的僧人也为数不少。
在中国汉传佛教中，僧人一律是终身佛餐，并遵行过午不食。寺院内执行这一戒律是很严格的。相传，天台宗的发源地天台山国清寺有一位得道的高僧，已经有了神通。有一天晚上，在禅堂里坐禅，下座的时候偷偷问隔座的僧众说：你们的肚子饿了吗?大家不敢答话，其中有一僧说：饿了怎么办?规定大家过午不食，谁又敢去犯戒?即便要吃，厨房里都没有东西，哪里有的吃呢?他说：不要紧，你要吃，我替你弄来，厨房里还有锅巴呢!他说了便伸手入左手的袖子里，一会儿，就拿出一大把锅巴来，请这位僧人吃。寺内的住持和尚也是有神通的，他严守戒律，绝不肯轻现神通。到了次日清晨，住持和尚便向大众宣布昨天夜里，禅堂里有两僧人犯戒，依律摈斥出寺。那个有神通的僧人便伸手拿起包袱，向住持拜倒，承认自己犯戒，结果被赶出了山门。
在家居士奉行八关斋戒
在家居士可以奉行一日一夜出家的八关斋戒制。受持八关斋戒的意义在于，关闭众生生死之门。佛教认为生死的主要关键在淫欲、饮食二事，此为两大祸根。淫欲为生死的根本，饮食为生死的增上缘(指帮助条件)。出世的生活是从戒淫与持斋开始的。八关斋戒的内容是：
一、不杀生；
二、不偷盗；
三、不邪淫；
四、不妄语；
五、不饮酒；
六、不着香花鬟，不香油涂身，不观听歌舞；
七、不坐高广大床；
八、不非时食。
八关斋戒以持戒为体为主为本为要，前七条为戒，后一条为斋。八关斋戒中有关于饮食方面的规定。《佛说斋经》说：遵守规定按时进食，少吃以节制自身的需求，过日中后不复食，如清净戒以一心修习佛道。《佛说八关斋经》第六条说：“犹如阿罗汉，尽形寿不犯斋，随时食。如是我字某名某，今一日一夜，随意所欲，亦不犯斋，亦不教人使犯斋，随时食。”也是让自己和别人一起遵守按规定时间进食的戒律之意。
在家居士的斋日
在家居士于特定的日了持八斋戒，受持时间仅限一日一夜。在这一天一夜里，谨慎身心，反省行为，并行善事。阴历每月的初八、十四、十五、二十三、二十九、三十为六精进曰，称为六斋日。精进，就是勤于修道的意思。学佛者每月在这六天时间里过出家人的生活。于此六日，出家比丘也集合一处行布萨。之所以选择这六天，是因为——据《杂阿含经》卷四卜载——于此六日，四天王及其大臣出巡世间，观察人间善恶。也有以每月的初一、初八、十五、二十三为斋口，称四斋日。六斋日加上每月初一、十八、二十四、二十八，则为十斋日。
在六斋日，要修六念法门：
1．念佛，佛为慈悲导师；
2．念法，法为诸佛之母；
3．念僧，僧为人天福田；
4．念天，天上长寿安乐；
5．念戒，持戒三业清净；
6．念施，普施一切贫穷。