明代中叶以来，贵族大地主疯狂掠夺土地，封建剥削的进一步加剧，导致了社会矛盾的尖锐化，接二连三地发生农民起义，明王朝处于危机四伏的境地。明朝所患病症是综合性的，要想根除顽症，必须拟出切实可行的完备的改革方案。张居正毕竟是经历过大风大浪的，很快就组织和实施了全面的改革。其改革的主要内容是：1．整顿吏治。张居正目睹时局的混乱，认为其症结在于吏治腐败，贪官为害百姓，救时之急务便是革新政治，由此，他制订了“考成法”，加强对文武百官的考核，使庸者下、能者上。2．整饬边防，改善民族关系。张居正意识到外患与内忧的深刻联系，因此，既注重北部和西南边疆的防守，又不放松对沿海地区的防范。3．量入为出，节缩开支。为挽救当时的财政危机，维持国家财政收支的平衡，张居正一方面裁减冗官冗费，节省皇室的费用，另一方面严加催征田赋和清理拖欠。4．任用著名水利学家潘季驯修治黄、淮，使黄、淮分流，减少水灾。张居正鉴于每年的赋税都在开春后发运，那时水患频仍，不是河水冲堤，就是河床干涸，又改革漕运制度，让漕船在十月兑运，到来年年初全部运完，以减少水害。
值得重点提到的是赋役制度的改革，将原来的田赋、徭役、杂税等并为一处，折成银两征收，把从前按户、丁征收的徭役税分摊在田亩上，这被形象地称为“一条鞭法”。丈量全国土地，田赋和徭役折银上纳，直接交与地方官府，再由官府雇人应役，这就相对减轻了人民赋役负担，保证了农时，也使得明朝的财政状况得到很大改善。这个办法推行久了，中央仓库里的粮食装得满满的。一条鞭法是我国赋役史上的一次重大改革，纳银代役的政策相对减轻了农民负担，同时说明农民对封建国家人身依附关系有所松弛，赋役征银的办法，适应了商品经济发展的需要，有利于农业商品化和资本主义萌芽的增长。
经过改革整顿，阶级矛盾暂时缓和了，社会经济也有相对的恢复和发展，府库钱粮充羡，边防力量加强，达到了富国强兵的目的。日益腐朽的明朝得以荀延多年，很大程度上得益于这次改革的成效。
当然，改革并不是一帆风顺的，中间经历诸多波折。从改革一开始，反对派就疯狂攻击，其中攻击最厉害的是“夺情”事件。万历五年(1577年)，张居正父亲病逝。按当时“丁忧”制度，他必须辞官服孝二十七个月。但张居正心系改革事业，不愿前功尽弃，因此恳请皇帝“夺情”，不让他回乡守制。当改革面临危机时，他顶住压力，一一克服。然而人有旦夕祸福，最不幸的事还是发生了。万历十年(1582年)六月，一代首辅张居正逝世，反对派瞅准时机疯狂进行反攻倒算。他们攻击张居正改革增税害民，实行“一条鞭法”是乱了祖制。皇帝在张居正死后一度恍惚不安，最后稀里糊涂地下令撤销了张居正死时特加的官爵和封号，进而查抄家产。张居正的长子被逼自杀，其他家属也惨遭迫害。
自北宋王安石变法失败后，后世改革几乎就没有成功的，个中缘由，发人深省。当然，明朝改革失败也有张居正本人和改革阵营内部的问题，但这场改革在一定程度上限制了大官僚地主的既得利益，缓和了阶级矛盾。张居正去世以后，明朝已经接近山穷水尽。万历皇帝数十年不理朝政，代表大地主、大贵族势力的顽固派又掌了权，劳动群众生活更为痛苦。因此，张居正留在后世人们心目中的形象，是一位忧国忧民、厉行改革而彪炳史册的传奇人物。
明末农民战争
明末农民战争是指自1627年起，各路农民起义军与明、清军队进行的一系列战争。战争推翻了明朝的统治，同时使处于北方的清军趁机入关打败农民军，统一了中国。天启七年(1627年)三月，陕西大旱，澄城知县张斗耀不顾饥民死活，敲骨吸髓地榨取农民。陕西白水县人王二率领饥民冲进县城，杀死严催赋税的知县张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。起义烈火首先在陕西燃起 绝不是偶然的。有明一代，陕西地区是明朝对残元势力斗争的前沿阵地，成为全国社会矛盾的焦点地区之一。明朝藩王对农民横征暴敛，农民生活比其他地区更为困苦，阶级斗争异常尖锐。这一地区又是蒙、汉、回民杂居区域，民族矛盾也很尖锐，各族人民与明朝统治者矛盾很深。因此，陕西地区成为最早爆发农民战争的地区。在这种社会条件下，以陕西为中心，全国各地农民起义、士兵兵变、手工业者罢矿不断发生，为明末农民战争准备了必要条件。
王二首义点燃了农民战争的星星之火，全国各地纷纷响应，起义烈火迅速蔓延。次年，高迎祥、张献忠、李自成等纷纷投入起义洪流中。起义之初，农民起义军没有坚强的领导核心和推翻明朝政权的明确纲领，缺乏统一指挥，各自为战，而且成份复杂，战斗力不强，处于战略防御阶段。陕北起义震惊了明朝统治者，崇祯皇帝准备利用剿抚兼施的策略尽快平息起义烈火，封疆大吏执行以抚为主，以剿为辅的政策，企图瓦解农民革命。在明军剿抚兼施策略进攻下，不少起义首领接受了招安，这一时期呈现出时战时和的复杂局面。
在关键时刻，高迎祥、张献忠、李自成等发挥了巨大作用，起义军势力迅速壮大。明朝招抚政策破产，主抚派杨鹤下台，主剿派洪承畴继任三边总督，集中优势力量围剿起义军。崇祯六年(1633年)冬，起义军经渑池县突破黄河防线，转移到明军力量薄弱的豫西。河南地区也开始爆发大大小小的起义，响应陕西义军。渑池突围的胜利，不但使义军未被消灭，而且变被动为主动，起义军势力日益壮大。
洪承畴为改变被动局面，以重兵包围起义中心地区，实施重点进攻。高迎祥义军接连败于确山、朱仙镇等地，被迫转入西部山区。崇祯九年(1636年)夏，起义军被围困在丛山之中长达3个月。高迎祥率部从陕西汉中突围，遭到陕西巡抚孙传庭伏击，壮烈牺牲。在艰苦卓绝的战斗中，李白成、张献忠逐渐成为起义军领袖。1638年，在明廷和地主武装的打击下，起义军连遭失利。张献忠败于南阳、麻城，最后投降了明军，起义转入低潮。为保存起义军力量，李自成于1640年进入河南，养精蓄锐，等待战机，并提出“均田免赋”口号，受到农民的极大拥护，起义队伍迅速壮大到百万之众。崇祯十四年(1641年)，李白成率部攻占洛阳，镇压了福王朱常洵。张献忠经过一年休整，于崇祯十二年(1639年)五月再次起兵，歼灭明军主力左良玉部，后转入四川，随即兵进湖北，于崇祯十四年攻陷襄阳，镇压了襄王。李自成、张献忠相继攻占洛阳、襄阳，宣告了明朝围剿政策的破产。张献忠取得四川，在成都建立大西政权。李白成率领一部分起义军进取西安，于1644年建立大顺政权，势力进一步壮大。随后，起义军从西安出兵攻打北京，很快攻入北京城，崇祯帝在煤山自杀，明朝被推翻。
李白成进京后，面临的形势是如何消灭明朝残余势力，其中盘踞在山海关的宁远总兵吴三桂，成为起义军的心腹：之患。然因起义军内部矛盾重重，这个问题没有得到合理的解决，致使吴三桂投降清朝，引清兵入关，李自成迎战失利，退出北京。1645年，李自成在湖北九宫山被杀。次年，张献忠也兵败而死。大规模轰轰烈烈的明末农民战争，至此结束，农民军余部转入联明抗清斗争。
明末农民大起义，是中国封建社会后期农民起义军与明、清军队进行的一场殊死斗争，是中国古代历史上历次农民战争的最高发展和总结。起义前期，起义军军纪严明，战斗力较强，与明军形成鲜明对比。进入北京后，军事首领滋长了腐化思想，军队纪律松弛，战斗力下降，在明、清军队进攻下功败垂成，给后人留下了深刻的历史教训。
郑成功收复台湾
郑成功(1624—1662年)，本名森，字大木，福建泉州府南安县石井乡人。郑成功的母亲田川氏是日本人，他本人也出生在日本，直到七岁时才被父亲郑芝龙接回中国。南明弘光帝时，郑成功入南京国子监学习，受到当时的名儒钱谦益的赏识。至隆武帝时，深受皇帝器重，赐姓朱，改名成功，遂被称为“国姓爷”。到永历帝时，又被封为延平郡王。
南明隆武二年(清顺治三年，1646年)，清兵进逼福州。郑芝龙为保存身家性命，投降了清朝。清兵攻下安平时，郑成功的母亲田Jll氏被辱自杀，隆武帝也被俘遇害。当时年仅22岁的郑成功悲痛异常，毅然脱去儒服，换上戎装，高举“被父报国”的大旗，决心以死报国，抗清到底。
郑成功入漳、潮交界的南澳岛组织抗清力量，于永历元年(顺治四年，1647年)出兵，两三年间接连攻占了同安、海澄、泉州等闽南沿海许多地方，又进据金门、厦门，以此作为抗清的根据地。厦门当时称中左所，郑成功特改名思明州，设礼、户、吏、兵、刑、工六官以理庶政，分所部为72镇，遥奉桂王永历帝。不久，又攻下漳州。郑成功利用漳、泉沿海的有利条件，积极发展海外贸易，并同内地加强经济联系，思明州“井里烟火，几如承平时景象”。
郑成功在起兵抗清的十多年间，曾多次北伐和南征，其中以顺治十六年(1659年)的北伐声势最大。这年五月，郑成功同浙江的张煌言相配合，率领83营、17万水陆大军北上，从崇明岛入长江，直指南京。郑成功率部将甘辉、余新等，破瓜州，克镇江，进逼南京。张煌言率另一支军队溯江北上，进驻上游门户芜湖，控扼要害。遗民故吏，思念故国，听说王师复来，无不额手相庆，持牛酒相迎，壮士豪杰纷纷易帜剪发响应，耄耋老者多驻足路边涕泪满行，激动地说：“不想今日复见王师矣!”在人民的帮助下，抗清军队很快就攻克了太平、宁国、池州、徽州等府县。郑、张上下呼应，南京清军几不可支。但由于郑成功麻痹轻敌，误信清总督郎延佐的诈降奸计，耽误了战机，清军得以从容调配力量，发动突袭。郑成功仓促应战，全军溃败，部将余新被擒，甘辉被杀。郑成功匆忙退回金、厦。张煌言孤立无援，不久便被击溃，得地尽失。
郑成功北伐失败后，清政府派遣将军达素率清军和闽浙总督李率泰一起分路出击，进攻厦门。后又命靖南王耿继茂移镇福建，以罗安托为安南将军，共同剿讨。同时又下令沿海居民内迁三十里，禁止舟船出海，以切断东南人民同郑成功的联系，局势十分严峻。为扭转这种被动局面，坚持长期的抗清斗争，郑成功遂决意驱逐荷兰侵略者，收复领土台湾，以为抗清根本。在此之前，郑成功就已经因为贸易问题与荷兰人发生了’很多矛盾，甚至兵戎相见，并且获悉台湾人民长期处在水深火热中，急盼王师解救。这时，恰好有一个曾担任过荷兰“通事”的爱国者何斌向郑成功进献了一幅台湾地图，透露了台湾荷兰殖民者内部的机密情况，并表示愿意做攻取台湾的向导。1661年2月，郑成功在厦门召开军事会议，驳斥了台湾荷兰殖民者“炮台厉害，水路险恶”而不能攻取的错误意见，决定立即出兵台湾，驱逐荷兰殖民军队。
顺治十八年(1661年)三月，郑成功从厦门移驻金门，整修船只，积极准备。他留下儿子郑经及部分将领驻守金、厦，自己亲率军队进攻台湾。三月二十三日，由25000人、大小战船400艘组成的大军由金门料罗湾出洋，经一日航行抵达澎湖。因气候关系，在澎湖驻扎数日后继续行进。四月初二拂晓，船队在浓雾弥漫中进入台湾海面，在熟悉水道的何斌引导下，顺利通过了港浅滩多、不曾设防的鹿耳门航道。午后，船队进泊位于赤嵌城西北的港口，登岸扎营。郑成功的军队受到台湾人民的热烈欢迎，“土民男妇壶浆迎者塞道”。
郑成功军队登陆后，荷兰长官揆一指挥其侵略军从海、陆两面反扑。郑成功迅速打退敌人，随即包围了赤嵌城，并采纳百姓建议，堵塞了流往赤嵌城的水源。在这种孤城无援的情况下，赤嵌城荷兰军头目猫难实叮不得不率300余名部下在初四日出城投降。
郑成功收复赤嵌城后，又集中兵力分水、陆两路围攻揆一所在的热兰遮城。他让人喊话：“土地我所有，当还我；珍宝恣尔载归。”但荷兰军并未立即投降，企图负隅顽抗。郑成功为了减少伤亡，派马信等驻扎台湾街，“围困俟其自降”，其他各镇分汛地屯垦，做好长期围困的准备。
八月，巴达维亚的荷兰殖民者数百人乘甲板船10余艘前来增援。台湾的荷兰人看到援军到达，便疯狂反扑。郑成功派陈泽率水师迎敌，大获全胜，夺获甲板船2只、小艇3只。从此，台湾的荷兰军外援断绝，只有束手待毙了。及至十二月，郑军已围城长达9个月。接着，又进行强攻，用28门巨炮轰击荷兰侵略军用以掩护的乌特利支堡，并在当晚占领了这个堡垒。中国军队的包围圈越来越小，荷兰侵略者陷入了绝境。十二月十三日，荷兰军长官揆一被迫在投降书上签字，结束了在我国领土台湾长达38年的殖民统治。
郑成功在台湾采取了许多政治、经济措施。他将赤嵌城改为东都，设一府二县：府为承天府，县为天兴县和万年县。组织士兵屯田，并奖励居民垦荒。郑氏政权规定，每个番社派去汉人一名，给熟牛一头和一些农具等，将铁犁牛耕等生产技术传授给高山族人民。此外，还在岛上开设学校，提高了台湾人民的文化素质。这样就大大加速了台湾的开发，也促进了汉族和高山族人民的友谊。
清顺治十九年(1662年)，即收复台湾的第二年，郑成功因为积劳成疾不幸病逝了。郑成功收复台湾，在中国人民反抗外来侵略、维护祖国领土主权斗争的历史上写下了最为光辉的一页。他的丰功伟绩，一直受到人民的尊崇和缅怀。
三落之乱
明末李自成起义军占领北京，明朝大势已去，明遗将吴三桂撤兵退保山海关。李自成多次招他归降，吴三桂再三犹豫。但李白成部将掠去其爱妾，让吴三桂大怒，联合清兵入关灭了李自成部。从此以后，开启了吴三桂为清朝打拼的历史。他为大清朝打下半壁江山，功不可没，被封为平西王，管辖云南，兼辖贵州省，永镇云贵。与此同时，平南王尚可喜、靖南王耿仲明也为清朝的建立立下汗马功劳。这三人各自管理自己的藩镇，被称为“三藩”。