随着地理环境的变化和政治、宗教形势的演变，不断有一些新的道路被开通，也有一些道路的走向有所变化，甚至废弃。比如敦煌、罗布泊之间的白龙堆，是一片经常使人迷失方向的地形，给行人带来了诸多不便。当东汉初年打败蒙古高原的北匈奴，迫使其西迁，而中原王朝牢固地占领了伊吾(今哈密)以后，便开通了由敦煌北上伊吾的“北新道”：从伊吾经高昌(今吐鲁番)、焉耆到龟兹，就和原来的丝路北道会合了。南北朝时期，中国南北方处于对立的状态，而北方的东部与西部也是时分时合。在这样的形势下，南朝宋齐梁陈四朝与西域的交往，大都是沿长江向上到益州(今成都)，再北上龙涸(今松潘)，经青海湖畔的吐谷浑都城，西经柴达木盆地到敦煌，与丝路干道合；或更向西越过阿尔金山口，进入西域鄯善地区，与丝路南道合，这条道被称作“吐谷浑道”或“河南道”，今天人们也叫它作“青海道”。还有从中原北方或河西走廊向北到蒙古高原，再西行天山北麓，越伊犁河至碎叶(今托克马克附近)，进入中亚地区。这条道路后来也被称作“北新道”，它在蒙古汗国和元朝时期最为兴盛。
丝绸之路是一条具有历史意义的国际通道，不仅促进了当时经济贸易的发展，同时也正是这条古道把古老的中国文化、印度文化、波斯文化、阿拉伯文化和古希腊罗马文化连接起来，促进了东西方文明的交流。这条东起中国古都长安(今西安)、西至地中海东岸的古丝道有一半是在新疆境内，因此新疆是东西文化的荟萃交融之地，留下了许多历史遗迹，如：吐鲁番盆地的高昌和交河古城，克孜尔干佛洞、库木吐拉千佛洞、克孜尔尕哈千佛洞、森木塞姆干佛洞和柏孜克里克干佛洞等，成为那一辉煌时代的标志。
七大古都
在我们国家的发展史上，曾作为国都的城市数以百计，其中最著名的有七个，号称“七大古都”，它们是安阳、西安、洛阳、开封、南京、杭州、北京。
长期以来，我国一直有六大古都之说，并没有把安阳列入著名古都的行列。1988年，在河南省安阳市召开了中国古都学会常务理事会会议上，正式把安阳市列为中国古都之一，并被确认为七大古都之首。其实早在公元前14世纪，安阳就已经是都城，有著名的“盘庚迁殷”为证。当时，商代的国王盘庚把国都迁于殷(今河南安阳小屯村)，一直延续到商代末年。在这里，商朝的统治逐渐稳定，经济繁荣发展，殷都当时也被称为大邑商、天邑商、商邑。商代以后，一直到公元6世纪的两千年间，中原王朝曾多次建都于安阳，但由于战乱，这座古城早已成为废墟。宋代以后，这里不断发现殷代文化和建筑遗存，特别是解放后，经几次大的发掘，基本弄清了城市的规模和布局，人们把这些城市建筑遗迹称为“殷墟”。
西安古称长安，又曾称西都、西京、大兴城、京兆城、奉元城等，是我国历史上建都朝代最多、历时最久的城市。从公元前11世纪到公元10世纪中叶，先后有西周、秦、西汉、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐共10个朝代在西安建都，周幽王、秦始皇、汉高祖、汉武帝、隋炀帝、唐太宗、武则天、唐玄宗等近百个帝王在这里度过了他们的宫廷生活。作为古都，历时一千多年，而真正奠定西安城宏大规模和历史上的重要地位则是从隋朝开始的。公元582年，隋文帝下旨在汉长安城东南(今西安城址)营建新都大兴城，唐代又做了部分修缮和扩建，改称长安城，作为唐朝的国都。唐代，社会经济文化发展到前所未有的高峰期，这座都城也成为当时世界上最大的城市。
洛阳是我国古代非常重要的城市，历史上，曾经有东周、东汉、魏、西晋、北魏、隋、唐、后梁、后唐等9个朝代在这里建都，因此有“九朝古都”的称谓。洛阳城最兴盛的时期是隋、唐时期。公元604年，隋炀帝杨广在长安即位，第二年他命尚书杨素营建东都，任命杨达为副监、宇文恺为将作大匠，每月征工匠役丁二百万人展开了大规模的营建东都洛阳的工程。东都建成后，逐渐成为全国政治、经济、文化和交通中心。贞观23年(公元649年)，唐高宗李治即位，永徽六年(公元657年)来到洛阳，在此处理国家大事，以洛阳为东都。实际上唐朝的都城已从长安转至洛阳了。武则天当政时又改为神都，修建了许多豪华的宫殿建筑，如上阳宫、明堂(万象神宫)等。但安史之乱后，洛阳大部分被毁。今天的洛阳旧城是宋代修筑的。
开封古称汴梁、汴京、东京，简称汴，迄今已有2700余年的历史。开封之名源于春秋时期，因郑国庄公选此地修筑储粮仓城，取“启拓封疆”之意，定名“启封”。汉代景帝时(公元前156年)，为避汉景帝刘启之讳，将启封更名为开封。自公元前364年至公元1233年，先后有战国时期的魏，五代的后梁、后晋、后汉、后周，北宋和金七个王朝在此建都，历经千年之久。北宋时期，开封(当时称东京)为宋朝国都长达168年，历经九代帝王。东京城周阔30余公里，由外城、内城、皇城三座城池组成，人口达到150余万，是一座规模宏大，富丽辉煌的都城。当时作为全国的政治、经济、文化中心的开封，因自身的繁华昌盛而闻名于世。北宋画家张择端绘制的巨幅画卷《清明上河图》，生动形象地再现了东京开封城的繁华景象。北宋也是继唐代以后科技、文化、艺术发展的又一鼎盛时期，创造了灿烂辉煌对后世影响深远的宋文化。如今清正廉明的包公，满门忠烈的杨家将，变法图强的王安石等历史名人，家喻户晓，成为那一时代的标志。
南京是我国古代重要的城市之一，东边是秦淮河的谷地，北边是玄武湖，西边是石头山、马鞍山，东北部是钟山，形势非常险要，素有“龙盘虎踞”之称。229年，孙权称帝，自武昌还都建业，这是南京为国都的开始。280年，西晋灭吴，改建业为建邺。后因避晋愍帝司马邺之讳，改名建康。琅琊王司马睿南渡，以建康为根基。317年，司马睿即位，是为晋元帝，东晋正式建立，定都建康。420年，刘裕代晋称帝，是为宋武帝，宋立国，定都建康。479年，萧道成代宋称帝，是为齐高帝，齐立国，定都建康。502年，萧衍代齐称帝，是为梁武帝，梁立国，定都建康。557年，陈霸先代梁称帝，是为陈武帝，陈立国，定都建康。吴、东晋、宋、齐、梁、陈合称六朝，故南京被称为“六朝古都”。六朝定都建康时，经济发达，文化繁盛，人口达百万，在江南保存了华夏文化之正朔。
早在唐代，杭州就以其优越的地理位置，城湖相间的布局和经济的繁荣，成为国内别具一格的大都市。五代十国时期，吴越国以杭州做国都，当时的杭州称西府或西都。吴越王重视兴修水利，引西湖水输入城内运河；在钱塘江沿岸兴建龙山、浙江二闸，阻止湖水倒灌，减轻潮患；动用民工凿平江中的石滩，使航道畅通，促进了与沿海各地的水上交通；置“撩湖兵”干人，疏浚、保护西湖，使不被葑草淤塞。吴越三代五帝都笃信佛教，现在杭州西湖周围的寺庙、宝塔、经幢和石窟等文物古迹，大都是那个时期的建筑。当时的杭州就有“佛国”之称。南宋绍兴八年(1138年)，南宋政权定都杭州(时叫临安)，这是杭州正式成为一个朝代的国都。在此后的100多年时间里，杭州繁荣发展，人口由10余万户，20余万人发展到26万户，55万余人，成为当时全国的第一大城市，作为当时的政治、文化中心，当时还在杭州设立了最高兴府一一太学，另外还有武学、医学、算学、史学等各科学校，临安府学及钱塘、仁和两县学的学生近千人。这里书铺林立，刻印的书籍十分精良。当时的绘画艺术甚盛，“西湖十景”就是由南宋画院题名的。
北京最早见于文献的名称叫做蓟。公元前1 1世纪时，蓟国是统治我国北方的西周王朝的一个分封国。春秋中期，位于蓟国西南面的另一个封国燕，吞没了蓟，并迁都于蓟城。从这时起，直到公元前226年燕国被强大的秦国所灭，蓟城一直是燕的都城。据考古学家考证，当年的蓟城就在现北京城区的西南部。公元938年，蓟城成为辽的陪都。辽是少数民族契丹建立的。因为蓟位于它所辖的疆域的南部，所以改称南京，又叫燕京。一个多世纪以后，另一个少数民族女真人建立的金朝将辽灭亡，并于1153年迁都燕京，改名中都。1214年，金朝因受到新兴的蒙古族军队的进攻，被迫迁都汴京(今河南开封)，第二年蒙古铁骑入占中都。1267年，蒙古族首领忽必烈下令在中都城的东北郊筑建新城。四年后这位首领即在兴建中的都城内登上皇帝的宝座，建立了我国历史上的元朝。1 276年新城全部建成，这便是意大利旅行家马可·波罗在游记中称之为“世界莫能与比”的元大都。从此，北京取代了长安、洛阳、汴梁等古都的地位，成为国家的政治中心，并延续到明、清两代。明清两代定都北京，留下了大量的文物古迹，例如：世界上最大的皇宫紫禁城、祭天神庙天坛、皇家花园北海、皇家园林颐和园和圆明园，还有八达岭长城、慕田峪长城以及世界上最大的四合院恭王府等，都成为北京的骄傲。1911年10月10日，资产阶级民主主义革命爆发，次年清帝被迫宣告退位。至此，中国最后一个封建王朝溃亡，北京作为帝都的历史到此结束。
四大石窟
石窟原是印度的一种佛教建筑形式，我国的石窟起初是仿印度石窟开凿的，多建在北方的黄河流域。北魏至隋、唐，是凿窟的鼎盛时期，尤其是在唐代修筑了许多大型石窟。甘肃敦煌莫高窟、山西大同云冈石窟、河南洛阳龙门石窟和甘肃天水麦积山石窟是我国著名的四大石窟。
敦煌莫高窟位于甘肃省敦煌市东南25公里处的鸣沙山东麓断崖上，洞窟分布高低错落、鳞次栉比，上、下最多有五层。它始建于十六国时期，据唐《李克让重修莫高窟佛龛碑》记载，前秦建元二年(366年)，僧人乐傅路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。此后法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。
北魏、西魏和北周时，统治者崇信佛教，石窟建造得到王公贵族们的支持，发展较快。隋唐时期，随着丝绸之路的繁荣，莫高窟更是兴盛，在武则天时有洞窟干余个。安史之乱后，敦煌先后由吐蕃和归义军占领，但造像活动未受太大影响。北宋、西夏和元代，莫高窟渐趋衰落，仅以重修前朝窟室为主，新建极少。元朝以后，随着丝绸之路的废弃，莫高窟也停止了兴建并逐渐湮没于世人的视野中。直到清康熙四十年(1701年)后，这里才重新让人注意。近代，人们通常称其为“干佛洞：’。
石窟前临宕泉河，面向东，南北长1680米，高50米，现存洞窟735个，壁画45000余平方米，彩塑2415身，飞天塑像4000余身。历经连续近千年的不断开凿、修建，莫高窟成为集不同建筑、石刻、壁画、彩塑艺术为一体的石窟，成为世界上规模最庞大，内容最丰富，历史最悠久的佛教艺术宝库，特别是石窟中的飞天塑像更成为敦煌艺术的标志。
1987年，敦煌莫高窟被列为世界文化遗产。
大同云冈石窟位于山西省大同市，石窟依山而凿，东西绵延约一公里，共有大小石窟53个，佛雕51000多尊，代表了公元5世纪至6世纪时我国杰出的佛教石窟艺术。其中的昙曜五窟，布局设计严谨统一，是我国佛教艺术第一个巅峰时期的经典杰作。
云冈石窟距今已有1500多年的历史，始建于公元460年，由当时的佛教高僧昙曜奉旨开凿。现存的云冈石窟群，分为东、中、西三部分，石窟内的佛龛，如蜂窝密布，大、中、小窟疏密有致地嵌贴在云冈半腰。东部的石窟多以造塔为主，故又称塔洞；中部石窟每个都分前后两室，主佛居中，洞壁及洞顶布满浮雕；西部石窟以中小窟和补刻的小龛为最多，修建的时代略晚，大多是北魏迁都洛阳后的作品。整座石窟气魄宏大，外观庄严，雕工细腻，主题突出。石窟雕塑的各种宗教人物形象神态各异。在雕造技法上，继承和发展了我国秦汉时期艺术的优良传统，又吸收了犍陀罗艺术的有益成分，创建出云冈独特的艺术风格，对研究雕刻、建筑、音乐、宗教都是极为珍贵的资料。
洛阳龙门石窟位于河南省洛阳市南十三公里处，开凿于北魏孝文帝迁都洛阳(公元494年)，直至北宋，现存佛像10万余尊，窟龛2300多个。
魏窟——公元493年北魏孝文 帝开始在龙门山开凿古阳洞，是魏窟的代表作。古阳洞中有很多佛龛造像，这些佛龛造像多有题记，记录了当时造像者的姓名，造像年月及缘由，这些都是研究北魏书法和 雕刻艺术的珍贵资料。中国书法史上的里程碑“龙门二十品”，大部分集中在 这里。“龙门二十品”代表了魏碑体，字体端正大方，气势刚健有力，是龙门石窟碑刻书法艺术的精华，历来为世人所推崇。500—523年北魏宣武帝、北魏孝明帝连续开凿宾阳洞的北中南三个大石窟，中窟的开凿前后用了24年，是开凿时间最长的一个洞窟。洞内有11尊大佛像。洞窟正壁刻主像释迦牟尼，左右‘两边有弟子、菩萨侍立，．佛和菩萨面相清瘦，目大颈平，衣锦纹理周密刻划，有明显西域艺术痕迹。窟顶雕有飞天，挺健飘逸。
北魏晚期还开凿了药方洞，东魏时开凿了莲花洞等石窟。
唐窟——最盛期是唐朝，占石窟总数的60％以上，武则天执政时期开凿的石窟又占唐代石窟的多数，这与她长期居住洛阳有关。奉先寺是龙门唐代石窟中最大的一个石窟，也最具代表性，据碑文记载，此窟开凿于唐代武则天时期，历时三年。洞中佛像明显体现了唐代佛像艺术特点，面形丰肥，两耳下垂，形态圆满、安详、温存、亲切，极为动人。石窟正中卢舍那佛坐像为龙门石窟最大佛像，身高17．14米，头高4米，耳朵长1．9米，造型丰满，仪表堂皇，衣纹流畅，具有高度的艺术感染力。卢舍那佛像两边还有二弟子迦叶和阿难，形态温顺虔诚，二菩萨和善开朗。天王手托宝塔，显得魁梧刚劲。传说卢舍那大佛的脸是根据武则天的面容建造的。二菩萨7尺，迦叶、阿难、金刚、神王各高50尺(唐代长度)。规模之大，在龙门石窟中堪称称第一。