麦克阿瑟在答复中又毫不掩饰地放了一炮：“消灭北朝鲜的武装力量，使朝鲜成为一个统一的自由国家，这是联合国的既定政策，我认为任何偏离这个政策的言行，都是极端错误的。”他坚持发动进攻，“任何不实施进攻的计划都将彻底瓦解部队的士气，它在心理上的消极影响将是不可估量的。这样势必使我们在北朝鲜困难的防线上，长期地保留我们的武装部队，在南朝鲜人民心中将产生反感，以致他们的部队要么垮台，要么可能掉转枪口打我们”。他还用下面的话恶狠狠地痛斥了关于“缓冲区”的提议：“在中国共产党的侵略面前，如放弃北朝鲜的任何部分，都将是自由世界在近代最大的失败。如果我们真的采取这种卑贱的立场，那将破坏我们在亚洲的领导形象并削弱我们的影响，使我们失去在政治上和军事上的地位”。他最后说，如果“我们的决心不背弃我们”，彻底的胜利是可以取得的。
再一次地，华盛顿没有人敢于同麦克阿瑟较量。尽管有种种忧虑，进攻计划还是被批准了。艾奇逊后来回忆说：“这样，我认为，政府失去了阻止在朝鲜向灾难进军的最后一个机会。总统的顾问，不管是文职的还是军事的，都知道这件事是大错特错了，但是错在什么地方，怎样去认识错误以及采取什么措施去纠正错误，他们也搞不清楚……我遗憾地感到，我们没有一个人，其中特别是我自己，真正地为他（杜鲁门）效了劳。”
发起进攻的时间定在11月24日，感恩节后的第二天。麦克阿瑟在东京的美国大使馆，同全家人共进感恩节晚餐。在朝鲜的部队，在战场上吃了一顿丰盛的感恩节晚餐，第二天，麦克阿瑟飞到新义州附近的第8集团军司令部。沃克仍然严重缺乏补给，但是进攻已不能再推迟了。麦克阿瑟随后前往第1军司令部，他兴奋地对米尔伯恩军长说：“如果这一次行动成功的话，我们就有希望在圣诞节把孩子们送回家了。”
部队发起进攻后，麦克阿瑟及其一行登上专机，由几架战斗机护航，飞回东京。当他们升空后，使大家惊愕的是，麦克阿瑟竟命令飞行员飞往鸭绿江口。惠特尼和其他人表示抗议。这是一个非常危险的行动。但命令没有更改。麦克阿瑟打算“亲自侦察”一下地形，并寻找敌人行动的迹象。到达鸭绿江后，麦克阿瑟命令飞行员转向东，以1500米的高度一直飞到俄国边境。幸运的是，没有米格飞机向这一编队发起攻击。
回到东京后，他发表了一份公报，宣布“联合国军”已开始发动总攻，目的是“夺取这场战争的最后胜利”。在一份给安理会的“特别报告”中，他说：“空军已完全控制了纵深地区，左翼部队向前推进只遇到软弱无望的抵抗，右翼部队在海空军和地面部队支援下，可充分发挥其优势。当两翼完全汇合的时候，那就是战争的结束时候。”当一位记者问他“中国在朝鲜战场上兵力到底有多少时，麦克阿瑟脱口而出：“大约3万正规军，3万志愿军。”他还说，一切都将非常顺利，损失也会非常小。
在同一天，华盛顿给麦克阿瑟发去一封电报，指示他在鸭绿江下游以南数公里外即应停止进攻，立即占领附近的制高点，在东北方面的部队不得越过清津江，以免过分刺激中国。麦克阿瑟对此挖苦说：“我认为，中国人的计划决不会因为我的胆怯而改变。”
在发起进攻时，“联合国军”一线地面部队的兵力为22万人，作战飞机有1200架。他们自以为胜利在望，充满自信地快速向北推进。沃克的第8集团军，在几乎未遇到抵抗的情况下，在36个小时内向前推进了20多公里。
美国作家小克莱·布莱尔这样写道：“……11月25日天黑不久，大难临头了。约20万中国人通过沃克的第8集团军与阿尔蒙德的第10军之间的空隙，向第8集团军的右翼韩国第2军发起了攻击。韩国部队溃败了，仓皇逃跑，使中部的美国第9军暴露出来。第9军先是收缩，然后坚守，最后与在左边的第1军一起后退。两天后，11月27日，在东部战场，另一支中国军队攻击了第10军奥利弗·史密斯的第1陆战师，中国军队穿插到背后，将海军陆战队围困在楚新水库地区。
“局势很快就明朗了，‘联合国军’遭遇的是第一流的军队。令人吃惊的是，中国人纪律严明，指挥有方。沃克的第8集团军被这突然袭击打得晕头转向，很快开始全线后撤。”
麦克阿瑟于11月28日，召集他手下的指挥官开了一次紧急会议。沃克和阿尔蒙德飞往东京，同麦克阿瑟在美国大使馆商谈到深夜。他们得出结论：中国已派精锐的正规军入朝参战了，兵力估计为20万人（实际已达38万人）；部队必须后撤到平壤至元山一线，或干脆撤到各自的防御阵地，待战局稳定后再说。接着，麦克阿瑟致电华盛顿说，他的部队现在“必须由进攻转为防御”，他还说“投入北朝鲜作战的中国军队是大量的，而且数量还在继续增加。任何以志愿或其他名义进行小规模支援的说法再也站不住脚了。我们面对的是一场新的战争”。
收到麦克阿瑟的报告后，参谋长联席会议表示对朝鲜的战局很担心。他们要求把部队尽快从楚山水库地区解救出来，并建议（没有说命令）将东、西两线的军队会合起来，在横贯半岛中部建立一条新防线（这一建议，麦克阿瑟后来以防线太单薄，补给困难为由拒绝接受）。
随后，麦克阿瑟又提出增派援兵的要求，他说：“我所指挥的小部队……在不宣而战的情况下，面对的是整个中国。”他还建议与台湾当局联系，把国民党军队“调来划归联合国军司令部指挥，以增强我们在朝鲜的战斗力”。他还对英国在使用原子弹问题上从中作梗感到恼怒，说他们胆小怕事。
为研究东、西两线军队后撤问题，在五角大楼举行了一次高级军事会议，乔治·马歇尔、霍伊特·范登堡、马修·李奇微等高级将领都参加了会议。参谋长们再一次向麦克阿瑟屈服了，后来他们给麦克阿瑟回电说：“我们认为当前主要考虑的是保存你的实力，赞成在防御阵地加强部队。”那天散会后，李奇微问霍伊特·范登堡，为什么参谋长们不向麦克阿瑟下命令？告诉他该干些什么。范登堡回答说：“那样做有什么用呢？他是不会服从命令的，我们有什么办法？”李奇微大声说道：“你们可以撤掉任何不服从命令的指挥官，不是这样吗？”李奇微回忆当时范登堡的反应时说：“范登堡脸上的表情是我永远不能忘记的。他大张着嘴，以一种既困惑不解又惊奇的表情看着我。”
这时，“联合国军”仍在向南溃退，损失惨重，志愿军大举追击，游击队也不断出击。美军第2师和土耳其旅被歼，美军第1骑兵师和第25师受到重创。中朝军队于12月2日攻到肃川、顺川和成川一线，平壤已近在咫尺，东线美韩军队正在拼死突围。
一般人在打了败仗的时候，都会明智地保持沉默，可这时从东京“一号大楼”却不断发出来玩弄词藻的公报和火气很大的答记者问。话题主要有两个，一个是麦克阿瑟没有冒失地闯进中国军队的伏击圈，他们那一套他早就知道，他只是派出一支“武装侦察部队”，他的部队机智地“逃出了敌人的包围圈”。另一个话题是，“联合国军”此时之所以被压缩在一块狭小的地区，是因为华盛顿当局强加给他的“特殊禁令”。在同《美国新闻与世界报道》的记者谈话时，麦克阿瑟公开指责对“穷追”和轰炸中国东北的禁令，对他来说是“一个巨大的障碍，在军事史上是没有先例的”。
麦克阿瑟说的这些话，显然是冲着杜鲁门政府的，杜鲁门再次被激怒了。杜鲁门仍然表现出很强的克制力。后来他写道：“我在当时完全可以解除麦克阿瑟将军的职务。我之所以没有那样做，是因为我不愿让人们误以为他是因进攻失利而被撤职的。我从来不愿意在别人倒霉时落井下石……”
12月6日，总统通过参谋长联席会议发布了一道命令，要求所有高级将领，在公开发表任何有关对外政策的讲话时，事先必须得到上级的批准。这命令无疑对麦克阿瑟是个警告。令人感到惊奇的是，麦克阿瑟好像故意挑战似的，立即傲慢地给参谋长联席会议送去一份谴责华盛顿的公报，要求批准发表。公报主要内容是，他的部队已成功地完成了战术撤退，并正在等待“由于共产党中国参战而需要重新作出的政治决策”，并说“广泛流传的，部队被击退或遭到惨败的说法是无稽之谈”，还把战争失利的责任归咎于中央情报局提供的情报失误和参谋长联席会议对他越界飞行的限制。这时华盛顿方面对他已开始失去耐心，表示不同意发表这份公报，并告诉他，以后公开发表言论时，只能谈已完成的军事行动。
12月4日，麦克阿瑟下令放弃平壤，部队向三八线退却。麦克阿瑟的大溃退在国际、国内引起一片哗然。英国等西欧盟国指责美国刺激了中国出兵，它们认为现在约束美国比约束中国更为重要，而这一看法又得到了以印度为首的“亚非集团”的强烈支持。仁川登陆后，曾经把麦克阿瑟捧为军事天才的美国国内舆论，现在却批评他军事上无能。《时代》周刊说，“这是美军历史上最惨重的失败”。《纽约先驱论坛报》说，这次溃退是一次“严重的军事错误”，它表明麦克阿瑟“已不再是军事领域里的最高权威了”。关于麦克阿瑟的问题，李奇微后来写道：“大家都很清楚，我们的部队之所以不顾后果地在朝鲜全境分散部署，就是因为麦克阿瑟拒不承认中国人大规模介入的事实……如果一个人不是被荣誉迷住了心窍，他怎么会面对详细的情报和战场上的实情还坚持自己错误的看法呢？”
12月23日，沃克将军在车祸中丧生。根据麦克阿瑟的推荐，华盛顿任命马修·李奇微中将接任第8集团军司令。圣诞节后，李奇微飞到东京拜会了麦克阿瑟。在麦克阿瑟任西点军校校长时，李奇微是该校的一名年轻的体育教官，他们早就认识。他写道：“从那时起我就敬佩他的领导才能。他思维敏捷，能巧妙地抓住事物的本质并进行通俗易懂的说明，即使反应迟钝的人也能得到要领。尽管他也有一些弱点，但他仍不愧是一位伟大的军人，一位伟大的政治家和一位有魄力的领袖……我为能有机会同这位不可多得的天才人物再次共事而感到高兴。”
这次会谈的内容是广泛的。麦克阿瑟向李奇微抱怨部队的补给工作组织得不好，空军没有发挥应有的支援作用，特别是他在战场上处于“无所事事”的状态，华盛顿方面只想通过外交途径找出路。他认为，“只有军事上的胜利才能加强我们的外交工作”，他希望“使敌人遭到严重的失败，保住南朝鲜”。他要求李奇微守住汉城。他还特别提醒李奇微，不要小瞧了中国人，“他们是很危险的敌人”，“他们总是插入我们的纵深部位然后发起攻击，他们步兵手中的武器比我们运用得更要充分一些”。最后，李奇微问道：“如果我觉得战局对我有利，您不会反对我发起进攻吧？”麦克阿瑟似乎对发起攻势失去了信心，他说：“第8集团军归你指挥，马修，你认为怎样好就怎样干吧！”
当天下午，李奇微就飞到朝鲜就职去了。在汉城，他向李承晚保证：“总统先生，很高兴能到朝鲜这个地方来，我是要长期留在这里的。”在其后的几天里，李奇微视察了部队，他感到：“这是一支惊慌失措的部队，对自己、对上司都失去了信心，不清楚自己来干什么，老是盼着能早日回家。”
这时，华盛顿的决策者们对朝鲜战争的前途开始担心起来，特别是得到情报说，中朝军队正在三八线附近集结，随时可能南下，他们就更加坐立不安了。如果第8集团军被歼灭，那不但朝鲜保不住，连日本都没有力量保卫了。特别是，他们认为美国的重点在欧洲，担心在亚洲陷入一场不能自拔的持久战。
基于上述考虑，美国制定的政策是：把战争局限在朝鲜。不再派任何增援部队。稳住三八线附近的战线。顽强防守，尽可能多地杀伤敌人，直至使其筋疲力尽，放弃战斗为止。如果能达到目的，就寻求达成停火协议，使朝鲜恢复到1950年6月前的状况。如果不能奏效，就撤出第8集团军去保卫日本。
12月29日，参谋长联席会议将华盛顿方面的意图电告麦克阿瑟。接到电报后，麦克阿瑟感到非常沮丧，他认为华盛顿方面已丧失了在朝鲜“取胜的信心”。12月30日深夜，他拟了一份冗长的回电，敦促华盛顿采纳他的下述4点建议：1.强化对中国的经济禁运，同时对中国沿海实施海上封锁；2.用空军摧毁东北和沿海地区的工业中心、交通枢纽、补给基地和部队集结地；3.接受台湾国民党军队入朝作战；4.支持蒋介石反攻大陆。
1951年元旦前夜，三八线上炮声隆隆，中朝军队发起了全线进攻，迅速突破敌军防线。1月3日，李奇微被迫命令部队向汉江南岸撤退。1月4日中朝军队攻占汉城，5日渡过汉江，8日占领仁川，并将战线推进到北纬37度线附近地区。这一仗以中朝军队歼敌1.9万人而胜利结束。
1月9日，参谋长联席会议致电麦克阿瑟，称正在考虑他的建议，认为目前采纳这4条建议的条件尚不成熟，仍要求他按12月29日电报指示精神办，并重申：“在确保部队安全和能完成保卫日本的前提下，尽可能地杀伤敌军。当你认为，只有撤退才能避免惨重损失的时候，可以撤军至日本。”
麦克阿瑟认为1月9日的电报是个“圈套”，是否遭到“惨重损失”要由他来判断，这实际上是把责任都推到了他头上。因此，他马上回电，要求华盛顿明确答复，美国在朝鲜究竟要达到什么军事目的，是坚持打到胜利，还是坚持一段时间以后撤走？他说如果这个问题不解决，他这个总司令就无所适从。麦克阿瑟的逻辑是：如不扩大战争，那就只有撤出朝鲜；不撤出朝鲜，就会面临“惨重损失”。艾奇逊说这份电报的用心之一是，一旦形势恶化，能为自己开脱责任，其二是向华盛顿施加压力，迫使其采纳他的4点建议。
12日，参谋长联席会议给麦克阿瑟发去了电报，14日，杜鲁门的信件以电报形式发给了麦克阿瑟，电报和信件的中心意思都是：要尽可能在朝鲜坚守，实在无望时才可以考虑撤到日本。得到这些信息后，麦克阿瑟对手下的人说：“先生们，现在关于是否撤出朝鲜的问题终于解决了，不存在撤军的问题了。”
1月25日，李奇微利用中朝军队休整之机发动了攻势。到2月11日，西线“联合国军”推进到汉江南岸一线，并占领了永川和永登浦等地；东线进抵至砥平里和横城。这期间，麦克阿瑟曾两度带着助手和记者团到前线视察，以此炫耀自己的实力。
7从巅峰跌落