随着岁月的流逝，教化的辛劳和久经风霜雨露，佛陀步履蹒跚，衰迈龙钟了，然而他越发庄严而灵明。
他的一生，外有异教徒的迫害，内有提婆达多的捣乱，佛陀一概默然置之，逆来顺受。他的慈悲和宽宏，使得异教徒的迫害徒然变得笨拙和愚蠢，使得捣乱的提婆达多最后自取灭亡。
同时，这位大智大勇者清楚，除了躯体和心灵而外，上苍没有赏赐他任何身外之物。
直到涅槃的那一天，他募缘说法达四十九年，讲经三百八十余会，度人无数。在四十九年弘法的生涯中，说《华严经》八十九天，说《阿含经》十二年，说《方等经》八年，说《般若经》二十二年，说《法华经》和《涅槃经》八年。这都是法会的宣讲，至于讲四圣谛、十善业道、八正道、五蕴因缘、十二因缘、四无量心、三转十二法轮和八关斋戒等，那几乎是每天的课程。直到老年的时候，他还常常出外给众生说法，度化不迭，鞠躬尽瘁。
佛陀的弟子千千万万，仅证得阿罗汉果的就有两千余人众。常随在佛陀身边的弟子，按着他们长年修炼的成果和专长，均膺获了荣誉的法号，成为佛门两千余最负盛名的觉者，一律冠以“第一”的称谓：
耶输陀罗，原是古印度天臂城善觉王的公主，以她窈窕的娇容，早年嫁给了佛陀。然而她的丰姿美貌没有缚住佛陀的心，终成为被丈夫遗弃的孤独者。有幸，她后来在佛陀的教化感召下，破妄显真，由迷而觉，带着儿子罗睺罗皈依佛陀的座下。由于她长年的静修苦悟，终于灵明多智，了然人生的真实内含，终成正觉，被誉为“空法第一”。
■陈如法腊第一、舍利弗智慧第一、目犍连神通第一、大迦叶头陀第一、阿那律天眼第一、优波离持戒第一、罗睺罗密行第一、莲花色女禅定第一、阿难多闻第一、摩登伽女精进第一、金舍尼信心第一、弗丽正道第一、陀罗尼达慧识第一……
有一天，佛陀传教回来，不顾长途跋涉的劳倦，当即召集全部弟子们，进行精舍里的最后一次说法。他首先叮咛大家努力学道修炼，遵守圣戒、圣定、圣智慧、圣解脱的四种微妙之法，又说善恶因果的教理，以及严守佛门的戒律……最后，他坚毅而严肃地提高了嗓音，深沉地说道：
“弟子们，世上没有永久不灭的法身，然而却有千古长存的法门。我向你们真诚地宣告，在三个月后，于拘尸迦罗城郊的娑罗双树下，我将获得无上安稳，进入最后涅槃世界！”
在场的众弟子们一听，大惊失色，顿觉日月无光，天地旋转，一个个禁不住百感交集，失声恸哭。一时间，人人泣涕涟涟，个个泪如泉涌……大家正在呜咽中，只见耶输陀罗公主，她不仅不哭，反而露出舒心的笑意，在一边敲着响磬，悠扬悦耳地唱经：
来也如是，去也如是，
来去自如，更复空空，
灵明空寂，与佛无殊，
须臾永久，妙灵无终！
她与佛陀虽然今天以师徒相敬，然而当年有伉俪之爱，有夫妻之恩。此刻，按说她本该大痛大哭，可是她冷静，她清朗，她彻悟，她超脱，因为她知道，人的色身来到这个世界上报到，就是从痛苦中分娩出来，从生死开始，走向最后刹那的永恒，永恒的趣乐。生苦五花八门。有的因贫困和饥饿的挣扎而痛苦；有的因低低匍匐的潦倒而痛苦；有的因高高在上的险位而痛苦；有的因长年礼仪的周到繁琐而痛苦；有的因担心失去尊贵的权势而痛苦；有的因孜孜追求和不能满足的渴望而痛苦；有的因疲于生存竞争而痛苦；有的因壮志难酬和幻梦般的雄心而痛苦……
世间芸芸众生，哪能人人都是名门望族，都是得意的宠儿？于是，寝食难宁，坐卧不安，梦寐难眠。只有涅槃，才能远离和摆脱那颠倒的梦想，才能慧日当空，光周沙界。所以她为佛陀的刻日涅槃，禁不住喜形于色，鼓磬歌经。
“你们不必伤心，更不必流泪。”佛陀从法座上站起来，坚毅而不高傲，庄严而不冷酷，向擦眼抹泪的弟子们谆谆告诫：“天地万物人天卑尊，有生就有灭，有实相就有无常，谁也逃脱不了这个定律。我从前不是对你们说过吗，眷爱必有散失，会合必有分离，欢乐必有痛楚。你们如果希望我们的经律永住于世间，那么今后就要按我的教法而行，这样，我的法身和慧命就算永生了！”
佛陀最后一次说法后不久，就在阿难的奉伴下，离开了精舍。男女弟子们送出几十里远，才依依不舍地与他跪拜分别。
几天后，当佛陀和阿难来到拘尸迦罗城时，已是暮色苍茫，黄昏过后了。他们师徒影影绰绰地看见一个小村子，然而听不见鸡犬声，显得死气沉沉，荒凉萧条。老远望去，只见一户人家的屋顶上冒出炊烟，门口高高地堆着稻柴，好像有一点生气。于是，他们决定到那里去投宿。
这个家户里住着一个叫做纯陀的铁匠，是一个心地善良的年轻人。他在门口听说来他家里投宿的是佛陀，忙把手中的铁活放下，伏地跪拜后，搀扶着佛陀，走进茅舍里，大惊小怪地问道：“敢问佛陀，我们这里是一个穷山村子，你老人家到这里来干什么？”
佛陀安详地回答道：“我要在这里涅槃。”
“涅槃？什么是涅槃？”
“涅槃就是灭度，就是寂灭，也就是圆寂的意思。”
铁匠纯陀越听越糊涂。
佛陀坐定后对他讲，涅槃是佛教修行所要达到的最高理想境地，是指今世色身的暂时灭度，即熄灭生死轮回，而后获得的一种最清净、最解脱、最幸福的境界。
第二天清早，佛陀在村头的小河边上散步，远远望见年轻的铁匠一个人躺在河边的沙滩上，眼望着蓝天，木然地在想着什么。这时，朝云出岫，曙色飞散，霞光似锦，清晨的天空别有一番景象……只见年轻的铁匠用好奇的目光，仰望天际，欣喜留连，好像有什么沉重的心事。
于是，佛陀近前问道：“年轻人，你在想什么？”
铁匠微微叹息一声：“佛陀，我在想，我怎么样才能荣华富贵呢？我想，将来总会有那么一天……”
“唔，你在想荣华富贵！”
“是的，佛陀。”年轻人思索片刻，默默地凝视着远天，津津有味地说：“我现在打铁，省吃俭用，长此下去，将来就会积攒下很多钱，一天比一天多……”
“唔，你要那么多钱干什么？”
“有了钱，我就拆了现在住的这几间破茅屋，重新盖上一幢漂亮舒适的大房子，有花园，有亭阁，宽敞，亮堂，舒服……”
“要那么漂亮的宅院干什么呢？”
“这还用问？”年轻人的脸上露出轻松的笑容，充满了对幸福的憧憬，“有了宽绰讲究的宅院，自然就不愁娶一个年轻漂亮的老婆了！她嘛，白天晚上陪伴着我，别提多么美满幸福了！”
“那么后来呢？”
“往后我就可以早晨一起来，就舒舒服服地躺在这小河边的沙滩上，悠闲自在地欣赏明净碧蓝的天空，听天上飞翔的云雀鸣叫。你看，佛陀，那日子过得该有多么幸福啊！”
“看天空，听云雀鸣叫？”
“是呀，佛陀，我愿意为这种享受而终生追求。”
“哈哈，”佛陀仰天大笑：“聪明的年轻人，你何必为此而苦心追求呢？你现在已经达到你一生最终追求的目的了！”
纯陀纳闷地望着佛陀，脸上骤然充满惊疑的表情。
佛陀伸手指着天空和飞来的一群云雀：“你现在不是正躺在河边上，欣赏天空，听云雀歌唱吗？”
铁匠恍然大悟，心扉大开。
原来如此！人生何苦颠倒梦想，辗转无穷，执迷不醒呢？所谓真实的妙境和逍遥自在的幸福，以及梦寐以求的福乐，当下不就随感随应地、直往直来地显现在眼前吗？
破妄显真，由迷而觉。一毫之距，千里之隔。
佛陀出语惊人。铁匠纯陀一下子看见了真实妙境，头脑中被颠执倒想所笼罩的迷云密雾，立时拨开，直见青天，感激涕零，扑通地跪在佛陀面前，礼拜不止。
这一天，前村后舍的百姓们奔走相告，都来到铁匠纯陀的家门口，争先恐后地前来礼拜佛陀。
天色临近黄昏的时候，不知道从什么地方风尘仆仆地来了一个老人。这人眉须皆白，衰迈龙钟，一脸深深的皱纹，浑身只剩下一把骨头，手里的一只拐杖也不顶用了，几乎是匍匐爬着，来到茅屋门口。他自称自己是婆罗门外道，无论如何要见一见佛陀。阿难问他有什么事。他说，他叫须跋陀罗，已经一百零八岁了，自从入了婆罗门外道，语不投契，悟性难开，虽然孜孜参究，然而一无所获。近来他听说佛陀要入灭，特地不远百里而来，哪怕听一句佛陀最后的法音。
阿难听说老人是外道，怕他又要同佛陀辩论，打扰涅槃前的安静，横竖不叫他进去。老婆罗门哪肯罢休，趴在地上，大喊大叫：
“大慈大悲的佛陀，我叫须跋陀罗，今生活了一百零八岁，想要最后见你一面。可你的大弟子不叫我见……慈悲的大觉者，让我见一见你吧，哪怕听你最后开示我一句话。我此生若是有幸能听见你最后的一句话，这一百零八岁，我就不白活了！……”
佛陀听见喊声，立即吩咐阿难叫他进来。
须跋陀罗连呼带喘地爬了进来，见了佛陀就伏地膜拜，一迭声地呼唤大慈大悲……佛陀微微睁开疲倦的双眼，摆摆手说：“老道人，我对你没什么开启的，请你趁天还没黑，赶快回家吧！”
老婆罗门一听，哭得泪涕滂沱：“佛陀，我这一大把年纪了，难道连听你一句话的缘分都没有吗？”
“觉破迷情，灭却无明，离妄返真，就路回家！”
还是叫他回家。
老道人气得骨头架子都散了，唉声叹气地爬了出去，心里捉摸着佛陀的话，刚爬出门外，心中豁然彻悟，大放光明。一时间，老人家顿开茅塞。佛陀刚才的一句话，把佛门的全部法义开启得无所不涵，淋漓尽致，万法圆融了！
这时，只听佛陀在屋里问他：“你明白了吗？”
“明白了，明白了！”老婆罗门大悟大醒，频频点头，继而用颤栗的声音请求道：“佛陀，请你收下我这个弟子吧！”
“好，我收下你这最后一个弟子。”
就路回家，归返佛家！
佛陀的天成巧慧和妙明绝伦，一句话就叫那个老婆罗门悟了！
公元前485年，佛历二月十五日，中夜时分，月到中天，酷似玉盘，镶嵌在墨蓝墨蓝的夜空上，皎洁，清爽，圆满。
佛陀安卧在拘尸迦罗城郊的一棵娑罗双树下，陷入安详的沉默中。他知道自己快要进入不生不灭的涅槃境界了。从四方来的弟子们都围跪在他的周围，含着满腔的泪水，泣不成声……这时，风息林静，月光如水，照耀着世界上那张最慈祥、最淳朴的面孔。
须臾，众弟子们聆听到他最后的法音，最后的遗教。像惊天动地的风呼，如震撼万物的雨啸，荡过夜空，掠过大地：
“弟子们，善男信女们，我涅槃以后，你们务必要弘扬正法，宣播自利利他和救人救世的真理，不要损人利己，不要任性妄为……
“弟子们，善男信女们，你们要节制六根，不要让六根追逐六尘，以免放逸坠落。节制六根，好像管治凶悍的野马，一定要紧紧地辔住……
“弟子们，善男信女们，眼耳鼻舌身意的六根，是以心为主，你们务必好好管治。心的狂妄野性，甚于毒蛇猛兽，务必要把自己的心置于清净的境界……
“弟子们，善男信女们，你们应该知道，愈是多欲多贪的人，苦恼也愈多；少欲的人，才能住于净土，远离祸患。知足是福，知足是法，是人生幸福安乐之道；贪婪不足，灾祸纷至……
“弟子们，善男信女们，在无边的生死苦海中，你们务必撑好智慧的法船，渡过愚痴的险滩，登上光明的人生彼岸……
“我所说的四圣谛和十二因缘的真理，在这个世界上，海可枯石可烂，那四圣谛和十二因缘千古不异……与天地同在，与日月长存于世……”
佛祖涅槃前救世救人的慈音，经后世弟子的整理，闪光般地载入经卷。
当夜，虽然月光圆美，皎洁溶溶，天宇清澄，然而弟子们却都沐浴在佛祖的慈光法华之中。
只见这时佛陀用右手做枕，吉祥侧卧，娑罗双树洒下的月影，闪闪烁烁地辉映着他慈祥的、双目微闭的脸孔。
“弟子们，”他粲然微笑，沉吟说道：“我所要救渡的众生，皆已度尽。还未渡的众生，都已结下得渡的因缘。现在，我的肉体没有再在世间生存的必要了。世人随顺我的教法而行，就是我释迦牟尼的法身常住之地。看来，我该进入福乐的涅槃了！”
说罢，他微微睁开双眼，望一望辽阔的天地，然后安详地闭上了。
千古奇人溘然长寂，绝相妙体佛光普照。