佛陀白天在经堂里给弟子们演说修行的真经，晚上叫他们练习背诵。于是，每到夜静更深时，整个王舍城都能听见竹林精舍里传出来的诵经声。那是世间最动听、最悠扬的声音，伴着那响亮的钟磐声，显得清新而又哀怨。任何心灵上有一点污垢的人，均能涤荡清净，悔悟自新……
竹林精舍的经声情真意切！
那是净化和洗涤众生心胸肺腑的声音！
使险恶者听了扪心自悔；
使善良人听了勤于觉照。
在琅琅的诵经声中，今世缓缓地消退，来生的太阳冉冉升起，熠熠生辉。……
在参禅上做得最为鉴知自心、出类拔萃者，就是三千弟子中的两位大学者舍利弗和目犍连。这两位叛离婆罗门教的善知识者，可谓后来居上，知心了悟，处处无往，处处能往。
他俩慧性天成，参禅一百天，已经开了五眼。一百天，对参禅者来说，这是一个神秘的数目。他们悟出生死，参出循环，识得因果了。
就在第一百零一天的凌晨，东方欲晓，晨曦初现的时候，他们俩人几乎是同时步进佛陀的寝堂，几乎也是同时向佛陀跪告：
“师父，昨夜在禅中我顿悟了两件大事。”
佛陀默默地凝视着这两个智心慧性的弟子，深深陷入了沉思。他的心灵也好像同时落入了某一个强大的“磁场”，继而灵感勃发，微微地点头说：“我完全知道了。你们两个人顿悟的是两件同样重要的大事。”
“师父，你怎么知道？”
他们俩人同时惊诧地问。佛陀摇摇头，无意道出真情，只是顺手递给他们每人一根竹扦，叫他们坐在地上，背靠背，一个面朝东；一个面朝西。令他俩把悟见的实相，分别用竹扦写在地上，然后互相转身对证，明见参禅的真实。
舍利弗和目犍连尊命拿着竹扦，背靠背，各自埋头在地上写出自己的悟语。结果，他们俩人提扦写的不仅内容一致，文字也相同无异：
我于佛陀安详涅槃前圆寂。
佛陀涅槃后一千六百年，圣法兴而衰，复又衰而兴。
可谓五眼六通，禅定大开，人天弥合。师徒三人悟到一处了！心不可得！
应验与否。只能等待后来的历史作证。然而诚实严肃的历史，果然作出了撼人心灵的、淋漓尽致的回答。参禅弘法无须自己推销自己了。
几十年后，果然这两位善知识、善智慧的高僧先佛陀而圆寂往生。他们参禅到了极高的境界，到了豁然贯通的境界，生与死，前与后，往昔与未来，在他们凝炼的大脑中开花结果，水落石出了！
这两位参禅开悟、深蒙佛陀器重的大弟子，他们谢世的准确日期，虽然在佛经上无从可查，但他们均在佛陀涅槃前圆寂，乃是大致有史可证。两千多年后，他们的骨灰还引起一场后人的争夺。
1851年，有一个叫做叫孔宁汉的英国人，当时出任印度考古局局长。有一次，这个殖民主义者在印度孟买东北五百四十九英里处，一个叫做山奇的地方，对几座古塔进行发掘。有一天，他在一座佛塔里掘得两个大石函，函盖上分别镌刻着舍利弗和目键连的姓氏，里面藏有他俩的灵骨。孔宁汉如获珍宝，秘密劫走，存放在英国伦敦维多利亚爱尔保博物馆里。印度独立后，印度当局向英国交涉取回，供奉在山奇，为人瞻仰。
佛陀涅槃后，佛法由兴而衰，又由衰而兴。两千多年来这一佛教历史大循环，舍利弗和目犍连在参禅的灵知闪光中，早已了然真如实相。难怪后来他们两位均修得了般若智慧，无上菩提。这一切，后来漫流了两千多年的历史长河，为他们的禅悟作证了。
佛陀涅槃后，佛教大起大落，其中有各个学派的兴盛，大乘瑜伽学派的崛起，密宗的盛行，一直兴旺发展了一千六百年之久，传承通融，纷纷建刹，佛子满天下。后来，信奉异教的突厥族，由中亚侵入印度西北部。所到之处，佛教无不受到彻底的摧残和破坏。到了11世纪，波罗王朝末期和继起的斯那王朝，他们自称与佛门不共戴天，遗仇万世，其侵略势力发展到东印度各地。佛陀的门徒突遭大劫，背井离乡，四处逃难，多经尼泊尔逃亡到中国西藏。在印度留存的僧人所剩寥寥无几，经卷也大都被异教徒焚之一炬。大约在12世纪末叶，相当于中国南宋时期，佛陀淳朴的遗风和遗教，几乎被异族摧残绝迹，斩尽杀绝。
这中间，佛陀当年点燃的圣火，差不多在印度淹没不彰达六百年之久。然而，在印度邻近诸邦，佛陀的圣火却大有燎原之势，在尼泊尔、日本、斯里兰卡、缅甸、泰国、中国和美国发展起来，大有一发而不可收之势。在美国，每当竣工一座佛教寺院，一步一叩头的、前来朝圣的善男信女、摩肩接踵，川流不息。
一百多年前，即19世纪末叶，斯里兰卡有一个叫做达摩波罗的人。他是一个贵族，从小受西方基督教会的教育，认为西方宗教哲理浅浮，逻辑混乱，毅然来到印度鼓吹复兴佛教。于是，佛陀两千多年前的弘法与遗训一触即发，皆大圆融，光华普照。
大约四十多年前，即本世纪50年代，在佛教发源地印度的土地上，响起一声撼人心灵的雷鸣。印度有一个“不可触种姓”教的人民领袖，名叫那伽浦尔。他在一次群众大会上公然宣布，放弃原来的信仰，改信佛教，并在大会上大声疾呼，奋力宣传佛教思想：“请你们允许我以释迦牟尼的圣名，说出一个颠扑不灭的真理。人不是上帝创造的，不是神的儿女！众生的命运不是受上帝的主宰，一切都由我们一生的行为来决定。我们是自己命运的主宰者。在大慈大悲的释迦牟尼面前，一切众生平等，一切众生自由！……”
在他如涛似雷、弘布佛陀真理的声音号召下，参加大会的五十万人之众，当天皈依佛门。几年后，仅“不可触种姓”教民中，就有两千多万人改宗佛教，皈依佛门。
历史证明，舍利弗和目犍连当年禅定的功夫，可谓通达沧桑，了破时空了！
天长日久，竹林精舍里，围绕在佛陀身边的弟子一天比一天多，发心供养的善男信女，与日俱增。当时，王舍城中有两个大富豪。一位是大迦叶，另一位是首罗。大迦叶博学多闻，先走一步，皈依佛门后，每天随着众生听佛陀布道说法，刻苦精进，风雨无阻，从不懈怠。另一个大富首罗，也时常蒙受佛陀的教化，只愁无以为报。有一天，他听罢了说法讲经，向佛陀提出他想准备一桌素食盛宴，邀请佛陀到他府上供养。
为了迎接佛陀亲驾，首罗回去就吩咐奴仆们洒扫庭院，布置府邸，装饰客厅，张灯结彩。这一天，全家人正在忙着，忽然来了一位客人。原来是首罗的老友须达多长者从舍卫城远道而来。这位须达多，是拘萨罗国的首富。他富过王室，贵过宰相，家里的珍珠玛瑙车载斗量，黄金宝石堆积如山。在古印度，够得上富甲天下，独一豪门。
他这次到王舍城来，是为自己的七公子向首罗长者的千金小姐求婚。这位远方的贵客见满院生辉，张灯结彩，以为主人府上操办喜事。一问才知道，原来是释迦牟尼要亲驾光临。须达多非常庆幸自己的好运，此次来到老朋友府上能够见到佛陀，真是前生的契缘。可巧，须达多近来正想着随善功德，向佛门解囊布施，以求积善圆满。
原来，须达多长者也是一位乐善好施的人，在舍卫城里，他是蜚声遐迩的大善人。只因他常常舍财舍物布施孤独贫苦的人，所以世人贺给他一个绰号，叫“给孤独”。他早就耳闻佛陀普天同照的圣名，心里充满仰慕之情。可惜过去没有一遇之缘。
这天晚上，这位古印度的大富豪兴奋得不能入寐，越是睡不着，越想着佛陀；越是想着佛陀，越是不能入梦。最后，索性披衣而起，骑上自己的良骏，借着半边残月的微晖，抖缰，向竹林精舍策马奔去。
当须达多骑马来到竹林精舍门外时，见朱门虚遮，远远地见内中月光下有一个人影，正在趁着月色散步。须达多翻身下马，推门而入，奔那人影走去。近前一看，见这人仪表非凡，风度飘逸，满面慈祥。不容分说，须达多扑通地跪在地上，感慨地大喊：“佛陀，佛陀！……”并向佛陀介绍了自己。
光影斑驳的天涯明月，高悬空中。清冷的月光，穿过树阴洒在地上。须达多不仅见到了佛陀的尊颜，而且有幸听到佛陀的开示。当佛陀得知须达多深夜来访的原因，不禁对这位善人的一片虔诚深表赞赏，并为他面示说法：
“须达多长者，你占有无尽无量的财宝，乐于惠施救济贫困者；你善用金钱财富，而不为金钱财富使役，这实在是很高尚的德行。可是，请允许我问你一句，你这样做究竟是为了什么呢？”
“我想用布施祈求天人的福报。佛陀。”
“唔，这仅仅是一种‘有我’的德性。不过，我要告诉你，天人福报绝对达不到死生解脱的胜境，而且是不会久长的。”
“佛陀，怎样才能真正解脱，长住久安呢？”
“须达多长者，你该知道，世上还有比钱财更贵重的布施，那就是心施，精进施，时施，寂静施，无畏施。这些才是庄严德性的法门，才能步向光明自由解脱的彼岸。”
佛陀开启他说，因善心的施舍，而求得恩报和果报，这本身原是一种欲，是一种占有欲，是有我，有知，有欲。知就是无知，就是欲，就是痴迷；无知，无我，无欲才是觉，才是悟。无虚妄之知，才能显出灵觉妙智，才能临近于正觉无觉，万法归如。
须达多恍然觉悟到自己昔日全非。佛陀的一席话，胜过他诵十年经。他当面表示，愿意和首罗一样，从此誓愿世世生生皈依佛陀，并请求佛陀到舍卫城去教化说法。佛陀说，他早想到北方去，怎奈目下弟子几千，没有广阔宏大的道场，众僧不容易安顿下来。须达多当即慷慨表示，拘萨罗国土地富饶，人情淳厚，首都舍卫城离佛陀的故乡迦毗罗卫国不远，他的国王波斯匿王是师子族的后裔，素以仁爱治国，善护众生，蜚声天竺。波斯匿王与佛陀的父王同样博得远近臣民的敬仰。因而，须达多想动用他所有财富，在舍卫城建造一座至少与竹林精舍规模相似的道场，希望佛陀怜恤那里下愚的众生，率领比丘一起前去教化播法。他表示，他这次发心行大布施，不存贪欲，不求果报。佛陀认为，这才不是怀有私欲的金钱布施，而是法宝布施，当即答应等待精舍建成时，率子弟们前去播法。
须达多非常高兴，回到京城后，他发现国王的儿子祇陀太子有一座园林，叫祇园，那里山明水秀，风光绮丽。园内修竹翠柏、林茂花香，空地很多，是一个建筑精舍的好地方。
几天后，须达多前去晋谒祇陀太子，提出想用重金购置祇园，在那里建筑一座弘扬佛法、遍洒甘露的精舍。竣工后，届时将佛陀请来，让京城里的众生接受佛陀的雨露滋润，永离生死的苦海。不料，太子提出一个苛刻的条件，须达多要想把那片园林购置到手，必须用黄金铺满园林地面。
这位至诚发心布施的印度首富，当面就答应了。回到家里，立即吩咐奴仆们打开金库，把成车的金砖运到祇园中，铺满了地面。
太子前来一看，大惊失色，以为须达多疯了。
须达多笑道：“太子，你听我说。谁敢说无常的大火烧不到我的金库？即使烧不到，那我死后能带走吗？好，就算我留给后代子孙。可他们除了挥霍造孽，还能干什么呢？太子，救人济世，才是真正的积德储宝，受用几世！”
祇陀太子听了很受感动，慷慨地提出，他要将园中全部的花草树木布施给佛陀。不久，他们便邀请舍利弗和目犍连前来设计精舍，督建工程。祇园精舍堂皇庄严的礼堂、讲堂、斋堂、禅堂和修养堂等，数百幢房屋，在舍利弗和目犍连两位尊者的天才督建下，很快就竣工了。最后，精舍以两位施主命名，为“祇树给孤独园”。意即树木是太子祇陀施舍的；而全园建筑是须达多“给孤独者”资助的。
舍卫城的这座佛教花园，与王舍城的竹林精舍，南北辉煌，相映成趣，历史上并称佛陀宣法的最早的两大精舍。后来，释迦牟尼在这里说法讲学达二十五年之久。他涅槃约一千年后，中国唐玄奘去印度取经时，曾专程乘坐骑来到舍卫城，怀古访幽，寻奇探秘，终于寻找到祇园精舍的遗迹。佛陀涅槃后，这里已经历经沧桑，走过一千多年的风雨路程。玄奘放眼望去，举目一片荒芜凄凉，只见“都城荒颓，疆场无纪”，“伽蓝数百，圮坏良多”。可以说是一片颓垣断壁，令人伤心惨目。