1984年8月16日早晨，年轻的牧师伏尔鲍同几位好友驱车到玛瑙湖游览。那天，晨雾很浓，他们只得慢速行进。到湖滨时，已过8时。映入眼帘的是一辆停在岸边的小轿车，车内的人都睡着了，他们虽然感到有些奇怪，但无暇细究，便继续前行。走不了多远，又看见一辆摩托车倒在路旁，一个青年小伙子戴着头盔，躺倒。这时候，好奇心驱使他们停下车来，走近去看个究竟。一看大吃一惊，那个小伙子口鼻流血，四肢已经僵硬了。他们想赶快去报警，是不是发生了谋杀案？正迟疑时，一团团烟云从湖面升起，随风向湖岸飘来，伏尔鲍首先嗅到一股刺鼻的味道，于是招呼同伴们，边喊边跑：“赶快向高地上跑！”但他们吸到这股异味以后，一个个都感到四肢无力，摇摇晃晃地迈开步履，艰难地向高地爬，但总觉得力不从心，有的在半路上撂倒了。同伴虽然想上去搀扶相救，却走不动，一起倒下了。最后，只剩下伏尔鲍勉强爬上高地，他坐下休息一会儿，头脑逐渐清醒过来。
伏尔鲍站在高地上，等浓雾散开后，俯视湖边公路，一派凄惨的景象呈现在眼前，只见十多辆汽车歪歪斜斜地停在公路上，有的甚至冲到湖中。这就是说，在他们到玛瑙湖前，已经有好多人遇难了。
抬头远看湖面，往日的碧波微澜已经消失，而是一片红褐色的血染似的湖水，一团团烟云不时从湖面升起，随风飘送到湖滨公路上，弥漫开来。
火山湖到了上午10时余，政府派来警察封锁了玛瑙湖地区的交通，再不让人们进入。后来，在清理现场时，发现共计37具尸体，他们身体僵硬，口鼻中凝结着大块血块，法医断定：他们都是窒息死亡的。但令人不解的是，死者身上的衣服完整无损，随身携带的物件未少，连首饰、钞票也都原封未动地放着。天下哪有这样杀人越货的强盗？旷野间怎么会出现窒息死亡？
喀麦隆政府对此惨案当然十分重视，于是请来本国和美国的科学家对此进行调查研究。8月18日，他们在玛瑙湖上看到一系列异常现象，清晨近6时，湖面上曾飘来缕缕烟丝，随后变成雾状烟团，人们吸入，会感到苦味、头晕、憋气，想呕吐，四肢乏力。后来，烟雾越来越浓，约在8时到11时之间，凡路过此地的人，都会发生死亡的危险。11时以后，烟雾徐徐散开，气味也就淡了，最后可以呼吸了。但湖面及湖岸上留下一派凄惨的景象：动物，甚至昆虫都死光了。绿草倒伏在地上，有些树叶也枯黄脱落了。湖水也是褐红色的。第二天，湖水恢复平静，往日的碧水又重新出现。
科学家们观察以后，排除了任何人在湖里投放毒药之类的可能性。他们首先怀疑玛瑙湖是否是火口湖，湖底有火山活动的迹象，有毒的火山气体从湖中冒出。他们走访了玛瑙湖周围几十里地域内的群众，据反映说，在事件没有发生的头几天夜里，曾经听到自玛瑙湖方向传来的低沉的爆炸声。于是他们又对湖底进行调查，果然发现这是一个火口湖，湖底碳酸盐离子的浓度特别高，用同位素方法测定，证实碳酸盐中的碳来源于火山。
但是，如果完全归因于火山，另一些事实又颇为矛盾。比如说，湖的周围看不见任何火山活动的痕迹，湖底水层中也没有富集火山喷发时所特有的硫、卤族元素等。
科学家们却意外地发现了深水中含有大量二价铁，有些还形成新生的菱铁矿(碳酸铁矿物)，这为研究玛瑙湖的环境问题提供了新的线索。后来，科学家们终于找到了铁的来源，是撒哈拉大沙漠中的红土经过北风的搬运降落到玛瑙湖里的。原来红土中的三价铁(氧化)沉落到湖水中以后，通过酸的作用变成二价铁(还原)。湖水中所保持的酸性作用，则由于二氧化碳转变为碳酸盐所造成的。这样，铁与磷酸盐形成菱铁矿，并在湖底沉积起来。但是，这些化学成矿过程，必须在湖水宁静的条件下才能完成，而且要有长达数百年的时间。如果在这数百年内有火山从湖底喷发，菱铁矿形成的化学平衡必然遭到破坏。有菱铁矿存在，用火山喷发解释也说不通。
那么，8月16日的杀人烟雾又从何而来？原来，在平静的湖水里存在着十分精妙的化学平衡状态，湖水按化学性质出现分层现象，在湖的最底层，是重碳酸盐浓度很高的聚积处，当湖水由于某种原因受到强烈搅动时，充满碳酸的水就上升，产生大量二氧化碳冲出水面，形成缕缕云烟，再遇到微风吹拂，这些二氧化碳便飘到湖岸公路上聚集，另一些伴随的毒气也乘机而来，当其浓度大增时，人类及其他动物就会窒息死亡。伏尔鲍则由于从烟云团的边缘掠过向高地跑去，避开了死亡的威胁而得救。
红褐色的湖水也是由于湖底搅动的结果，当搅动停止后，湖面又恢复澄碧。
关键的问题，还是在于湖底的搅动。地质学家们研究了当地的构造地质以后，认为此间处于多火山地带，地震也多。虽然几十年来没有见到明显迹象的火山活动和破坏性的地震发生，但轻度地震是存在的，也就是说，搅动湖底的前提是存在的。玛瑙湖的杀人之谜终于解开。
可见，大自然的赋予并不能随心所欲地利用。本来，一些火口湖的分层现象早已被科学家发现，还有人曾设想过：将平静的湖水进行搅动，打破湖水的化学平衡，释放出大量的能量，作为开发新能源的尝试。但是，由于玛瑙湖的悲剧发生，科学家们对待这种设想也就更加慎重。
还要回到玛瑙湖的“杀人”问题上来，在此前，火山口湖能否“杀人”？据历史记录，早在1902年5月8日，西印度群岛的马提尼克岛上的培雷火山爆发时，曾使邻近的圣皮埃尔镇的3万多居民丧生，只留下2人幸运未死。这一惨剧，主要是炽热的火山云烟所致，但后来发现许多银器变色，当然也有毒气作祟。1979年1月20日，印尼中爪哇狄安山脉中的施利拉火山爆发，除附近的数百名居民丧生外，千余人吸入毒气受伤，这都是火山的“恶作剧”所致。
1986年8月21日傍晚，非洲麦喀隆北部尼奥斯湖突然也喷发出毒气，附近2 000多名居民死于非命，几百人受伤。从地质调查材料证明，这里也是一个火口湖，前述的玛瑙湖就在它的南面100公里处。
专家们进行了研究，火口湖到底喷发出什么样的毒气致人于死地？最初，喀麦隆首都雅温德医院的医生根据受害者的情况分析，认为是硫与氢的混合气体；美国化学安全和健康顾问则根据受害者述说有臭鸡蛋的气味，断定是硫化氢中毒；但美国地质调查所的分析认为硫化氢的成分很少，不足以致命，他们认为是一氧化碳和二氧化碳。英国研究喀麦隆火山的专家也认为二氧化碳是杀人的凶手，因为这种气体比较重，易在低洼之处集中，这与死难者多在尼奥斯湖北侧的低洼地里相吻合，也与玛瑙湖的情况基本一致。日本医学研究所的山本安弘副教授对617名受毒气伤害的居民诊治后，发现许多人胸部出现湿性肺杂音，表明他们吸入某种化学物质，体外也有腐蚀外伤，他认为与腐蚀性气体有关。
因此，大家几乎都认为凶手是火山口湖喷出的氧化硫、二氧化碳、一氧化碳、硫化氢之类的有毒气体。但很多专家认为，这些气体很浓时固然能致人于死，但不见得逃跑也来不及。况且在尼奥斯湖事件约4天后对湖面的空气进行分析鉴定，二氧化碳的含量虽然高于正常大气，但不足以致命，硫离子的浓度也不高，杀人的元凶不见得是它们。
那么，到底谁是杀人的元凶？研究者将目光转移到亚洲北部堪察加半岛上的火山群上，这里大小火山计160多座，活火山有28座。最令人恐惧的是基赫皮内奇火山附近的死谷地。谷地长约2公里，宽100~300米，间歇温泉、圆形深坑天然硫黄矿遍地皆是。谷底里的熊、狼、飞禽及许多小动物尸骨随处可见。前苏联科学家研究了这里的情况后认为，杀死它们的不是二氧化碳和硫化氢等气体，而是一种剧毒的一氰化氧及其衍生物。这种气体即使在大气中含量极微，也会使动物的呼吸神经中枢麻痹，全身乏力，窒息而死。他们对此火山气体进行分析，氰化氢的含量相当高，这才是真正的杀人元凶。
从“杀人湖之谜”的故事中，我们认识到，对事物的认识是逐步深化、逐步明朗的，揭开大自然的奥秘也是很不容易的。