巨蟹座是一个冬季黄道星座，每年3月下旬、4月的上半月晚上七八点钟，在正南天空可以隐约看到。它是黄道十二宫的第四宫。巨蟹座在赤道坐标系中位于：α：7h53m～9h19m，δ：+7°～+33°。巨蟹座的东面是狮子座，西面是双子座。西南方近处是小犬座（小犬α星就是南河三，亮度为0.38m，离我们约11.4光年），远处是大犬座。在黄道十二宫中，巨蟹座是最暗的星座，座内最亮的β星只有3.8m。此外还有两三颗可见星，其余的只隐约可见。各星连线组成一个带分支的斜四边形，其中γ、η、θ、δ组成的斜四边形是巨蟹的身子，分支δα、γ1是伸向上方的两足巨钳，分支θβ和ηΨ是它的两只后足。巨蟹座所以重要是由于早先采用黄道系统时，它被用来标志黄道最北的极限。北回归线就取名于这个星座。巨蟹的中心是一个朦胧状的天体，在斜四边形内，肉眼看上去如一团白色的云雾，我国古代称之为“积尸气”。这就是一个著名的疏散星团——蜂巢星团（也称鬼星团或“马槽”）。这个星团总数约有570多颗恒星，3亿年前诞生，距离我们约520光年。
传说，天神宙斯使美女阿尔克墨涅生下了一个有超人神能的儿子——海格立斯，他就是后来闻名于天下的希腊大英雄。但宙斯的这次秘密恋爱，没能逃脱神后赫拉的监视。为此，海格立斯的生活道路上，被赫拉因愤怒和嫉妒而设下了许多难关。海格立斯只有闯过他前面的12道难关后，才能升为神。第一个难关是去取墨涅亚狮子的毛皮，第二个难关是杀掉怪物许德拉。许德拉是一条凶猛可怕的身躯庞大的9头剧毒大水蛇。在海格立斯与怪物许德拉酣斗时，赫拉又派出1只大螃蟹，蹒跚地爬过来帮助许德拉。它用双螯紧紧咬住海格立斯的脚。海格立斯发现这只阴险的螃蟹后，用巨棒猛力一击，便将它打得粉碎。但由于它咬了海格立斯一口，使他负了伤，神后赫拉十分高兴，就把这只大螃蟹提升到天界，这就是现在我们看到的巨蟹座。所以会这么暗、形状不清，大概是因为被海格立斯的那一棒打得太碎，上天界后仍没恢复好的缘故吧。