冬季上半夜，当银河从东南向西北斜跨夜空时，在银河西南岸的金牛座和大犬座之间，可以看见3颗间隔相等的较亮星排成一条直线，这3颗星在我国称为”参宿三星“。在三星的外围又有4颗亮星（参宿四至参宿七）组成一个长方形框，方框的对角线中心恰好是”三星“的中间那颗星。这个长方形框以及它周围的星空就是猎户座。
猎户座是全天空最华丽、最明亮的星座，这是明星的荟萃之地。它拥有两颗1等星，还有5颗2等星，4颗3等星和15颗4等星。在全天88个星座中，再没有别的星座有猎户座这么多的亮星了。
11月初，猎户座大约在晚上10点升起。以后，升起的时间逐日提早。到元旦的前后一周里，它恰好在黄昏时分出现于东方。以后升起时间继续提早，到5月份，猎户座在早上八九点钟升起，黄昏后正好沉没。
猎户座是冬夜星空中最显著的星座。在全天88个星座当中，猎户座中的亮星最多。亮于6等的恒星有155颗，其中1等星2颗（猎户座α、β），2等星5颗（猎户座γ、δ、ε、ζ、κ），3等星4颗（π3、η、λ、ι），4等星15颗。猎户座的益为赤经：4时41分～6时23分，赤纬：-11°～+23°，面积为594平方度。每年2月5日晚上8时猎户座经过上中天。
在我国三垣二十八宿的星座系统中，猎户座相当于参宿、觜宿和参旗、水府等星官的位置。猎户座的拉丁名称为orion（奥利翁），是希腊神话中从事狩猎的巨人。
古希腊神话中，奥利翁是海神波塞冬的儿子，有一种奇异的在海中行走如履平地的本领。他虽然出生于海神之家，却天性喜爱在山野森林中生活和游猎。他有一条忠实的猎犬西里乌斯，朝夕不离地陪伴他在山野中奔跑和狩猎。有一天，月亮女神兼狩猎女神阿尔特弥斯在巡视山林时遇见了奥利翁，被这位健壮英俊的青年吸引而爱上了他。奥利翁也删艮前的美貌少女一见钟情。两人从此形影不离，感情越来越深。阿尔特弥斯的哥哥太阳神阿波罗不满意妹妹的选择，便出面劝阻月亮女神，不准她和猎人交往。不过阿波罗的劝阻并未能动摇阿尔特弥斯的心意。阿波罗又暗中派了个大蝎子想在路上蜇死奥利翁，因此，蝎子和猎人结怨。后来蝎子被希腊勇士赫库利斯（武仙）踩死。阿波罗又想出一个借刀杀人的奸计来破坏奥利翁与月亮女神的爱情。有一天奥利翁正在海中行走，他全身浸没在水中，只露出头部在水面上。阿波罗从天上远远看见这一景象，于是对月亮女神说：妹妹，大家都称赞你是神箭手，射出的箭百发百中，今天我要和你比赛一次射箭。他指着远处的在海面上移动的黑点说，我们就拿它当作靶子，如果你射中了它，我就拜你为师。阿尔特弥斯哪里知道她哥哥的奸计，便毫不犹豫地答应了。她从箭囊中抽出箭，搭在弓上，瞄准远方的黑点便一箭射去。不偏不斜正射中奥利翁的头部。阿波罗狡黠地笑了。月亮女神带着得胜的心情降到海边去察看，不由大吃一惊，发现她射中的竟是她心爱的情人。她悲伤极了，便去求著名的神医阿斯克勒庇俄斯设法救活奥利翁。阿斯克勒庇俄斯心地仁慈，便接受了月神的请求，救活了猎人。这事引起主管地狱的冥神哈得斯的震惊，他担心因此冥府的臣丁就会越来越少，便去向天神宙斯抗议神医的作法。天神宙斯也不满意地上人类的贪婪和罪行，不愿意人类长久生存，便用雷电击死神医和猎人。事后，宙斯很同情无辜的奥利翁的遭遇，便把他和神医一起升上天去，成为两个星座，一个是光辉灿烂的猎户座，一个是蛇夫座，同时把猎人的猎犬西里乌斯升上天去成为大大座，为了奥利翁的狩猎并放上一个天兔座。因奥利翁的宿敌蝎子这时已成为天蝎座，为了避免他们在天上挨得太近引起争斗，便把猎户座和天蝎座分别放在天空相反方向，当天蝎座升起时，猎户座便没人地平线下，当猎户座在天空中出现时，天蝎座便藏匿起来。此升彼落，永不相见。
我国又把天蝎座中的亮星心宿二叫作商星。把上述现象叫”参商不相见“。