那个自由的男孩
偏居中国西北的山西真是一个神奇的地方。
在封建社会，传统的观念是重儒轻商，四民之中以士为第一等，商为末等。但是到了明清时期，这种传统的价值观在山西受到了强烈冲击，山西人摒弃旧俗，褒商扬贾，以经商为荣，把优秀子弟送入商海。山西大商人席铭曾说：“丈夫苟不能立功名于世，仰岂为汗粒之偶，不能树基业于家哉！”显然，山西商人理直气壮地把入仕立功名与经商相提并论。
山西大学晋商学研究所所长、教授、博士生导师刘建生由此认为，山西商人已经不再仅欧仅把经商作为一种养家糊口的途径，而是作为一项毕生的崇高事业来追求，作为实现其人生价值的必经之途来对待。正是这种价值观念使人们在冲破预想不到的困难去开辟广阔市场时得到了精神支柱。
他认为，晋商在重商立业的创业精神引导下，在“义”和“利”的问题上，有其独特的理解和行为规范，主张“君子爱财，取之有道”。
明清时期，山西与浙江、广东同为富庶之省，山西人就成为了国内最大的商帮，后人尊称之为“晋商”。“晋商”中有个着名番号叫“魁盛号”出自阳泉。阳泉位于山西省东部，处于太原、石家庄两个省会城市的中间位置。
1968年，一个小男孩在山西阳泉出生了，父母给这个孩子取名李彦宏，“彦”的意思是有智慧。李彦宏是听着那些“晋商”的传奇故事长大的，但李彦宏所在的家庭却与商人没有关系。
李彦宏的父母都是当地的工人，这是一个非常普通但却朝气蓬勃的家庭，因为这个家庭里连续出了几个北京大学的学生，这无论是在当地，还是在整个陕西，都是比较少见的。李彦宏兄妹五人，他是老四，上面有三个姐姐，下面是一个妹妹。作为家里唯一的男丁，尤其是在传统观念比较强的山西，李彦宏可谓集全家人的宠爱于一身。李彦宏的三姐考上北京大学后又到美国留学、工作。三姐明显给李彦宏树立了一个榜样，同时也给小小的他带来了一定的压力——从小被这么多人宠爱，他应该比那些姐姐或者妹妹们要更出色，要更加优秀。
因此，李彦宏从小就憋了一股劲，一定好考个好学校，发扬家人的传统。但是，年幼的李彦宏还是改不了贪玩的习性，所以，有时候母亲就对李彦宏说：“你有你姐丢了那点（勤奋）就不错了”。
小时候，李彦宏爱好广泛，他一度着迷戏曲，曾被山西阳泉晋剧团录取。
初中三年级的时候，李彦宏突然“开窍”了，他想到阳泉一中上学。这是一所在整个山西都赫赫有名的重点高中，当时的高考升学率达80%，考上重点院校的学生比比皆是。能考上这个高中，上重点大学都有了希望。
但是，由于李彦宏之前贪玩的个性以及并不太突出的成绩，几乎没有人认为他可以考上阳泉一中。但李彦宏是一个认定了就拼命、你越是不看好他越是要做好的主儿。距离中考只有两个月时间了，李彦宏像换了个人一样，学习异常刻苦。最终，李彦宏居然以高分数考上了阳泉一中。
其实，李彦宏的父母平时对孩子们并没有管得太严，没有太多干涉，主要靠孩子们自己发展。李彦宏从考大学到报考什么专业等等，自然也没有受到过多来自父母或姐妹们的干涉，甚至对于李彦宏将来想做什么，家人也从来不问。
生活在这样一个幸福而融洽的家庭，真的很幸运。
李彦宏就在这样宽松、自由的环境里狂野生长。
正是这样的环境，使李彦宏可以轻松地选择自己喜欢的事情，并一件一件地做下去。
虽然没有人过多督促，但进了阳泉一中后，李彦宏真是长大了，此时，他的目标非常明确——一定要想姐姐那样考上名牌大学，最好就是北京大学，将来可以找份收入高又体面的工作。
命运真的很垂青这个顽皮的孩子，3年后，李彦宏以阳泉市第一名的成绩如愿偿地考上了北京大学图书情报专业。这年，他19岁。
“北大自由的学术氛围，为我形成独立思考能力提供了很大的帮助。”李彦宏后来回忆说。不过，迈进中国最高学府的兴奋，渐渐被图书情报学的枯燥、乏味取代。那时候，大学毕业进入机关单位是非常好的选择，但李彦宏却对这样的道路不感兴趣。
此时，李彦宏的三姐从北京大学硕士毕业后到美国攻读博士。留学、到美国去，是当时众多北大学子的梦想。
李彦宏也决定走姐姐的道路。
与孩童时代爱好广泛、迷恋多种事物不同。北京大学里的李彦宏变得非常专注，“一旦认定方向就不会改变，直到把它做好。”
从大三开始，李彦宏心无旁骛，买来托福、GRE等书狂啃，过着“教室——图书馆——宿舍”三点一线的生活，目标是留学美国。
由于觉得图书情报专业枯燥，李彦宏经常去旁听当时很时髦的计算机专业。此时，在国内，计算机还处于少数实验室拥有的高档设备，好奇心非常强的李彦宏一下子喜欢上了计算机。他将出国留学的目标锁定在了计算机专业。
1991年，23岁的李彦宏再一次成功挑战命运，收到美国布法罗纽约州立大学计算机系的录取通知书。这次留学经历，成为了李彦宏日后创业的又一个关键注脚。
美国之梦
但是，由于转换专业，加上语言不过关，李彦宏的美国留学之路并非一帆风顺。
一开始，李彦宏的很多功课都跟不上。有时和教授面谈时，由于比较心急，李彦宏盲目地谈一些自己不是很了解的领域，这导致教授觉得这个学生实在不行。
自信心一向高涨、从未受到过这样打击的李彦宏自然不能忍受这样的评价，他暗自发誓，要扭转教授对自己的看法。
李彦宏白天上课，晚上补习英语，编写程序。布法罗一年有一半时间飘着雪，李彦宏经常忍受着夜晚彻骨的冰冷，忙碌到凌晨两点。这段时间的李彦宏比在高考期间还要用功。勤奋、坚韧、执着使李彦宏的专业技能得到迅速提高。
在学校呆了一年后，李彦宏顺利进入日本松下实习。这三个多月的实习，对他后来职业道路的选择起了至关重要的作用。
留学期间，李彦宏的英文名字——李彦宏开始成为了他最常用的称谓。
在拿到了硕士学位后，就在与博士学位还有一点点距离的时候，李彦宏作出了一个惊人的举动——放弃。
当时，李彦宏的博士生资格考试都已经通过，但这个时候，他突然发现自己的兴趣其实不在学术研究。这个发现源自一次暑假实习。
1994年暑假前，李彦宏收到华尔街一家公司——-道·琼斯子公司的聘书。“在实习结束后，研究成果得到这一领域最权威人物的赏识，相关论文发表在该行业最权威的刊物上，这对以后的博士论文也很有帮助。”
李彦宏说：“那时候，中国留学生中有一股风气——读博士的学生一旦找到工作就放弃学业。起先，我认为自己不会这样。但这家公司老板也是个技术专家，他对我的研究非常赏识，两人大有相见恨晚的感觉。”
这次机会让一直在高校里研究理论的李彦宏第一次接触到了工业界，李彦宏立即被吸引住了，原来工业界是这么神奇的地方——一项新技术到了这里，很快就可以变成具体的产品，并直接影响、改变大众的生活。这样的成就感让李彦宏很是激动——用技术改变世界，改变人们的生活，是李彦宏学习计算机后的最大理想，而这样的理想在纯粹的实验室里是无法亲自实现的。
因此，读了两年半的研究生之后，李彦宏毅然决定退学，接受这家道·琼斯子公司的邀请。在华尔街的三年半时间里，李彦宏每天都跟实时更新的金融新闻打交道，先后担任了道·琼斯子公司高级顾问、《华尔街日报》网络版实时金融信息系统设计人员。期间，他为道·琼斯公司设计的实时金融系统，迄今仍被广泛地应用于华尔街各大公司的网站，其中包括《华尔街日报》的网络版。
作出这个决定，李彦宏没有人家人商量，甚至连在美国工作的姐姐一开始也不知情。宽松、自由，给予你充分自主权的家庭环境又一次在李彦宏身上得到了完美体现。
从学术的发展方向转到投身工业界，李彦宏的这次华美转身，使他在若干年后创立百度成为了可能，否则，我们看到的只能是另外一个李彦宏——一个着名的技术工程师，但仅此而已，那个李彦宏或许与杰出企业家、创业家无缘，而我们今天也就无法看到李彦宏身上隐藏着的对商业机会高度敏感的把控能力、企业经营管理的潜力……
梦源硅谷
1997年，李彦宏离开了华尔街，前往硅谷着名搜索引擎公司Infoseek(搜信)公司。
这个时期属于互联网的年代，以互联网公司股票为主要构成的美国纳斯达克指数在这年里一路高歌猛进，市场的繁荣也让人们对这个行业充满憧憬。在硅谷，每天都有数不清的公司成立。互联网的龙卷风也席卷了大洋彼岸的中国。
从1995年起，李彦宏每年要回国进行考察。
李彦宏在海外的8年时间里，中国互联网界正发生着翻天覆地的变化。新浪、搜狐、中国人、网易、雅虎中国等网站在这股强劲的风暴作用下逐渐为世人所知，国内的互联网行业几何般膨胀起来，呈现出一片欣欣向荣的景象。
正当先期回国的张朝阳、王志东、邵亦波等在中国互联网行业里大展宏图的时候，李彦宏还在INFOSEEK担任首席架构师。
李彦宏1997年夏天进入Infoseek的时候，这个公司的股票是五块钱，到1998年年底，INFOSEEK的股票涨到了100多块钱。李彦宏手里有一笔不小的Infoseek的股票期权，此时获得了不菲的帐面回报。在Infoseek的任职也是一份外人看来相当体面的工作。但，李彦宏却不想继续这种生活了。
李彦宏一直就有一个梦想——有一天用自己开发的技术改变亿万人的生活，甚至改变世界。李彦宏刚到硅谷的时候，还是怀着单纯的技术报国的思路，但是他很快发现，要想真正影响足够多的人，影响世界，不是纯技术的力量可以实现的，要想真正实现自己的理想，创业是最好的办法。另外，来到硅谷后，李彦宏发现像他那样有远大梦想的人在硅谷有很多，其中有不少人最后怀着这样的梦想自己创业，也有不少人创业成功了，这给李彦宏很大的激励。
自主创业的欲望一直在李彦宏的内心膨胀。然而，李彦宏并没有盲目做出决定，他在等待时机。
同年10月，中国建国50周年庆典，李彦宏作为专家被邀请回国观礼。这次回国，敏锐的李彦宏看到了属于他的机会。越来越多的国人把上网当作一种习惯，交换名片的时侯会附上E-mail，互联网和人们的生活逐渐变得紧密起来。
1999年底，Infoseek被Disney收购，再次调整战略。再也按耐不住创业冲动的李彦宏，放弃了Infoseek的的股票期权，决定回国创业。
在此之前，李彦宏有过一次不太正式的创业，因为和投资人在发展战略方面无法取得一致，虽然其他各方面的条件都成熟了，他还是选择了退出。这是李彦宏的本性，委曲求全的事情他不会干。这种坚韧的性格和品质在日后创建百度的过程中起了很大的作用。
李彦宏立即开始创业的准备工作。创业需要伙伴，需要团队。此时，一位名叫徐勇的朋友出现了。后来成为百度创始人之一的徐勇是李彦宏在北大的校友，生物学博士后，徐勇商业意识敏锐，为人热情外向，说话富有感染力，内心有一种不安分的基因，渴望做一些不一般的事业。显然，徐勇的这些品质与李彦宏类似。李彦宏也渴望做一些能够真正影响社会，影响普通人生活的事情，不同的是李彦宏内敛、沉稳，善于思考。两人的性格刚好互为弥补，这也是日后两人在创业过程中高度默契基础之一。
徐勇当时刚拍完一部名为《走进硅谷》的记录片，得知李彦宏创业的想法后，十分感兴趣，表示要参与进来。
一个周末，徐勇应邀来到李彦宏的家里共商大计。一见面，李彦宏先拿出的是一份保密协议，徐勇虽然愣了一下，但并没有感到意外。两人在美国闯荡多年，早已习惯美国人的商业味作风。签完保密协议，李彦宏对徐勇说“我们回国做搜索引擎吧”。
早就看好搜索引擎的徐勇听了一拍即合，对前景的向往和硅谷人特有的冒险特质，让两人的创业激情如同火山爆发一般不同收拾。
今天，对于搜索引擎，普通网民都已经能够熟练应用，但是，在当时，这还是个新鲜事物。1994年底到1995年，世界上才出现了搜索引擎公司。
搜索引擎指自动从英特网搜集信息，经过一定整理以后，提供给用户进行查询的系统。英特网上的信息浩瀚万千，而且毫无秩序，所有的信息象汪洋上的一个个小岛，网页链接是这些小岛之间纵横交错的桥梁，而搜索引擎，则为你绘制一幅一目了然的信息地图，供你随时查阅。
搜索引擎的工作原理大致可以分为：
搜集信息：搜索引擎的信息搜集基本都是自动的。搜索引擎利用称为网络蜘蛛(Spider)的自动搜索机器人程序来连上每一个网页上的超连结。机器人程序根据网页链到其他中的超链接，就象日常生活中所说的“一传十，十传百……”一样，从少数几个网页开始，连到数据库上所有到其他网页的链接。理论上，若网页上有适当的超连结，机器人便可以遍历绝大部分网页。