1940年7月，希特勒召开了一次高级军事会议，宣布了一个预谋已久的作战计划：突然袭击苏联，一举将这个苏维埃社会主义国家摧毁。为实施希特勒的作战意图，德军总参谋部立即着手拟订对苏联作战的具体行动方案。
早已对德国的狼子野心有所防犯的苏联，也在积极为即将到来的大战准备着。刚刚在哈拉哈河战役中显露身手的朱可夫，被授予大将军衔，并受到斯大林的召见，继而又升任总参谋长。
1．初见斯大林
从外蒙古回到莫斯科后，朱可夫被授予了大将军衔。同时，朱可夫被斯大林召见，并被安排了新的职务——基辅特别军区司令员。
在此之前，朱可夫从来没有见过斯大林，当然，朱可夫是认识斯大林的，因为各种媒体上经常会出现斯大林的照片。尽管如此，对于第一次受到斯大林的接见，朱可夫还是显得十分激动的。
朱可夫被接见的时候，还有加里宁、莫洛托夫和其他政治局委员陪同。斯大林与朱可夫打了招呼后，点着了烟斗，便问朱可夫：“在你看来，日军怎么样？”
朱可夫略微思索后，说道：“在哈拉哈河挑衅的日军打得还不错，尤其是近战。他们有许多优点，比如，遵守纪律，严格执行命令，作战英勇顽强，尤其是下级军官，无路可退时，宁肯剖腹自杀也不投降。当然，他们也存在许多缺点，比如，中高级军官，不知道根据战场形势及时采取行动，只知道听从上一级的命令。
“在技术装备方面，日军是相当落后的。日军的坦克非常落后，最大行程小，只能与我们的MC－1式坦克相提并论。在我去哈拉哈河之前，日军的空军比我们要强。后来，我们改装的‘鸥’型和伊－16参战了，日军的空军优势就没有了。再加上，我们派去了以斯穆什克维奇为首的一队荣获苏联英雄称号的飞行员，制空权很快就转移到我军这方来了。需要强调的是，此次挑衅哈拉哈河的日军，不是什么所谓的杂牌军，而是日本的皇军，也就是日军的精锐部队。”
斯大林很认真地听完了朱可夫的回答，然后又问：“你认为，我们的部队表现怎么样？”
朱可夫自豪地说：“正规部队打得非常出色。由彼得罗夫指挥的摩托化步兵第36师和由加拉宁指挥的步兵第57师都打得很勇敢。但是，由乌拉尔调来的步兵第82师开始打得不太理想，应该是因为这个师的战士和指挥员训练时间都很短，在开赴外蒙古前不久才加以扩充，补充了大量刚应征入伍的新兵。
“炮兵部队比日军炮兵部队优越得多，尤其在射击精准度方面，日军简直没法与我军相提并论。
“坦克部队的表现尤其出色。假如我们没有增调2个坦克旅和3个摩托化装甲旅，肯定不会如此迅速地合围并歼灭日军第6集团军。我认为，我们必须大大扩充装甲坦克部队和机械化部队。这在今后的战争中是至关重要的。
“另外，在这次战役中，我们的友军外蒙古部队也得到了锻炼。他们打得很出色，尤其他们的装甲营在巴英查岗山表现得十分勇敢。当然，他们的部队也受到了很大损伤，因为他们的骑兵非常容易受到飞机的袭击和炮火的杀伤。”
斯大林深思了一会儿，又问道：“库利克、巴甫洛夫和沃罗诺夫对你帮助大吗？”
朱可夫客观地评价道：“在组织炮兵火力和输送弹药方面，沃罗诺夫给了我很大帮助。巴甫洛夫将他在西班牙获得的经验毫无保留地介绍给我们的坦克手，对他们帮助也非常大。至于库利克，我没有发现他起到了什么作用。”
斯大林聚精会神地听着朱可夫讲述。朱可夫看到斯大林很感兴趣，就继续说道：“在哈拉哈河一役中，我们所有的部队、兵团指挥员、部队指挥员和我本人，都获得了许多难得的战斗经验。我想，通过这次战役，日军应该能够对我军作出一个客观评价，从而不会再对我军轻举妄动了。”
一直在旁边倾听的加里宁终于发话了：“你觉得，日本政府进行哈拉哈河挑衅，其目的是什么？”
朱可夫转向加里宁说：“最近的目的当然是夺取哈拉哈河以西的外蒙古领土，然后，他们会沿哈拉哈河建立筑垒地区，以掩护其筹划修建的第二条战略铁路。这条铁路将从中东铁路的西面伸向外贝加尔边界，这才是他们的真正目的。”
由于近一年时间都待在外蒙古，对德国与英法集团之间的战争不是很了解，朱可夫就趁这个机会问斯大林：“斯大林同志，您如何看待西方战争的极端消极性？您认为下一步战事将会怎样进展？”
斯大林抽了一口烟后说道：“以达拉第为首的法国政府和以张伯伦为首的英国政府不愿真正地对希特勒作战。他们仍在怂恿希特勒同苏联作战。法国和英国拒绝同我们建立反希特勒同盟，是不想束缚住希特勒侵略苏联的手脚。但是，这样对法国和英国不会有什么好处的，他们会为自己这种短视的行动付出代价的。”
会见快结束时，斯大林对朱可夫说：“现在，你已经有了充足的实战经验。我决定派你到基辅军区去，让你的经验在训练部队方面发挥作用。”
初次会见，斯大林的外表，低沉的声音，对问题深刻的分析，拥有的渊博军事知识以及听取汇报时聚精会神的表情，都令朱可夫终生难忘。
2．升任总参谋长
在德军入侵苏联的半年前，莫斯科召开了高级指挥员会议，朱可夫在会上作了题为《现代进攻战役的特点》的报告。早在三个月前，朱可夫就被通知参加会议，并且要在会上作这个题目的报告。为此，朱可夫不得不每天减少休息时间来起草报告。
在会议上，西部特别军区司令员巴甫洛夫上将的报告《关于机械化兵团在现代进攻战役中的使用》引起了普遍的注意。在当时，这是一个新问题，但同时也是一个重大问题。巴甫洛夫通过充分的论证，出色地说明了坦克军和机械化军具有巨大的机动力和突破力，而受炮兵和航空兵火力杀伤的机会却较其他兵种要小。
朱可夫的报告《现代进攻战役的特点》也获得好评。参加会议的人员还作了不同程度和不同方面的补充和批评。
会议结束后，进行了一次大型军事演习。朱可夫大将充当“蓝”方，作为进攻的一方；巴甫洛夫上将充当“红”方，作为防御的一方。
“红”方在演习中出现了一些戏剧性的场景，而这些场景与半年后苏联遭到德国进攻时所发生的一些情况很相似，似乎是冥冥之中的暗示。
演习结束后，先是朱可夫和巴甫洛夫进行局部讲评，指出演习参加者行动中的缺点和优点，接着，斯大林提议在在克里姆林宫进行总讲评。
国防人民委员部和总参谋部的领导人、各军区司令员及参谋长齐聚克里姆林宫。斯大林以及其他政治局成员都出席了讲评。
总参谋长梅列茨科夫大将首先简要介绍了一下演习经过。梅列茨科夫特别强调指出，由于“红”方在力量对比上处于劣势，才导致了“蓝”方的胜出。
斯大林听了这话，粗暴地打断了梅列茨科夫的话：“固然，在决定战争胜负时，力量对比是一方面，但也仅是影响战局的一个方面而已，不应该过分夸大，毕竟指挥员和军队的作战艺术才是决定战争胜负的主要因素。”
接下来，斯大林又提出了一些其他看法。然后，斯大林问道：“还有谁想谈谈？”
于是，作为演习战败一方首长的巴甫洛夫上将也发了言，但他是从评价此次会议谈起的。
然而，还没有听完巴甫洛夫冗长而空洞的发言，斯大林就打断他的话，问道：“‘红’方部队演习失败的原因是哪些？”
巴甫洛夫半开玩笑地说：“在演习中，这是常有的事。”
显然，斯大林对巴甫洛夫的回答非常不满意。他用严肃的口气说：“熟练掌握军事战术，善于在任何情况下得出合理的结论，这是一个军区司令员分内的事情，而你在演习中却没有做好。还有哪个想要发言？”
这时，朱可夫请求发言。只听他侃侃而谈：“通过演习，高级指挥人员的战役战略水平得到了提高。虽然演习组织起来很复杂，但是为了提高军区和集团军司令员及参谋人员的军事素养，我认为，经常进行大规模的带通信器材的野外演习还是很必要的。”
最后，斯大林总结说：“我们有理由相信，现代战争的胜利将属于拥有较多的坦克和摩托化部队的一方。”
演习讲评后的次日，斯大林就召见了朱可夫。
双方问过好之后，斯大林就宣布了任命：“经过研究，政治局决定将梅列茨科夫总参谋长的职务解除，同时任命你为总参谋长。”
对此，朱可夫一点儿思想准备也没有，他根本没有想到自己会被任命为总参谋长。思索了片刻后，朱可夫说道：“一直以来，我都是在部队里工作的，从没有在司令部工作过。我想，我干不了总参谋长。”
“政治局已经决定任命你为总参谋长。”斯大林强调道。
朱可夫明白，既然政治局已经决定了，那么不管自己如何反对都是无济于事的。因此，他只好说：“那好吧，一旦发现我不是一个称职的总参谋长，您要及时将我再送回部队。”
“就这样说好了。明天将正式下达命令。”斯大林松了一口气。
告别斯大林后，朱可夫去找了国防人民委员。国防人民委员很友善地对朱可夫说：“斯大林同志说你拒绝担任总参谋长。你何必这样呢，作出这样的决定总是有理由的。现在，你先回到军区，安排好一切后，尽快到莫斯科报到。军区司令员将由基尔波诺斯上将接任，他暂时还不能立即到达，但你不需要等他，安排军区参谋长普尔卡耶夫代理司令员职务即可。”
朱可夫没有和基尔波诺斯一起工作过，但他知道基尔波诺斯是一位有着丰富的诸兵种协同作战经验的指挥员。基辅特别军区能够由这样的指挥员来领导，令朱可夫颇感欣慰。
当天晚上，朱可夫就回到了基辅。朱可夫一直很喜爱乌克兰古老美丽的基辅，而且，他也受到了乌克兰人民极大的尊重和信任，被推选为乌克兰最高苏维埃代表和苏联最高苏维埃代表。可是马上就要离开了，朱可夫的心情十分沉重。
在国防人民委员几次电话的催促下，朱可夫没能在基辅停留太长的时间，他于1月31日到了莫斯科。次日，朱可夫便走马上任。