胡雪岩道：“大哥，我善为商，也乐于为商。别人盼出将入相，我只求富可敌国，大把花钱享尽人间美色，逍遥自在过一生。为官，案牍之劳不说，又要拘于礼法，不得放浪形骸，确非吾所愿也！”
胡雪岩常常自谓：“一不做官，二不图名，但只为利，娶妻纳妾，风流一世，此生足矣！”
后来胡雪岩又在左宗棠剿杀太平天国、镇压回民起义、西征新疆时筹粮饷，借洋款，办军火，送药材，从后勤上保障了军队在前线上的军事推进。军队前无军士之变，后无顾家之忧，士气雄壮，所战皆克，以使左宗棠成此大功。胡雪岩此举，厥功甚伟，左宗棠感怀于心，特为他密保请赏，朝廷亦因左宗棠功大，顺水推舟，加以封赏。
在胡雪岩四十一岁那年，慈禧太后在西海子的龙舟上召见了他。
“太后吉祥，小民胡雪岩给太后请安！”胡雪岩边说边磕头。
几句寒暄之后，慈禧问旁边的李莲英：“有道是君王耳边无实话，你说，像他这样的实心眼儿人，该怎么个赏法儿？”
“太后明鉴！”
“你就不会也说回实话？”
“依奴才看，太后怎么赏都应该！”
慈禧太后又叫了声胡雪岩。
“小民在！”胡雪岩答道。
慈禧太后问胡雪岩：“你是想升官，还是想发财？”
胡雪岩忽地直起上身，作揖回奏：“禀太后，小人既不想升官，也不想发财！只盼着国家安定、百姓安生，小人能平平安安地经营好阜康钱庄，老老实实做生意！”
“好！这才是我大清的好子民！”
慈禧太后的口吻充满了赞赏，紧接着说：“你既然在经营钱庄，就把江苏、江西、福建和浙江四省的税务代收大权交给你！”
小气的慈禧太后，没想到给了胡雪岩这么一个大红包。胡雪岩喜出望外，跪地磕谢：“谢太后隆恩！”
事后慈禧太后还感到意犹未尽，又赏赐胡雪岩穿黄马褂，紫禁城遛马，并加封布政使衔，使胡雪岩依例可以带上红顶子了，赏胡太夫人“正一品夫人”封典，以示德彰。至此，胡雪岩一生功名荣耀达于顶点，成为了晚清政坛、商场风采卓绝的一大亮色——红顶商人，荣羡时人！
胡雪岩是捐班的道员，以军功赏加布政使衔，从二品文官顶戴用珊瑚。整个大清只在乾隆年间的盐商，有过戴红顶子的，而戴红顶子又穿黄马褂的，只有一个胡雪岩。
二 胡雪岩也是个冤大头
胡雪岩的确很聪明，但是，相对于朝廷这个庞然大物来说，他就显得矮小了很多，只要朝廷动一下自己的小指头，胡雪岩的帝国就会轰然倒塌。
胡雪岩借助朝廷的势力建立了自己的白银帝国，他也用毕生的精力为朝廷办事，然而，朝廷不会因为他的忠心就会对他格外开恩，当涉及自己的利益时，朝廷什么事都能干得出来。朝廷借助胡雪岩、左宗棠剿灭了太平军、镇压了回民起义，铲除了生在自己身上的两个毒瘤，同时又因为收复新疆，给自己的脸上搽了增光的白粉。但是，当发现胡雪岩的小动作太多时，它又毫不犹豫地挥起了大棒，直接把胡雪岩砸到了尘埃里。
1. 胡雪岩为朝廷立下汗马功劳
胡雪岩在跟随王有龄时，就为朝廷剿灭太平军做了很多事情，等到王有龄一死，胡雪岩又依附左宗棠，同样为朝廷出大力。
1864年，左宗棠攻破杭州城，胡雪岩随军还乡。兵燹后的杭州一片荒凉，死尸积巷，难民成群。胡雪岩不忍见家乡同胞受难，便力劝左宗棠赈济难民，招商开市，很快恢复了杭州秩序。胡雪岩则倾其所有，以其商界地位，劝商认捐，募得大批现款和物资，这是挽救杭州一方灾民的关键。
1865年，左宗棠由浙江巡抚升任闽浙总督，离开杭州赴福州任职，胡雪岩随往。一到福州，胡雪岩便建议左宗棠在马尾港设立造船厂，加强海防力量。此时，太平天国已经失败，设厂目的是针对外国侵略者。左宗棠根据胡雪岩的建议上奏，得到批准。第二年，福州船政局开始建设，左宗棠把办厂的一切事务皆委诸胡雪岩，“延洋匠、雇华工、开艺局”，皆由胡雪岩“一手包揽”，不久即建成中国第一个近代机器造船厂。
船政局开建不久，我国西北发生了英俄支持浩罕国阿古柏率兵入侵新疆事件，清廷命令左宗棠出关作战，左氏率7万清军过河西走廊入新疆打击侵略者。
左宗棠远离内陆出关迎敌，遇到了兵饷、武器供应等重重困难，这些困难全赖胡雪岩一人解决。左氏出关前奏派胡雪岩为西征军粮台及转运局总办。当时连年征战，国库匮乏，拿不出钱供应西征军，仅指派东南数省出饷供应。胡雪岩跑遍东南各省，结果所得无几。前方用饷急如星火，胡雪岩殚思竭虑，东挪西借，总算及时供应了左宗棠的西北用兵。1877年，左宗棠全歼4万入侵军，收复了失地，他对胡雪岩的努力感激不尽，上奏皇帝说：“胡雪岩‘功绩与前敌将领无殊’，与自己是‘万里同心’”。
沙俄不甘支持阿古柏入侵新疆的失败，对我西北疆土总怀野心，清廷仍让左宗棠留在西北，对抗沙俄。以后，左氏开始开发西北，建设边疆。1870年，胡雪岩到上海为左氏收集资料、购买机器，使左宗棠在兰州建起了织呢总局，这是中国内陆腹地唯一的近代新式工厂。1880年，左宗棠又在西北搞起水利建设，开展屯垦。胡雪岩又为他购买凿土机，使左宗棠开出一条长百余公里的正渠和多条支渠。这也是近代在中国大西北高原兴修水利的创举。
胡雪岩辅佐左宗棠收复了祖国的新疆领土，开发祖国的大西北，对中华民族之功不可泯灭。“西征”收功，胡雪岩和左宗棠几乎同时实现了事业的巅峰。
然而来自各方对于胡雪岩的争议和攻击也从来没有停止过，左宗棠在19世纪60年代所上奏折中就始终替胡雪岩处处维护：“道员胡光墉素敢任事，不避嫌怨，从前在浙历办军粮军火，实为缓急可恃。咸丰十一年冬，杭城垂陷，胡光墉航海运粮，兼备子药，力图援应，载至钱塘江，为重围所阻，心力俱瘁，至今言之，犹有遗憾。臣入浙以后，受任益专，卒得其力。实属深明大义不可多得之员。唯切直太过，每招人忌。……臣稔知其任事之诚，招忌之故。”
在光绪四年的奏折上，左宗棠说：“至臣军饷项，全赖东南各省关协接济，而催领频仍，转运艰险，多系胡光墉一手经理，遇有缺乏，胡光墉必先事筹维，借凑预解，洋款迟到，即筹借华商巨款补之，臣军倚赖尤深，人所共见。此次新疆底定，核其功绩，实与前敌将领无殊……兹就胡光墉呈报捐赈各款，合计银钱米价棉衣及水陆运解脚价，估计已在二十万内外，而捐助陕甘赈款，为数尤多，又历年指解陕甘各军营应验膏丹丸及道地药材，凡西北备觅不出者，无不应时而至，总计亦成巨款。其好义之诚用情之挚如此。”左宗棠所述胡雪岩奉母命捐银赈济的实绩，为胡老太太博得了正一品的封典，使得胡雪岩在杭州城元宝街的住宅，得以大起门楼。
2. 胡雪岩的危机来自朝廷的不争气
胡雪岩的失败，部分原因是他的投资渠道单一和一意孤行，但是更主要的是朝廷的软弱无能。
胡雪岩有6家海关银号，一连串的票号、钱庄，26家当铺以及其他大大小小商号和上万亩土地。他投机生丝动辄百万，却不见有一家新式企业。虽名列轮船招商局发起人，却始终心存犹豫，几万两银子的股金也不肯出。
但通商口岸的商业风气在变。19世纪50年代至70年代，丝、茶出口旺盛，进口工业品增长缓慢，洋药（外国鸦片）又遭土药阻击，外贸基本顺差。进入19世纪80年代，中国正式被纳入世界经济分工。“熟货”（工业制成品）进口超过毒品，出口依旧是“生货”（初级产品），外贸转向长期逆差。
1880年至1883年，上海掀起中国首次工业投资高潮。近20家新设的官督商办工矿企业来沪招股，外商也建立了15家工厂。股价一路走高，吸引了大量的投机资金。1882年9月，股市涨到最高峰，危险也在酝酿。朝廷在这个时候只作壁上观。
投资者将炒高的股票相互抵押，各商户、钱庄都收进大量股票。1883年初，本来旧历年关结账时银根就趋紧，众多丝商又被困住，一旦有人因倒账抛售股票，股价无资金承接，必然大跌，引发新的倒账和抛售。在9、10月间，又逢时局不靖，外国银行和山西票号从钱庄收回短期贷款，个人储户也纷纷提现。钱庄逼账“急如星火，沪上商局大震，凡往来庄款者皆岌岌可危；虽有物可抵，有本可偿，而提现不能。钱庄之逼，一如倒账”。这情势终于压垮胡雪岩。他的破产又带动徐润、金蕴青等豪商破产。
癸未年冬季，上海只剩10家钱庄，各业商号先后闭歇三四百家。一般商品无不跌价30％至50％，所有房地产都难脱手，贸易全面停顿。
上海的金融恐慌产生全国性影响。12月1日，阜康上海总号正式倒闭。消息传开，各地分号关门，引发当地挤兑风潮。扬州、福州、宁波、镇江、汉口的众多钱庄纷纷倒闭。北京也不能幸免，取款者“不绝于途，街衢几为之塞”，两周内44家钱庄破产。金融灾难打击了一批充满活力、对近代企业怀有兴趣的商人。一段时期内，新式企业的创办几近停顿。
3. 白银帝国显现危机