传说四川“棒棒鸡”发源于乐山地区。明清时，乐山曾称嘉定府，因而此菜全称“嘉定棒棒鸡”或“乐山棒棒鸡”。奇妙的是，乐山棒棒鸡是用棒棒打出来的。棒棒鸡成菜之前用木棒轻轻敲打，目的是要把鸡的肌肉捶松。这样，调和佐料容易入味，食客咀嚼也更省力。
乐山的做法是选肥硕的公鸡，宰杀、煺毛、剖腹、取内脏，洗净。棒棒鸡主要选用鸡胸脯肉、腿肉。先将鸡腿用麻绳绑紧，与胸脯肉一起放入冷水锅内，用微火煨煮，视其熟后即捞出冷透。再用小木棒轻轻地捶，捶时用力尽量均匀。然后，解去麻绳，将胸脯肉与腿肉用手工撕成丝状，置于盘中。
调料要备菜油、酱油、辣椒油、花椒、芝麻油、白糖、葱白、葱末、味精。菜油煎熟后，下花椒、葱末于其中，取椒、葱之味。使用时，将花椒、葱末捞出。然后将葱白切成细丝放在鸡丝面上，其余调料合入一碗拌匀，淋在鸡丝和葱白丝上便大功告成。
棒棒鸡的味道麻辣咸甜鲜香兼备，故在川菜味型中被称为“怪味”。
诗曰：
明清时期嘉定区
训诫学习成风气
餐饮行业也亦然
市面盛行棒打鸡
黄荆条子出好人
棒棒下面出好鸡
打是心痛敲是爱
严厉调教有出息
鸡脯鸡腿慢敲击
肌肤松软撕成丝
放入盘中易入味
齿舌感受更细腻
麻辣酸甜皆有之
誉之怪味不稀奇
佐酒下饭是上品
天下闻名棒棒鸡