武媚娘原是唐太宗的才人，太宗逝后入感业寺出家，最后被未出家前的情人李治接回宫中，打败所有的竞争对手当上皇后。但是，武媚娘并不甘心做天下地位最高女人，她要做的是天下第一人，皇帝。她改名武瞾、则天，在一段紧锣密鼓的夺权斗争中站到胜利者的舞台上。
唐高宗李治死后，公元690年，武则天废掉当皇帝的唐中宗儿子李显，代唐并建国号为周，迁都神都（洛阳），史称武周。15年后，唐中宗复辟，唐朝随之恢复，并把首都迁回长安。但是最后这位可怜的皇帝还是死于女人之手，而且是自己的皇后和最疼爱的女儿之手。李治死后，皇后韦氏想效仿婆婆武则天称帝，但是最后失败。李治和武则天的第四个儿子李当上皇帝后，就把皇位传给了自己的儿子唐明皇李隆基。
李隆基建立了唐朝国力最为强盛的开元盛世，中国在开元末年达到顶峰。但是，李隆基在老年时期宠爱杨玉环，一度废弃国事，唐朝在天宝末年走上了下坡路。
天宝十四年（755年12月16日），安禄山、史思明发动叛乱，李隆基携杨玉环逃出长安，在马嵬驿发生病变，李世民退位，从此唐朝走向衰落。其后，唐末民变使得朝廷中的实际权力被梁王朱全忠控制，迫使唐昭宗迁都洛阳。907年朱全忠又逼唐哀帝禅位，朱全忠改国号为梁，史称后梁，唐朝遂亡。中国历史进入五代十国时期。
唐朝建立了274年，传位21代帝。在这二百多年中，中国在封建社会达到全盛。
在唐朝鼎盛时期，国家版图南至罗伏州（今越南河静）、北括玄阙州（今俄罗斯安加拉河流域）、西及安息州（今乌兹别克斯坦布哈拉）、东临哥勿州（今吉林通化），国土面积达1076万平方公里（一说1239万平方公里）。保守估计，在天宝年间，全国人口达8000万之多，在历经安史之乱和黄巢之乱后，9世纪末人口乃保持在该数字。也因其强大到足以威慑边疆的力量，唐朝成为中国继秦汉、隋以来，第一个不筑长城的王朝。
唐朝在文化、政治、经济、外交等方面都达到了前所未及的高度，是当时世界的强国之一。周边国家，诸如新罗、高句丽、百济、渤海国和日本等在其政治体制与文化等方面都受到唐朝的很大影响。唐朝前半叶，中国向周边国家频频输出文化、技术。唐朝声誉远及海外，以后海外多称中国人为“唐人”。
唐朝的后半叶，藩镇割据势力的壮大与周边诸民族国家的形成，对此后近千年的中国历史产生深远的影响。
唐朝是中国历史上一个非常重要的时期。在这几百年之内，中国作为世界一个经济、文化中心完全展示了国际大都市的风采。唐朝时候，外交政策宽松，对外交通非常发达，尤其成为亚洲各国经济文化交流的枢纽。在对外商贸往来中，唐都长安身为一座国际性的大都市，在外国人心目中引起无限遐想。随着商人的活动，大批引进物种来到中国，而中国的丝绸、瓷器等工艺品及科学文化传播到世界各地。
唐朝的开放传播了唐朝文化，不仅影响到亚洲文明的发展，而且促进了西方乃至世界文明的进步，使得亚洲、欧洲各国之间的往来出现前所未有的盛况。
40．室利佛逝的兴起
这一年，苏门答腊一位室利佛逝王国的王子盘那出海。他和随从们来到一个岛上后，突然看见一头以前从未见过的黑兽，既惊又喜。这头黑兽身形庞大，威风凛凛，大有王者风范。于是，盘那派人找到当地居民，一问之下才知道这头黑兽是狮子，后来，这个岛就被冠名“狮城”，后来，这个名字就成了新加坡的别名。“狮城”和中国古籍中记载的另一个南洋奇特的国家“裸人国”同属南洋室利佛逝管辖，在当时，室利佛逝是南洋强国，多年来与中国保持着良好的关系。
唐初的一位法名义净的高僧在公元671年同数十位同伴从广州出发，打算取海路到印度求取真经。谁知到出发时，来到船上的只有义静一人，其他人因害怕旅途艰辛，自动自觉地违背了取经的诺言。义静无奈，只好孤身一人来到了汪洋大海之中。义静乘坐的商船先到了室利佛逝，在这儿，义静解决了语言不通的难题——半年多的梵语学习为义静去印度求经打下了基础。当他乘船再往西去时，来到了一个奇特的“裸人国”。顾名思义，这里的男女老幼都不穿衣服，女人也仅仅用树叶遮住羞处而已。看到商船来到，这里的居民马上拿出携椰子、芭蕉、藤器、竹器等前来贸易，交换铁器。商人们给他们衣服穿，当地人却笑着拒绝了。
这些故事被记录在中国古籍上，而两邦友好的历史也跃然纸上，长长久久地流传了下来。《新唐书》上有这样一则记录：公元670年～741年，室利佛逝层多次遣使到唐朝献贡品，唐王非常高兴，就授予室利佛逝国王为左威卫大将军，赐紫袍、金钿带。当室利佛逝国王的儿子来的时候，宰相张九龄奉圣旨册封室利佛逝王子为宾义王，授右金吾大将军，在家乡款待贵客。
追根溯源，室利佛逝又叫三佛齐、佛逝、旧港，是在在苏门答腊岛代替干陀利国后，在公元７世纪兴起的一个的南洋古国。在室利佛逝鼎盛的时候，马来半岛、爪哇、苏门答腊，、马六甲海峡，南扼巽他海峡这两条东西方海上丝路必经的水道都在其管辖之内。室利佛逝是东南亚印度化古国之一。因为地理位置优越，成为当时马来群岛的香料贸易中心。又因经济力量雄厚成为当时东南亚佛教的中心，也是称霸东南亚的强国。
904年开始，中国文献改称“室利佛逝”为“三佛齐”，反映当时阿拉伯回教的影响已取代印度影响。
8世纪中叶，室利佛逝迁都婆罗伽斯，并进一步将其势力伸入现代泰国的六坤一带。同时期，爪哇岛上出现了另外一个由印度人建立的佛教国家--岳帝王朝。9世纪中叶，岳帝王朝通过婚姻关系，以国王母亲是三佛齐公主的名义，继承了三佛齐的王位。两个佛教国家合而为一。成为马六甲海峡的强国，穿行海峡的船只都必须向它纳税。其势力影响也远达锡兰岛及印度东岸。
41．统一日本的大和国
大和国遣唐使
公元3世纪前叶，在日本的西部，邪马台国的建立标志着日本进入了奴隶制社会。邪马台国由女王统治，女王称“卑弥乎”。但到了公元3世纪中后期，邪马台国不再是一枝独秀，地处奈良大和盆地的大和国渐渐强大。
在公元4世纪初的时候，邪马台国已经出现衰落的趋势。到了4世纪初，大和国一边积极进行生产，一边参与日本列岛的兼并战争，逐渐形成一个令人不可小觑的国家。大和国内有个奇特的风俗，所有统治者都给自己营建了规模巨大的陵墓，这些大坟自平地高高隆起，周围则环绕着被称为“埴轮”的黏土小雕像，气势雄伟。所以，大和国时期也被称为“古坟时代”。
公元4世纪初，日本列岛兼并战争进行的如火如荼。经过一个世纪的杀伐，大和国渐渐从胜利者中脱颖而出，四方征战，威震诸岛。大和国的胜利不是没有原因的，他们的国民有一种坚定的尚武精神，再加上先进的武器，自然无往而不利。
经过近百年的持续发展和向外扩张，到公元5世纪初，原本居于一隅的大和国基本完成了统一日本的大业，大和国的首领称为“大王”。
当大和国一统日本列岛之后，国家生产力迅速发展。为了适应这种情况，大和国把部民制普及到整个日本列岛。部民制产生于4世纪，原本在大和国本国内推行，后来实行的部民制扩大到整个日本列岛。
所谓的部民，就是是皇室和贵族的私有民。归属皇室的私有民叫作公部民，归属贵族的私有民叫作私部民。依照分工不同，这些私有民被分成不同的部，从事手工业的私有民称品部民，从事农业的称田部民。作为皇室与贵族的私有财产，这些部民的名字也被冠以主人名，或是职业名和地名，以此来表明皇室与贵族阶级对他们的所有权。当部民制度在日本列岛上实行以后，日本私有制王权加强，统治者以更强有力的统治指挥着人们进行生产生活，在一定程度上对生产力的发展起到了促进作用。
从公元5世纪到6世纪初，大和国经历了五位君主，史称“倭五王时代”。公元413年，大和国王的使者来到了中国进贡。当时是东晋安帝义熙九年。公元421年，南朝刘宋永初元年，大和国王又派使者朝贡，公元425年，又遣中土移民司马曹达奉表朝。可见，在倭五王时代，大和国对中国朝贡积极。这样做一是保自己国家的平安，一是希望能有更多贸易往来，为自己的发展注入活力。随着跟中国关系的日益加深，大陆先进的生产技术和文化或通过朝鲜半岛，或通过移民大量传播至日本列岛。日本无论是冶炼技术、制陶术，还是纺织术都有了更为迅速的发展。
汉字最初由居住在朝鲜半岛的精通儒家典籍的汉人带到日本列岛的。这些人因为知识渊博，在日本朝廷往往担任很重要的官职，并赐姓，有的还担任太子老师。所以儒学在日本统治阶级内部成了最重要的思想理论，后来逐渐扩散到民众中去。
佛教也是在大和国时期传入日本的。公元522年，中国南朝梁人司马达来到日本，在高市郡板田原搭建草庵供上带来的佛像。那时候的日本国内没有佛教，对于司马达带来的佛像大感新奇，有人开始对“异域之神”产生了兴趣。
公元552年，百济的圣明王出使日本，送上金铜像一尊、幡盖及经书若干，并赞颂佛的功德。但是对于佛教是否能在国民中传播，大和朝廷产生了激烈的争辩。
大和国当时分为以苏我稻目为首的崇佛派和以物部尾舆、中臣镰子的排佛派。尽管双方各执一词，互不相让，大和国王还是决定暂时不发扬佛教，只将佛像赐给了苏我稻目，而没有修建庙宇，供奉佛像。苏我稻目把佛像供在自己家里。哪知不久以后，当地发生疫病，许多人死去。这一下让物部尾舆抓住了攻击机会，扬言怪病是佛像引起的。随后就把佛像扔进河里，捣毁供奉过佛像的殿堂。
公元587年，苏我稻目的儿子消灭了物部家族，佛教才在日本全国推行开来。
外来的文化，就这样一点一点地进入到日本的思想领域，渗透到日本的各个领域，随着时间的发展，外来文明与日本的本土文明不断撞击、融合，形成了日本独特的文化。
42．古代新罗统一朝鲜
新罗是古代朝鲜半岛东南边的一个国家。公元前，新罗地区还没有出现同一国家，在辰韩部落联盟12国中，斯卢国渐渐强盛起来，经过几年的征战，兼并了其他小国的领土，以金城（庆州）为中心，形成独立的王国，后来又联合6部组成了部落联盟——新罗。新罗最初是半岛三国中最弱小、最落后的国家，酋长由朴、昔、金三氏轮流担任。
公元356年，金氏家族的奈勿尼师今继位，其他两族退出酋长轮换制度，由此新罗成为金氏的家天下，开始了世袭君主制。377年，新罗与中国和高句丽建交。但这个时候海上来的日本人经常对新罗进行骚扰，新罗只好与较为强大的高句丽结盟，依靠高句丽的力量将强盗们赶走。但是结盟的日子没过多久，高句丽就开始了南征的步伐。
公元427年，新罗和百济，共同抵抗高句丽的兼并战争。到了公元514年法兴王（公元514～540年）在位时期，新罗已发展成为一个以佛教为国教的新兴的强大国家。
法兴王的继承者真兴王在位时期（公元540～576年），新罗建立起了强大的军队。在百济与高句丽的战争中，新罗帮助盟友将高句丽从汉江流域赶走后，553年，将这块战略要地吞并，正式与百济决裂。
公元660年，新罗的武烈王联合唐朝灭亡百济。663年，唐朝在新罗设立了鸡林州都督府，以新罗王为“鸡林州都督”，世代承袭。668年，文武王联合唐朝灭亡高句丽。公元670～676年唐朝新罗战争后，新罗占领百济故地和原高句丽部分领土。从此，新罗统一朝鲜半岛大同江以南地区，定都庆州。公元668年，新罗终于统一了朝鲜半岛，在8世纪时达到鼎盛。
新罗中期的历史主要特点是君主权威的壮大。新罗对朝鲜半岛的统一使新罗君主财富增加，威望提高。在统一朝鲜半岛期间，新罗成功地镇压了几起贵族反叛，清除了对其中央集权最具威胁的贵族势力。
但是到了公元780年惠恭王死后，新罗却因王位继承问题发生暴乱事件，由此走向衰落。当中央政权交割不清的时候，地方割据势力逐渐强大，暴动屡见不鲜。沿海地区出现海盗侵扰日本等地（韩寇）。892年新罗王族建立后百济、901年建立后高句丽，朝鲜半岛进入后三国时代。后高句丽武将王建夺取后高句丽政权，建立高丽王朝，于935年灭亡新罗，重新统一朝鲜半岛。
新罗是一个与中国联系密切的国家。因为有港口可以直通中国，新罗就一直与中国友好往来。从 4世纪末起，新罗先后与中国的前秦、南齐、梁、北齐、陈、隋、唐建交，以属国身份吸收中国先进文化。682年，新罗设立国学，读《论语》《礼记》，后来又受中国影响崇尚佛学。崇尚佛学。统一后的新罗又相仿中国进行官僚制度的改革，使得新罗的国力达到全盛。在安定和平的年代里，新罗的农业、商业、手工业、艺术、教育、宗教等都得到蓬勃发展，同中国、日本等国家的贸易、文化往来更是十分密切。
但虽然建立了强大的封建王朝，但最终却逃不过战争、内乱。当新罗国被割据势力和农民起义搞得焦头烂额的时候，早已被赶到南方的高句丽贵族王建强大起来，开辟了一个崭新的王朝。
43. 日本强盛之路大化革新
大化革新
大和时代末年，在苏我氏的统治下，社会混乱不堪。当时，日本有很多派到唐朝的留学生，这些人回国后把唐朝的政治、经济制度和文化典籍带了回去，见到自己国家的破落与唐朝的繁盛，使得很多人都想模仿中国唐朝在日本建立一个强大的封建制国家。因此，大化改新在中国隋唐政治经济制度的影响下呼之欲出。但是想要建立封建王朝，必须铲除大奴隶主贵族的统治。
当时天皇还没有掌握全国土地的最高所有权，他所能直接支配的只有自己领地和领地上的居民。要想得到最高统治权，天皇必须和和奴隶主大贵族们互相争夺土地、部民，而奴隶主也想从天皇手中把掌握着先进技术的大陆移民夺过来。在明枪暗箭般的争夺过程中，皇权逐渐集中，但地方上的大贵族也不甘示弱，虽然渐渐处于下风，但实力仍异常强大。到了公元7世纪，势力最大的贵族是苏我氏，他们控制天皇，操纵国事，让皇室内部陷入了极大的恐慌之中。一些有见识的皇室成员知道，要想扳倒奴隶主贵族，首先必须除掉苏我氏。终于，机会来了。
公元645年的一天，新罗、百济、高句丽三国使臣上朝觐见皇极天皇。太极殿内鼓乐齐鸣，大小官员按品级整齐地站着，皇极天皇在宫女的簇拥下登上宝座。