安条克大帝好大喜功，频频发动对外战争。虽然在于埃及的第四次叙利亚战争中大败，却仍没有动摇他进军东部，收复帕提亚和巴克特里亚等地的决心。经过十多年漫长的征战后，原来自立门户的诸侯在表面上归顺了。公元前205年，埃及法老托勒密四世去世。安条克大帝觉得情况有利他西征，于是密会马其顿腓力五世，发动了第五次叙利亚战争。此一役将刚刚上台的托勒密五世驱逐出柯里叙利亚（即现今黎巴嫩东面的贝卡谷地），安条克大帝至少恢复了帝国昔日的光辉。
但安条克大帝的光荣并不持久。随着昔日的盟友马其顿君主腓力五世在公元前197年败于古罗马，安条克认为是扩张至希腊的好机会。受到被放逐的迦太基将军汉尼拔的鼓励及与埃托利亚同盟结盟后，安条克入侵希腊。不幸的是安条克大帝在公元前191年的温泉关战役及公元前190年的马格尼西亚战役战败给罗马，于前188年被迫签下难堪的阿帕米亚和约，迫使他放弃在欧洲的所有领土、将托罗斯山脉以北整个小亚细亚割让与帕加马及支付巨额赔偿金。安条克为筹措赔偿金而再次东征，在途中逝世（前187年）。
他的继承者塞琉古四世（前187～前175年）成为一位以措筹偿还赔偿金为主要工作的君主。安条克四世死后，塞琉古帝国政局日趋不稳，频繁的内战今中央权力极度脆弱。前161年，德米特里一世（塞琉古四世之子）推翻安条克五世（安条克四世之子），后来自己又被亚历山大?巴拉斯推翻。公元前145年，德米特里二世（德米特里一世之子）推翻巴拉斯，夺取了帝国王位，但他在一场与帕提亚人的战役中落败被俘。这时候，整个伊朗高原落入了帕提亚人的控制中。
安条克七世（德米特里二世之弟）最终恢复短暂的统一，但他在公前129年又被帕提亚人杀死。至此，塞琉古的所有管辖随即瓦解，帝国彻底崩溃。
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塞琉古一世（号胜利者，前312～前281在位），马其顿人。公元前305年正式称王，进而向东扩张领土 ，自伊朗远至印度河，与印度孔雀王朝旃陀罗笈多（月护王）订立和约，转而西进叙利亚和小亚细亚。公元前281年，他渡赫勒斯滂（今达达尼尔海峡），企图占领马其顿；同年被刺身死。
25. 阿育王的孔雀帝国
印度的名称起源于印度河。中国汉代史籍译作“身毒”或“天竺”，直到唐代才改译为“印度”。
公元前327年5月，亚历山大率兵入侵南亚次大陆的西北部。这里的一些小国根本不能阻挡亚历山大强大的马其顿士兵们，大军以排山倒海之势将那里小国各个击破，占领了两河流域。但这时出现了一个问题，马其顿士兵深入次大陆，即将直接面对难陀王朝，但士兵们慑于对手的强大失去必胜的信心。亚历山大见此不得不在公元前325年返回巴比伦。
亚历山大离开之后，被大败的小国趁此掀起反对马其顿统治的人民起义。在这片起义浪潮中一位养孔雀出身的农夫旃陀罗崛多逐渐崭露头角，成为众多义军的领导者。在旃陀罗崛多的英明领导下，义军成功地驱逐了侵略者，大约在公元前324年，旃陀罗崛多便独立为王。随后，他向东进攻下摩揭陀的首都华氏城，终于推翻了早些年就一直想取而代之的难陀王朝。从此，次大陆北部结束了分裂的局面，建立了统一的印度王朝——孔雀帝国。
旃陀罗崛多是靠军队起家，在他登上王位后更是极大地扩充了他的常备兵。据说，随时有多达60万人的军队听后调遣，而正是靠着这批铁骑，旃陀罗崛多在次大陆“横冲直撞”，进行扩张和征服，一时间，孔雀王朝成为厉害角色。
公元前305年，孔雀王朝遭遇了外来入侵强大的敌人。正一年正是塞琉古王国正处在上升阶段的一年。雄心勃勃的塞琉古南征北战，不断扩张领土，终于把战火烧到了印度河流域。塞琉古很想拿下印度，但同亚历山大一样无法大败军事实力强大的旃陀罗崛多。塞琉古被迫议和，将现今阿富汗、卑路支一带的大片土地割让给孔雀王朝，还把女儿嫁给旃陀罗崛多。旃陀罗崛从自己的几千头战象部队中选出500头作为回赠。虽然塞琉古国看上去没占什么便宜，但拥有了战象这支雄壮之师，塞琉古也很满意。事实证明后来这些战象也为塞琉古立下赫赫战功。
孔雀王朝传至阿育王时才到达了真正的辉煌。在阿育王的统治之下，印度的文化不仅上了很大一个台阶，领土面积规模空前。阿育王经过数年的征战，举征服南印度的羯陵伽，从此将次大陆除南端以外，北起喜马拉雅山南麓，南至迈索尔，东抵阿萨姆西界，西达兴都库什山，都已并入孔雀王朝的版图，形成了一个空前庞大的统一帝国。
阿育王（公元前273—前236年在位）是旃陀罗崛多的孙子，是孔雀王朝第二位君主频头沙罗的侧妃之子，自己并不得父亲的宠爱。有一次，频头沙罗派他去平定怛叉始罗人民起义，给了他一些老幼病残的部队，连像样的兵器都没有。等到频头沙罗晚年的时候，孔雀王朝的王储是苏深魔，但这位王子显然不是一名出色的军事家、政治家，因此后来被技高一筹的阿育王挟天子以令诸侯，在频头沙罗死后抢先登上了王位，最后死于兄弟之手。
阿育王的王位来历不明，即位之初就遭到众臣的质疑，人人不服。阿育王借机改朝换代，借一点小事而杀“五百大臣”，随后，又借故杀了五百宫女，设立残酷的“人间地狱。”，凶狠暴戾，建人间地狱，残害众生。对外，阿育王展开了征服羯陵迦（今奥里萨）的军事行动。
羯陵迦是当时印度半岛上的一个大国，这个国的国王依仗自己实力雄厚，根本没把刚上台的阿育王放在眼里。这一战打得异常激烈，最后，阿育王以杀10万，俘15万的辉煌战绩结束。从此孔雀帝国的版图达于半岛南端，成为古代南亚统治地区最广的一个王朝，南亚也由此进入帝国时代。孔雀帝国实行君主专制，它建立了一套完备的军事官僚机器。国王总揽一切大权，无论是任免官吏、颁布法律，还是统帅军队，都是国王一个人说了算。因此无论君主决定什么政策，从上至下都得照办执行。
征服羯陵迦后，阿育王秉承自己的一贯传统，命令部队大开杀戒，屠杀的人民不计其数，下滔天杀孽，成为一代暴君的代名词。阿育王虽然胜利了，但他却实实在在感受到屠杀的惨烈，让他的心里产生浓浓的不安
当天晚上，阿育王下榻在羯陵伽国的王宫里。半夜，阿育王做了一个恶梦。他先是听到了一阵阵惊心动魄的喊杀声、老人的呼唤声、妇女和孩子的哭叫声。接着他梦见许多人向他扑来，咒骂他是杀人的恶魔，叫嚷着要报仇。突然，他的脖子被人掐住了，他惊恐地大叫一声。他骇醒过来，冷汗浸透了内衣。他起床坐在灯下。一想到梦中的情景，就浑身颤抖。就这样，他一直坐到天明。
此后接连好几天，他都吃不下，睡不着，思考战争与和平的问题。残酷的战争使阿育王恍然大悟，自己多年来所建立的大功勋其实都是大罪过，南征北战，杀人流血，为了虚幻的所谓胜利而使人民遭难，实在是万万不该呀。正在这时，佛教高僧优波毱多来访，他对阿育王说：“王啊，请放下屠刀吧！望多多做好事，以赎你妄杀无辜之罪！”阿育王诚恳地答道：“谢谢你的善意规劝，这正合我的想法。”
阿育王决心改变了统治策略，实行正法。他下了一道新的诏令，“尊重师长，讲道德，政府官员要禀公办事，积极办事，不懒散倦怠。”关于实行正法的方法，一是按照正法的原则加强约制；二是说服规劝。他自己也努力专心研究道德，喜爱道德，宣传道德，并定佛教为国教。
公元前253年，阿育王召集佛教高僧，在首都华氏城举行了佛教史上的第三次集结，编纂整理佛经，促成了佛教大一统，并将佛教广泛地传播出去。阿育王既然已经一心向佛，那么就以救济人民为第一重任。相比于之前屠戮生灵的阿育王，已经完全变了一个人。现在的阿育王号召不杀生，不准杀生献祭，也不准举行宴乐和集会。此外，阿育王非常爱布施，结果把国库出现亏空。
阿育王晚年被王后帝失罗控制，又在一次宫廷政变中被夺了权，但是这位一生向佛的君主仍旧在布施穷人。他躺在病床上，还要布施，大臣们禀告太子，必须把阿育王的布施命令封锁，否则国库永远充实不起来。阿育王知道后心理很难过，但是自己躺在床上又没有办法。有一天，他吃一个梨子，把自己的儿子都叫来，问：谁是世界权力最大的人？儿子说是父王您。阿育王说，我现在叫你们布施也做不到，还说我权力最大吗？这半个梨子你把它送到庙里去供养吧。
庙里的尊者接到阿育王的半个梨子后，就向大家宣布这是阿育王的最后一次布施，没有办法每个人都分到，就用最大的大锅煮稀饭，把那半个梨子丢进去，大家都跟他结缘。没有多久阿育王去世了，这位尊者也跟着圆寂。
阿育王的统治扩大了孔雀帝国的版图，促进了南亚政治、经济和文化的繁荣，为佛教在南亚及其境外的传播作出了贡献。他统治的 30 多年中，四方安宁，回家强盛，人民富足。他不仅继承了旃陀罗贫多所开创的事业，使整个南亚次大陆第一次基本统一在孔雀帝国的版图之中，而且能顺应形势发展，摒弃穷兵黩武政策，注意人民的休养生息，被誉为印度历史上“最伟大的国王”。同时，他还极大地弘扬了佛教文化。佛教的创始当然归功于释迎牟尼，但它的广为传播却是在阿育王时代。
阿育王是孔雀王朝一位伟大的君主，在世界史上有口皆碑。后世把他的教化刻在石柱上，送往全国各地来告诫人民。现存的有矗立在佛教圣地鹿野苑的阿育王石柱，就带领人们一起见证着那个时代，成为印度民族精神的象征。这根石柱头顶四只相背的雄狮蹲踞在钟形的倒置莲花上，莲花周围有牛、马、象、狮四种动物，象征了孔雀王朝的恢弘气势和佛法庄严。1950年，印度政府将这个图案作为自己的国徽，一直沿用至今。
26. 两河流域的帕提亚
帕提亚骑士
从地理位置上来说，帕提亚处在人类文明最为悠久的伊朗东北部；从历史文化方面来讲，帕提亚是大名鼎鼎的安息帝国的文化及政治中心。
公元前247年，原本属于塞琉古国的一个省份的帕提亚趁着塞琉古一世与埃及的托勒密开展之际宣布独立，定都尼萨（今土库曼斯坦阿什哈巴德），建立了一个存在于伊朗地区的古代奴隶制王国。中国古代称这个国家为安息，西方则叫它帕提亚。
面对所属地的叛乱，塞琉古一世向来不会容忍，他在公元前238年和公元前3世纪末两次出兵讨伐，但没能获得理想的效果，因为他面对的这些帕提亚的帕尔尼人太强悍了。那些无畏的战士，人人都是出色的弓箭手，个个都是剽悍的骑手。他们首先开始定居，然后修建城地，并不断扩大他们的领土。他们在这个古老王国办的第一件事，就是散布一种恐怖气氛，宣布一切胆敢进犯的民族都将被他们的军队粉碎，就像波涛在锋利的礁石上碎成浪花一样。帕提亚人的首领叫阿萨息斯，他创立了阿萨息斯王朝，
而时光行进到公元前一百多年的时候，塞琉古国再也无法顾及帕提亚了，因此此刻罗马人已经向他们伸出了剑和长矛。
帕提亚建国后，在统治者看来最大的任务就是扩张领土。公元前155年，帕提亚王密特里达特一世（公元前171～前138年在位）眼见塞琉古国被罗马打的毫无招架之力，就趁机夺取米底，打开了两河流域的通道。紧接着在公元前141年攻占塞琉古在两河流域最重要的城市塞琉西亚，巴比伦尼亚亦归入帕提亚版图。等到密特里达特一世去世之前，他已经将帕提亚打造成一个东起中亚西南部，西至两河流域，与罗马对峙的强大帝国。
帕提亚是丝绸之路的必经之地，因此长久以来，帕提亚虽然与西部国家屡屡发生冲突，但是与东方的中国因为贸易往来一直关系良好。公元前115年，汉朝遣使节至帕提亚，米特拉达梯二世令二万骑迎接。公元87年，帕提亚王遣使来中国献狮子、苻拔。公元148年，王子安清（字世高）来中国传布佛教，译经多种。
在西面，帕提亚面对满怀敌意的罗马展开了一次又一次的战争。公元1世纪初 ，帕提亚进入所谓“反希腊化”时期。在此以前，帕提亚的统治阶级追求希腊方式的享受，使用希腊语文，欣赏希腊戏剧，崇尚希腊风习；但被征服地区绝大部分并未被希腊文化所渗透，一直保持古来的伊朗文化传统。当帕提亚王权衰落，各省总督和部落首领纷纷独立时（公元1世纪中叶以后有18个小王国），民族意识的觉醒成为主流。同时，帕提亚人接受了琐罗亚斯德教。
在公元1世纪，新成立的贵霜帝国的强大势力迫使帕提亚的让出了东北边境的阿姆河流域。在西面，罗马皇帝图拉真于公元114年发兵帕提亚，占领亚美尼亚及两河流域，但三年之后，他的继承者哈德良自动放弃了这些地区。
公元161年，帕提亚达到已经属于罗马版图之中的叙利亚，罗马人展开反击，重夺亚美尼亚和两河流域。随后，这一地区的拉锯战开始了。帕提亚夺回叙利亚，罗马又卷兵重来，双方始终未能守住胜利。然而，帕提亚却经不起连年战争的损耗了，国力严重受到损害，内部也矛盾重重。
帕提亚的最后一个王是阿尔达班五世（公元213～公元224年）。他打退入侵的罗马人，并攻入罗马境内，迫使罗马皇帝以重金乞和，但这一切都独挡不了法尔斯的萨珊家族兴起。当战胜罗马之后，阿尔达班与阿尔达希尔展开大战，最后死在战场上，帕提亚的末代帝王就此陨落，帝国灭亡。
帕提亚是西亚、中亚地区一个伟大的王朝。它的版图虽然比阿美契尼德王朝和塞琉古国都小，经济发展也不平衡。但随着帕提亚的扩张战争，兴建了一些对丝绸之路意义重大的城市，这些城市对连同东西方贸易往来做出了突出的贡献。帕提亚也因此成为亚洲、欧洲史上不容小觑的一个重要王国。
27. 秦汉时期的大一统
中国经历了漫长的春秋战国的混乱，人们渴望天下统一，和平发展经济生产生活的愿望越来越迫切。在战国七雄中，秦国通过商鞅变法一跃而起成为诸国中实力最强大的国家。秦庄襄王之子嬴政(前259～前210年)登极后，积极向外扩张领土，与诸侯国争霸斗争更加激烈。统一战争进行了将近十年，到公元前221年，东方六国从中国版图上消失了，秦王一统天下，率领中国进入了历史上第一个封建制王朝：秦。
秦朝的建立结束了中国大分裂，首创中央集权制的封建制度，从此中国进入了两千多年的封建社会。