对于冈比西斯二世这一次从埃及出征，大历史学家希罗多德说，远征利比亚的军队被沙漠风暴一扫而空，而进攻努比亚的军队因为事先没有做好充足准备而全军覆没。更让冈比西斯二世头疼的是，刚刚平定的埃及爆发了规模宏大的起义。冈比西斯二世忖度一番，决定先保住胜利果实，于是率军回到埃及首都孟斐斯，镇压了起义。可是，更令他意想不到的是，就在埃及起义刚刚平息的公元前522年，阿契美尼德王国祭司高马达起兵反抗波斯，夺取了政权，并以免税三年和不服兵役为号召。一时波斯帝国境内被征服民族纷纷独立。内部发生叛乱的消息传来后冈比西斯二世才有些感觉方寸已乱。他急命班师回朝，可是自己却死在途中。其王族将领大流士一世（公元前521～前485年）续率兵回国，在波斯贵族的支持下，杀高马达，并成功平定叛乱，夺得了政权。
大流士一世即位后，首先要做的事情就是解决内部矛盾，严厉镇压境内各民族掀起来的此起彼伏的起义斗争。尽管刚刚经历过高马达起义，大流士一世和他的统治集团并不慌乱，也没有过度损耗的迹象。当相继发生两起大的人民起义来反抗大流士一世时，这位有丰富斗争经验的君主马上高压镇压了下去。并且，为了纪念这几次功绩，他将镇压高墨塔暴动和两次人民起义的情况用波斯语、埃兰语、巴比伦语等三种语言（均为楔形文字）刻在贝希斯吞山崖上，此即著名的贝希斯吞铭文。为了巩固他的位置，大流士扩充了他的私人卫队的级别——万人近卫军。
虽然国内并不太平，但大流士没有放弃扩张领土的做法。在他的连年吞并之下，波斯帝国的版图更加雄壮，成为了一个东起印度河，西至小亚细亚沿岸，南至埃及，北达色雷斯部分地区，包括了整个中近东地区的奴隶制大帝国。在这个地域辽阔的国家中，大流士一世建立了四个首都：苏撒、爱克巴坦那、巴比伦、帕赛波里斯，大流士一世和他的文武百官一年中轮流在这四个都城中处理国事。
即使大流士一世是用征服和鲜血稳定住了政权，也不能抹杀他的丰功伟绩。当面临民族成份极其复杂，阶级矛盾和民族矛盾极其尖锐，各地政治、经济、文化发展极不平衡的困难局面时，年轻的波斯统治阶级采取了一系列措施，让波斯帝国屹立在东西方之间，成为历史上的传奇。历史上称之为大流士改革。
在经济上，大流士一世的官员们制定出利好政策，建立了新的陆地和海上路线，有效地促进了贸易和商业的发展。他统一了铸币制度，规定帝国中央铸造金币、行省铸造银币、自治市可铸造铜币。金币称为大流克，每枚重8.4克。伺候，货币的标准化打破了各个地区贸易壁垒，并且制定一系列保障经济发展的法律。
在政治上，他加强王权，确立了君主专制的统治形式。大流士一世将全国划分为20个行省（称萨特拉庇亚，波斯不在其内），设总督（称萨特拉庇）治理。总督初时不管军事，只管地方行政、司法、征税他规定了各行者应纳税的数量。
他神化自己的权力，说是阿胡拉马兹达恩赐于他。他控制了行政权、军权、司法权，建立起王室经济。国王之下设有办公厅，内有通晓帝国内各种语言的人，以了解情况。他常巡行各地，或派人到各地去了解情况，以加强控制。他还建立特务组织，刺探各地情报（主要是了解各地总督和高级军官的情况）。
在军事上，大流士一世将全国划分为五个大军区，每个军区下辖若干省军区。军事长官和总督互不相属，使其互相牵制。波斯军队由步兵、骑兵、战车兵、象兵、海军、工兵等组成。战时还可从各省和各部落征集到一支相当庞大的军队。军队的指挥官多为波斯人（战时从各省和各部落征召的军队则由各省和各部落的人指挥）。军队中战斗力最强的是由1万名波斯人组成的所谓“不死队”。国王每年要对军队进行检查，边远地区则由国王派人检查。
他在全国建立驿道，方便军队的调动、国王命令下达和下情上达。加强帝国各地的联系。在驿道沿途设有驿站，配备有人员、马匹、粮草。最长的一条驿道起自小亚西海岸的以弗所，西至伊朗高原的苏撒，全长2400公里，称为“御道”。另一条著名驿道是从巴比伦经伊朗高原至印度河。这种驿道可能是在原有大的队商道路和亚述帝国时期的一些驿道的基础上修建的。
在对外关系上，大流士推行扩张政策。他成功把印度次大陆的北部大片地区纳入疆土。东部的战役巩固了由赛勒斯获得的利益并将广大的印度次大陆北部变为了波斯控制的省份之一。其后，他又挥军至亚细亚与希腊之间的赫勒斯滂海峡。向西的扩展从大约公元前516年开始，大流士开始在小亚细亚沿海岸攻打希腊的殖民地。
在宗教上，大流士一世调整了波斯与各被征服地原有统治者之间的关系，在制定法律时尽可能参考各地原有法律；对各地宗教采取宽容态度，不加排斥，借以拉拢各地上层人物。
此外，大流士一世还开通了尼罗河至红海间的运河；又于公元前518年派斯基拉克调查印度河口，斯基拉克率船队从印度河口西行到达红海，历时30个月，从而建立了印度和帝国的海上联系；还在中亚修建水库等等。
公元前492年，大流士一世派其女婿马多尼奥斯进攻色雷斯和马其顿，但于公元前490年在入侵希腊时的马拉松战役中失利。
公元前486年，一代君主大流士一世去世，他的儿子薛西斯一世继承王位。
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大流士一世（公元前522～前486年），阿尔沙米斯之孙，同时也是阿卡米力斯家族的王子，他夺得王位后对内采取了严厉的措施以稳定政局。
21. 希波百年战争
决战萨拉米
公元前492年开始，为了争夺地中海霸权，亚洲的波斯帝国和欧洲古希腊城邦制国家之间爆发了世界历史上第一次大规模的国际战争——希腊、波斯战争，简称希波战争。这场战争旷日持久，几乎进行了将近半个世纪，结局是早已知道的——横跨亚、非、欧三大洲，强大的波斯帝国走上了衰落的道路。
波斯帝国经过大流士一世改革后，出现欣欣向荣的繁荣景象，成为傲视世界群雄的强大中央集权制帝国。但是，稳定的发展不是波斯人的传统。大流士在安定了内部环境后，将宏伟的目标锁定到了地中海。其实，早在公元前6世纪中叶，大流士一世就曾进犯小亚细亚西部沿岸希腊人建立起的城邦，公元前513年，国王大流士一世进一步控制了黑海海峡和色雷斯一带，直接威胁到希腊半岛诸城邦的安全与利益。尝到甜头的大流士一世想更进一步，争夺更多的领土。因此，这场战争从根本上来说无法避免。
作为交战的另一方，古希腊虽有好战的传统，但绝对没有主动掀起这场战争。古希腊是城邦制国家，顾名思义，它是由一个个小国组成的，而且这些城邦国家被山脉分隔着，只有极少量的陆上交通连接彼此，所以每一个城邦小国都是自立门户。就这样，在希腊本部、爱琴海的海岸和各岛屿上，霎时间兴起了几百个城市国家，最强盛的是雅典和斯巴达。
随着各城邦的发展，人口数量也与日俱增。希腊人开始逐渐向沿海地区移民，这个过程中，因为争夺地盘、粮食，各个城邦间发生大大小小的战争也是常有的事。所以，军事实力较强的城邦，经常会出现全民皆兵的情况，比如斯巴达。
斯巴达的男人们以军营为家，连日常生活都是住在军营，让自己时刻处于战斗状态。都不在家居住。每年一次，把男孩们残酷地加以鞭挞，以考验他们忍受痛楚的能力。女孩们必须受严格的体育训练，希望她们既能生出强壮的孩子，能把较强的体力遗传给儿女，以便将来守卫城堡。
第一次远征希腊（公元前492年）
公元前500年，受到波斯压迫的小亚细亚地区的希腊城邦米利都公然起义，希腊一些大城邦纷纷出兵相助。虽然希腊城邦彼此间平时也有战争往来，但外敌当前，希腊人还是携起手来同仇共忾。其实，这场骚乱在久经沙场的大流士一世眼中根本不算什么。他派出除重兵，花费几年时间进行镇压，终于在公元前494年摧毁米利都和参与叛乱的各个城邦，平定起义。随后，大流士一世借口雅典和埃雷特里亚曾援助米利都，于公元前492年夏，发动了对希腊的战争。
大流士一世派出的大将是马多牛斯。他率领着军队中实力最为强大的骑兵和弓箭手，带领几个万人以上的师团开赴赫勒斯滂海峡，准备从沿岸推进希腊，攻城略地。但是天不佑波斯人，他们在行军途中遭到了色雷斯人偷袭，飓风突然从天而降，波斯人的战舰瞬间就被吞噬在阿托斯海角。第一次远征希腊就这样充满戏剧性地结束了。但是大流士只把这当成一次小小的挫折：是希腊的海水击败了他，而不是希腊人。他认为，如果有更多一点的海域知识，一切也许都可以避免。
第二次远征希腊（公元前490年）
可是大流士一世绝不甘心。在公元前490年春，他又出动5万兵士，400艘战船二次远征希腊。这次的指挥将领是达提斯和阿塔非尼斯，他二人不负君主的期望，一举拿下埃雷特里亚城，继而南进，来到距雅典东北约40公里的马拉松平原。
虽然得到前方战报，可是雅典没有想到波斯人这么快就兵临城下。这种状况让政府一面紧急召集士兵、民众组成军队准备开赴马拉松平原，一面召开会议商讨各种自保手段。最后一致决定派出特使向军事力量最为强大的斯巴达求救。
当时没有汽车，也没有提供马匹，腓力庇就接受了这个紧急任务。
腓力庇是雅典人中的长跑冠军，他甩动着健壮有力的双腿和手臂，趁着星辰偷偷出城，连夜向斯巴达跑去。
他一刻不停地跑啊跑啊，中途累了也不敢休息，因为这一耽误还不知要有多少雅典人会被波斯军队杀死。最后，他在两天内跑了将近150公里，终于在9月9日到达斯巴。斯巴达人经过一番讨论后，给腓力庇的答复是，等待月圆之夜才出兵援助。腓力庇失望又伤心地跑回来，将这个消息告诉满怀期待的雅典人。结果自然是雅典人既失望又气氛又无奈，他们除了背水一战别无他路了。
9月12日晨，马拉松会战开始。希腊军队占尽地主之力，巧妙利用了地形从正面展开佯攻，主力却在两翼。波斯军依以为自己所向披靡，果然把所有战火都向中间开，结果，希腊人边打边往后撤退，波斯人步步深入危机之中。最后，希腊人两翼收紧，波斯军队被这突然袭来的强大兵力冲个头昏脑花，大败，连二次进攻都没准备就从海上仓皇逃回国内。
在这次以少胜多的著名战争，希腊人歼敌6400人，自身损失不到200人，可谓大获全胜。为了纪念跑到斯巴达请求援助死去的腓力庇，雅典人获胜后，又立即派腓力庇得从马拉松奔回雅典去报喜。腓力庇兴奋至极，他一口气跑了42公里又195米，到达雅典城时，已经精疲力竭，只喊了声“高兴吧，我们胜利了!”就倒地而死了。后世为了纪念马拉松战役和腓力庇得，就举行同样距离的长跑竞赛，并定名为马拉松长跑。
大败而归的波斯人决心卷土重来。此后10年间，波斯和希腊都处在备战的状态中。波斯方面，征集大量兵员物资，建造大批舰船，架设浮桥，开凿运河。希腊方面，雅典政府建造100多艘三层桨战船，扩建各项防御工事，并加强海军训练，30多个城邦结成军事同盟，推举拥有强大陆军的斯巴达为盟主，随时准备抗击波斯入侵。
第三次远征希腊（公元前480年）
但大流士一世没能等到再次踏上雅典战场的那一天。公元前486年，一代枭雄辞世，薛西斯一世继位。在以为准备已经完全的情况下，公元前480年春，薛西斯一世出动约25万人、1000艘战船大举远征希腊。
波斯军分水陆两路，沿色雷斯西进，占领北希腊，迫使一些城邦投降，攻克希腊中部温泉关之后，继而问中希腊进军。在温泉关战役中，斯巴达国王列奥尼达一世以其本国精兵300人、700名底比斯人和6000名希腊各其它城邦的联军，在温泉关抵挡了数量上远远超过他们的波斯军队，长达三天，使得波斯军队在头两天不得寸进，并且死伤惨重。但在第三天，一个希腊当地的居民背叛希腊阵营，带领波斯军队沿着山区的小径绕到希腊联军的后方，见此列奥尼达解散了希腊联军，留下300名斯巴达精兵与700名底比斯志愿军殿后。在经过一番激烈厮杀后，殿后的志愿军全军覆灭。
陆军进占雅典城，大肆破坏劫掠；其海军绕过阿提卡半岛南端的苏尼翁角，进入狭窄的萨拉米斯海峡。9月下旬，萨拉米斯海战开始，波斯舰队在数量上占绝对优势，呈围攻态势。希腊舰队隐藏在艾加莱奥斯山后，编成两线战斗队形，勇敢地发起攻击。希腊战船船体小，运动自如，能够灵活地袭击敌舰。船体硕大的波斯战船调度失灵，陷于被动挨打的境地，甚至自相碰撞而沉没。波斯海军遭受重大损失，新征希腊的薛西斯一世深恐后路被切断，仓皇败逃回国。其陆军退至北希腊。公元前479年8月中甸，希波双方陆军在布拉底附近举行决定性会战。斯巴达统帅包桑尼率领希腊联军约10万人，重创占有明显优势的波斯陆军，波斯人的第三次远征以失败告终。
波斯远征希腊失败，加之帝国内部矛盾重重，从此再也没有实力入侵希腊。而以雅典为首的希腊乘胜扩张海上势力，终于建立雅典在爱琴海域的霸权，控制了通向黑海的要道。同年(一说前477年)，雅典联合一批希腊城邦组成海上同盟，夺取色雷斯沿岸地区、爱琴海上许多岛屿和战略要地拜占庭。公元前449年，希腊海军在塞浦路斯岛东岸的萨拉米斯城附近重创波斯军，至此双方同意媾和。雅典派全权代表卡里阿斯赴波斯首都苏萨谈判并签订了《卡里阿斯和约》。和约规定：波斯放弃对爱琴海及赫勒斯滂和博斯普鲁斯海峡(黑海出口)的控制，承认小亚细亚西岸希腊诸城邦的独立地位。希波战争至此结束。
希波战争是亚洲与欧洲之间的一场规模大、时间长的战争。结果使希腊获得了自由、独立与和平，雅典一跃上升为爱琴海地区的霸主，控制了通往黑海的要道，夺取了爱琴海沿岸包括拜占庭在内的大量战略要地。希腊在爱琴海上称霸，对沿岸国家进行掠夺，获得了巨大利益。而地中海沿岸人们也效仿希腊雅典，大造舰艇和商业船，积极发展海上力量，争夺海上霸权，向海岸国家倾销商品、开辟市场、攫取经济利益。从此之后，西方世界的格局掀开了崭新的一页。
22. 波斯的远征与衰落
希波战争后，波斯实力受到极大损伤。这场旷日持久的战争是波斯帝国由盛而衰的转折点。