在“九一八”事变前，中国共产党在东北已经拥有一定的力量。事变突起又迅速派遣北平市委代书记张甲洲等出关参加抗战，态度颇为积极。但依照当时的指导思想，最初其主要工作在于推动上层抗战，所以武装斗争开展得稍晚。
1932年，眼看东北各地相次沦陷，中共开始注重武装斗争，其部队主要起源于三支力量，即杨靖宇领导的磐石游击队，赵尚志领导的巴彦游击队，周保中、李延禄等从王德林救国军中吸收的力量。同时，按照共产国际要求，当时的朝鲜共产党并入中国共产党，其武装力量也接受中共领导，使东北抗联前身武装得到了一定补充。杨、赵、周等也成为抗联最主要的领导人。尽管抗联及其前身各部起兵时日军已经攻占东北大部，但共产党人当时肯于吃苦牺牲和善于动员群众的优势，仍使东北抗日联军（这一名义提出较晚，这里泛指中共领导的东北各路抵抗力量)各部获得长足的发展。东北抗日联军最终发展成十一个军，总兵力数万人。后又编为三个路军，以骑兵为主，活动地区主要为长白山、小兴安岭山区和三江平原、松嫩平原等地。
1938年开始，日本关东军启动对苏作战准备工作，数十万关东军压向中苏边界，挤压抗联生存空间，并在长白山区发起浩大漫长的“野副大讨伐”，抗联各部面临极大困难。1940年，杨靖宇牺牲，抗联残部很多撤退到苏联境内。这支部队后来组建成东北抗日联军教导旅，在苏军后勤序列中称为苏联远东红旗军第八十八独立步兵旅。
抗联的失利，一方面是敌军力量过于强大，另一方面，日军采取归屯并户建立集团部落，移民开拓团进入东北地区，也使抗联与人民的鱼水关系遭到破坏。而极“左”倾向带来的内部斗争影响，也削弱了抗联的战斗力。
但仍有一部分抗联部队在境内坚持，出境部队也不断突入国境实施袭扰和地下组织建设，到1945年抗联为东北光复做的准备工作已经有了很多成效。
1945年，经与苏军协调，抗联境外主力抢先突入东北，以重大牺牲为盟军开辟通道，提供情报并扰乱日军的后方，使东北的光复得以顺利进行，并为1945年8月15日，日本无条件投降做出了自己的贡献。战后，这些部队大多归入人民解放军第四野战军南下作战。