园林建筑的亭、台、厅、堂、斋、榭、轩、廊等均采取多种平面形式，如正方形、长方形、多边形、圆形。屋顶形式则有歇山、硬山、悬山、攒尖等。而无庑殿式，多数采用卷棚式，翼角起翘，形成向上弯曲的曲线，虽静犹动，给人一种扬起、飞翔的感觉；檐下玲珑的挂落，柱间微弯的吴王靠等，和谐统一，曲中寓直。如颐和园中的谐趣园，所有的建筑均环绕着一个不规则的水面排列，巧妙地运用了折廊和曲廊连接各单体建筑，与水面紧密结合为一体，避免了单调，而且更显得曲折。又如苏州拙政园西部“浮廊可渡”堪称佳构。沧浪亭的“翠玲珑”曲室三间，人行其中，随着曲折前行，便可领略到更加优美的景色。
总之，一座园林中，曲洞、曲廊、曲池、曲路，以曲布景，由曲成景，可以使游人在一个较小的范围内感触幽深的境界。加之，“曲径通幽”是中国人特有的“含蓄”性格与审美特征的最佳表征，因此，在园林建筑中也表现得最为多样化。这种曲折、运动、幽深以及神秘感，不仅符合人们的审美心理，而且不能不说是中国人对大自然的一种独特体悟。大自然奥妙而不可琢磨，它本身就充满着无限奇趣和莫可名状的神秘感。中国人要在园林中再现自然，最好的办法就是把自然原有的“幽”美展现出来。这样营造出来的景观才能真正“和”于自然。
虚实应用之和
在艺术创作中，“虚实结合”的美学原则往往以不同的形式表达出来。例如园林中的情景交融，绘画中的黑白、疏密、浓淡，音乐节奏中的快慢、强弱，文学中的若即若离等。总之，以虚无来表现无尽的空间及深远的意境，代表了古代中国人对物质空间意义的独特诠释方式。
虚远与具体，空灵与实在，构成园林流动灵活的景观。中国园林总是能够合理、巧妙地处理人工与天然的关系，使二者浑然一体。这一方面是因为有“天人合一”的基本审美精神为指导，另一方面得益于“写意”手法的运用，这种方式不过分追求和拘泥于对实物形象的摹写，而是通过运用各种造园技法来创造意境。虚虚实实间，造园匠师运用诗人的心灵和画家的眼光，借助山水诗画中的抒情写意手法，运用虚实对比的方式来突破自然界的有限空间，将真山真水加以提炼和加工，艺术化地展现在人工环境之中，并强调建筑美与自然美的融糅。用意象的手法，追求神似而非形似，在狭小的空间中，表现恢弘的自然山水之势，突出“一峰则太华千寻，一勺则江湖万里”的深远意境。
“实以形见，虚以思近”的古代美学思想包含着神秘观念和辩证法，驱使中国艺术家们在处理虚实关系中更为自由、大胆。园林文化与中国诗画文化一样，重写意，重表现，重创造意境，是一种立体的、可视的、需加以体味的空间意境，是三维的中国化、具体化的山水诗。在中国园林的建造中，同样注重形式美的设计，景与境的和谐多变，景是“实”，境是“虚”。境由景的存在而产生。境的虚也不是虚无缥缈，而是园林意境的一种空间和时间想象，以有限的空间包含无限的精神内涵。中国园林的发展从兴起始，便包含了精神上、心灵上的深层次的文化审美信息。园林通过叠石的山峰，长廊的曲折等，组成一层又一层、一景又一景的园中园、景中景，创造出虚中有实、实中有虚的意向空间，并把一览无余的景色变为曲折多变的意境。
中国美学思想中的一个重要问题是“以虚带实，以实带虚，虚中有实，实中有虚，虚实结合”。而对于视觉艺术来说，所有被称之为美的东西，都有一个可视的形象形式，园林更是如此。因此，在进行园林艺术创作时，不能轻视形式美的设计。园林艺术讲究形式美，如同诗歌讲究韵律，节奏；雕刻讲究结构，布局；绘画讲究色彩、线条；戏剧讲究身段、做功一样。
园林艺术是一门综合的艺术。因此，园林中从许多方面形成对比的效果，尤其是它的布局，体量、开合、明暗、色彩、质感、疏密、虚实等，都能在园林作品中构成鲜明的对比，并引起强烈、浓重等感觉。例如整个园林布局上的对比，建筑造型是人为的几何图形，而山水景象是天然的自然风格，两者构成了鲜明的对照。一个好的例子是，承德避暑山庄运用巧妙的手法使得人为和自然的对比达到调和，堪称虚实应用之典范。站在避暑山庄的如意湖南端西岸，向东依次是环碧岛、芝径云堤、水心榭、文园狮子林、银湖。其中，水心榭原址是离宫的东界，为了保持宫中湖水水位，在此修建了一座水闸，于石梁之上建两坊一榭。游人来此，只见水心榭而不见水闸，水闸隐，亭榭显。水闸的实用功能被隐藏起来，实变成了虚，虚实相通。此外，文园狮子林的一组建筑坐落在小山上，高度超过宫墙。游人远远望去，不见宫墙，只见蓝天，楼阁同蓝天被连在一起，虚实随之集于一体。此外，银湖中遍植荷花，遮蔽了宫墙下开设的水闸门。轻风摇曳，满湖飘香，使人不禁坠入“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”的美妙意境中，而唯独不见隐藏其间的泄水闸门，使得园林虚实结合的创作手法再一次得到应用。另外，避暑山庄金山上的四个小亭子构成一条虚的界景线，而金山则是一条实的界景线，虚实结合的两条线若隐若现，更使山庄楚楚动人，婀娜多姿。
中国园林的虚之美（意境美）对于整个造园格局也起到了相当大的烘托和渲染作用。同时，造园的形式与意境总是相辅相成的。意境的营造依附于景物的创造，而景物的创造又直接反映造园者的思想情感。因此，中国古典园林的设计与建造留给人们无尽的思考。不但园林空间结构的本身，而且园林的意境所蕴涵的审美追求都值得不断研究和探索。
中国园林是无声的诗、立体的画。它运用多种造园手法，使得自然美、建筑美、绘画美和文学艺术美得以有机统一。而意境美作为中国艺术所追求的至高审美境界，同样也是中国园林所富有的内涵，它赋予园林艺术以不朽的灵魂。虚与实结合的手法是中国园林创造审美意境的有效手段，没有虚实的协调运用，就不会有中国园林优美典雅的艺术品格。太虚则空，太实则僵，中国园林美在虚实之间。
空间布局之和
中国园林以山水为骨架，建筑为辅衬。园林建筑的特色就是在于建筑形体与山水的结合。“巧于因借，精在体宜”是中国园林的特色，也是空间布局的出发点。从实际出发，根据环境的具体特点，不同的地势，不同的山水，在园林的总体布局中都有不同的考虑，因山就水，不仅从园林本身取景布局，更取借于园林周围环境来进行总体布局设计，以做到“身在小园中，尽收园外景”的艺术效果。