1796～1861年， 中国进入半殖民地半封建社会。
清仁宗嘉庆朝是清朝由盛转衰的时代。他上承“励精图治、开拓疆宇、四征不庭、揆文奋武” 的“康乾盛世”， 下启鸦片战争、南京签约、联军入京、帝后出逃的“道咸衰世”。积累了180年的清朝社会矛盾， 一一显露出来。在高度集权的君主专制制度下， 各级官吏饱食终日， 无所用心， 日益昏庸腐朽， 官场败绩与日俱增， 政治日益黑暗， 贪污贿赂成风；昔日骁勇骠悍的八旗兵已经丧失了战斗力， 由汉人组成的绿营兵也同样不堪一击。总数达百余万人的清军已经丧失了保卫国家、抵御侵略的能力；清朝长期闭关锁国政策， 同样严重阻碍着中国的对外贸易和经济发展， 使得中国故步自封、夜郎自大， 这些严重妨碍中国人学习世界先进思想文化和科学技术。“被动就要挨打”， 清朝的没落如一轮夕阳就要坠沉。
平庸皇帝清仁宗嘉庆
嘉庆皇帝爱新觉罗·颙琰，是乾隆皇帝第十五子，生于清高宗乾隆二十五年（1760年）十月初六，1796年正月初一，乾隆禅位为太上皇，36岁的爱新觉罗·颙琰继位，在位25年，享年61岁。
与父亲乾隆和祖父雍正，还有曾祖父康熙皇帝相比，嘉庆皇帝是一位既没有政治胆略又缺乏革新精神，既没有理政才能又缺乏勇于作为的平庸天子。可以说“平庸”两个字，是他的主要性格特点。嘉庆在位期间是清朝由盛转衰的时代：上承“励精图治、开拓疆宇、四征不庭、揆文奋武”的“康乾盛世”，下启鸦片战争、南京签约、联军入京、帝后出逃的“道咸衰世”。清朝社会的固有矛盾已经积累了180年，清仁宗爱新觉罗·顒琰扮演了大清帝国由极盛而转为衰败的历史角色。
即位后，面对乾隆末年危机四伏的政局，清仁宗爱新觉罗·颙琰打出“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃纲纪。诛杀权臣和珅，罢黜、囚禁和珅亲信死党。诏求直言，广开言路，祛邪扶正，褒奖起复清高宗乾隆朝以言获罪的官员。诏罢贡献，黜奢崇俭。要求地方官员对民隐民情“纤悉无隐”，据实陈报，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。但其对内政的有限整顿，未能从根本上扭转清朝政局的颓败。
嘉庆年间，大清国内阶级矛盾尖锐，农民起义如火如荼。嘉庆倾尽全力，大举围剿镇压川、楚、陕农民大起义。更易统兵大员，严惩镇压不力的将吏。严密军事部署，实行剿抚兼施的两手政策，分化瓦解起义军。实行寨堡团练的坚壁清野政策，割断了起义军与人民的联系。嘉庆十年（1805年），川、楚、陕农民起义被镇压，清统治力量也受到严重削弱。嘉庆十五年（1810年），镇压了爆发于东南海疆的蔡牵起义军。嘉庆十八年（1813年），北方爆发天理教起义，部分天理教徒在太监接应下冲进皇宫，“酿成汉唐、宋明未有之事”。嘉庆下诏罪己，同时严令对冲进皇宫的起义军血腥屠戮，无一幸免，并捕杀在城外的头目林清等。天理教起义被镇压。
在对外交涉中，嘉庆力主严禁鸦片，对英国侵略者在沿海的骚扰活动保持了高度警惕性，对英国提出的帮助清朝镇压起义军，帮助澳门葡萄牙人抵御法国的居心叵测的要求，明智地严词拒绝。嘉庆二十一年（1816年），拒绝了英国提出的建立外交关系、开辟通商口岸、割让浙江沿海岛屿的要求。而闭关锁国的传统观念，也使嘉庆对外来事物采取盲目排斥态度。嘉庆在内乱频仍、外患渐逼中，倾力企图维护清王朝的稳定巩固。然而，不可逆转的历史发展趋势，使清王朝的败落于清仁宗嘉庆末年已完全表面化，并从此日渐走向衰亡。
不过，虽然嘉庆在治国方面比较平庸，但他本人却十分节俭，崇尚清廉。与乾隆皇帝在位时经常到各地巡幸，劳民伤财不同，嘉庆尽量减少出巡的次数。嘉庆还是个勤政的皇帝，当政的20多年之中，他始终严于律己，从不懈怠，即使是有什么喜事，或者过年过节也从不例外。
昏庸皇帝清宣宗道光
道光皇帝爱新觉罗·旻宁，生于清高宗乾隆四十七年（1782年）八月初十，死于道光三十年正月十四（1850年2月25日）。嘉庆二十五年（1820年）七月二十五日。嘉庆皇帝驾崩后，爱新觉罗·旻宁于同日继位，第二年改年号为“道光”。
道光是清代唯一一位以嫡长子身份即位的皇帝。虽然嘉庆皇帝很早就决定传位给他，但嘉庆十八年（1813年）发生的一件事，更坚定了嘉庆的决心。当时反清复明的组织天理教在京畿非常活跃。一部分起义军准备乘嘉庆皇帝出宫之际拿下北京。他们的主攻目标是紫禁城，而且已经买通了几个太监做内应，起义军按计划混入城中，准备从东华门、西华门冲入紫禁城。但东华门的起义军过早暴露了身份，不得已提前开始总攻。起义军在太监的带领下迅速冲进了宫中。此时嘉庆正在避暑山庄，宫内一切由皇太子爱新觉罗·旻宁掌管。正在乾清宫上书房读书的皇太子爱新觉罗·旻宁得到报告后，带着另两位亲王冲了出去。当时内宫的大门已经关上，但还是有几个起义军爬上了墙头。爱新觉罗·旻宁临危不乱，当场击毙了两个起义军。这时援兵到了，冲进紫禁城的起义军被全部杀死。由于皇太子爱新觉罗·旻宁的机智勇敢，保住了内宫女眷没有受到伤害。事后，得到了嘉庆的高度评价，并封他为智亲王，爱新觉罗·旻宁皇嗣子的位子也就更加稳固了。
嘉庆突然去世后，太子爱新觉罗·旻宁继承了皇位。道光二年（1822年），道光颁诏，要求各地严格捐纳制度，不得滥开捐例。道光八年（1828年），在道光的主持下，清军平定了张格尔叛乱。道光十八年（1838年），道光颁布了《钦定严禁鸦片烟条例》，令全国遵照执行。道光十九年（1839年），道光命林则徐为钦差大臣到广东查禁鸦片。同年，林则徐在虎门销烟。道光二十年（1840年），鸦片战争爆发。道光二十二年（1842年），《南京条约》签订，中国开始进入半殖民地半封建社会。道光三十年（1850年），清宣宗爱新觉罗·旻宁病逝。
丧权辱国的《南京条约》
道光帝在位期间，清政府多次颁布制止鸦片流毒的谕旨。但是，贩入中国的鸦片数量仍在逐年上升。道光十八年（1838年）六月，清朝政府中以林则徐为代表的有识之士，纷纷上书请求禁烟。林则徐在给道光的奏折中指出：鸦片泛滥将使“中原几无可以御敌之兵，且无可以充纳之银”。林则徐等大臣促使道光皇帝下了禁烟的决心。同年十一月十五日，林则徐受命为钦差大臣，发起禁烟运动，收缴鸦片，并于广州虎门销烟。
然而，清政府禁烟的消息传到伦敦后，一场由英国资产阶级挑起的侵略战争就随后爆发了。道光二十年（1840年）六月，英军首先进犯广州，遭到清军的抵抗后，转攻厦门，又被邓廷桢的军队击退。道光二十一年（1841年）一月初七，英军攻击沙角、大角炮台。中国军队仓促抵抗，伤亡惨重，炮台失陷。英军进逼虎门，直隶总督琦善妥协求和，英国单方面公布《穿鼻草约》。
琦善的卖国行径激起清廷上下不满，道光认为有损天朝尊严，决定对英宣战。英军先发制人，再次进攻虎门。守将关天培亲自率军坚守炮台，以身殉国。
道光二十一年（1841年）五月，英军进攻广州。广州城外的泥城、四方炮台相继失守。靖逆将军奕山等人丧魂落魄，举白旗投降。五月二十七日，中英双方签订《广州和约》。八月二十六日，英军攻陷厦门。同年十月一日，英军再陷定海。同年十日，镇海陷落。同年十三日，宁波陷落。
为挽回败局，道光决定第二次出兵。皇侄奕经率军到达前线后，贸然出兵，全军溃败。道光二十二年（1842年）六月，江南提督陈化成战死，吴淞口陷落；同年七月，镇江陷落。同年八月，英舰到达南京下关江面。清宣宗道光二十二年（1842年）七月二十四日，清政府在英国炮舰的威逼下，签订了中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约——中英《南京条约》。
《南京条约》共13款，主要有以下几点：①中国割让香港给英国；②中国开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸。在这些通商口岸里，英国人可以自由居住，英国可以派驻领事等官；③中国赔偿鸦片烟费600万银元，军费1200万银元，偿还商人欠款300万银元，共2100万银元；④英国进出口货物纳税，“均宜秉公认定则例”；⑤废除“公行”制度，英国商人在各口岸可以自由和中国商人交易，不加任何限制。
清宣宗道光二十四年（1844年）七月、十月，美国和法国趁火打劫，效仿英国，先后威逼清政府签订了中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》，获得除割地、赔款之外，与英国同样的特权。
从道光二十五年（1845年）起，比利时、瑞典等国家也都胁迫清政府签订了类似条约，中国的主权遭到进一步破坏。鸦片战争的失败和《南京条约》等一系列不平等条约的签订，使中国社会发生了根本性的变化。政治上独立自主的中国，鸦片战争后由于领土主权遭到破坏，自给自足的自然经济解体，逐渐成为世界资本主义的商品市场和原料供给地，中国开始沦为半殖民地半封建社会。
逃难天子清文宗咸丰
咸丰帝爱新觉罗·奕，生于道光十一年（1831年）六月初九，死于清文宗咸丰十一年（1861年）七月十七日，在位11年。
咸丰即位后，面临内忧外患的统治危机。内有太平军起义，南京建都，与清政府分庭抗礼；外有西方列强以“修约”为名，准备对中国发动新的侵略战争。沙皇俄国在中国东北兴师动兵，强占中国黑龙江以北大片领土。
为了挽救统治危机，咸丰颇思除弊求治。任贤去邪，企图重振纲纪。重用汉族官僚曾国藩，依靠其训练指挥的汉族地主武装镇压太平天国和捻军起义。提拔敢于任事的肃顺，支持肃顺等革除弊政。同时，咸丰罢斥了道光朝任军机大臣20余年、贪位保荣、妨贤病国的穆彰阿，处决了第一次鸦片战争中主持和局的投降派官员耆英。
清文宗咸丰六年（1856年），英法对清政府发动第二次鸦片战争，攻占了广州。清文宗咸丰八年（1858年），英法舰队攻陷大沽炮台，进逼天津。清政府派桂良、花沙纳往天津议和。与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》《中美天津条约》《中法天津条约》和《中俄天津条约》。列强不满足于《天津条约》规定的权利，蓄意重新挑起战争。咸丰帝命清军加强大沽口防务。
清文宗咸丰九年（1859年），在英国蓄意挑起的大沽口冲突中，英法侵略军被击败。清文宗咸丰十年（1860年），英法两国再次组成侵华联军，大举入侵。英法联军进攻北塘，咸丰帝在清军与英法联军激战之时，竟令清军统帅离营撤退，大沽再次沦陷。英法联军攻占天津，随即向北京进犯。咸丰帝派遣怡亲王载垣、兵部尚书穆荫为钦差大臣，往通州与英、法议和。英法联军以和谈为掩护，继续组织对北京的进攻，在通州八里桥击败清军后，进攻北京。圆明园、清漪园等处被焚掠。咸丰帝自圆明园仓皇逃往热河（今河北承德），命恭亲王奕留京议和。奕代表清政府与英、法、俄签订了《北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》。在中俄《北京条约》中，承认了清文宗咸丰八年（1858年）沙俄迫使清黑龙江将军奕山签订的《瑷珲条约》。
清文宗咸丰十年（1860年）英法联军进逼北京，咸丰帝逃到承德以后，不久即患病。清文宗咸丰十一年（1861年）七月十六日，咸丰帝口授遗诏，立其年方6岁的儿子爱新觉罗·载淳为皇太子，继承皇位；同时任命怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺、额驸景泰，以及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人为“赞襄政务王大臣”，要他们辅弼幼主，掌管朝政。清文宗咸丰十一年（1861年）七月十七日，咸丰帝在承德避暑山庄病逝，享年31岁。同年十一月，定谥号为“显皇帝”，庙号“文宗”。
太平天国运动
太平天国运动是中国近代史上规模巨大、波澜壮阔的一次伟大的反封建反侵略的农民运动，也是几千年来中国农民战争无可比拟的。太平天国坚持了14年，势力发展到18个省，严惩了中外反动势力。由于它发生在鸦片战争之后这样一个新旧交替的年代，时代赋予它新的内容和意义，即在反封建主义的同时，又担负反对外来侵略的任务；同时，太平天国的一些领袖主张学习西方，在中国发展资本主义，这种主张在当时是先进的。
太平天国运动的发展大致经历了“开始→稍具规模→全盛→分裂衰败→后期短暂重兴→全局失败”的曲折过程。从发展过程来看，太平天国运动主要包括它的爆发、北上、定都、巩固政权和军事上的东征、西征、北伐。
清文宗咸丰元年（1851年）一月十一日，这一天正好是洪秀全38岁生日。洪秀全率众在金田宣布起义，建号太平天国。气势磅礴的太平天国运动从此开始了。接着，太平军北上，同年秋，攻占永安。太平军在永安整顿建制。洪秀全在这之前已自称为“天王”。在永安，太平天国颁布了天历。清文宗咸丰元年（1851年）十月十七日，洪秀全颁布封王诏令：杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。太平天国的中央政权组织初步形成。这对于加强领导、发展队伍具有重要意义。诏令还规定，天王以下各王俱受东王节制。杨秀清实际上掌握了太平天国的军政大权。
经过短暂的调整，太平军在清军的包围下艰难突围。之后，太平军向桂林进攻。太平军围攻一个月，未能攻克桂林，于是转进全州，随后又向长沙、武昌、镇江等重镇进发。一路上，太平军坚决镇压和打击维护反动统治的走狗，而且还焚烧衙门、粮册、田契，甚至破除神佛像及孔丘牌位，对封建统治秩序进行了大扫荡，很受人民群众的爱戴。太平军“所过之处，以攫取衣物献给贫民……谓将来概免租赋三年”。甚至连反对者也不得不承认，太平军至，“争迎之，官军至皆罢市”，“乡民处处助贼打仗”。因此，太平天国起义获得了迅速发展。
清文宗咸丰三年（1853年）三月十九日，太平军攻破南京外城，斩两江总督陆建瀛。同年三月二十日，太平军攻占内城，杀江宁将军祥厚等。完成了占领南京的目标。太平天国定都南京，改南京为天京，正式建立了与清王朝对峙的政权。定都后，太平天国颁布了《天朝田亩制度》，废除封建地主阶级土地所有制，根据“凡天下田，天下人同耕”和“无处不均匀”的原则，以户为单位，不论男女，按人口和年龄平均分配土地。关于产品分配，根据“凡天下人人不受私，物物归上主”的原则，每户留足口粮，其余归圣库。不过，太平天国当时要建立“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会是不可能的。
太平军进入天京不到半个月时间，清军就在天京附近建立了江南大营和江北大营，以围困天京。