1661～1796年， 清王朝前期的盛世。
所谓的“康乾盛世”， 指大约从清圣祖康熙二十年（1681年） 以后，到清高宗乾隆四十年（1775年） 左右这期间， 将近百年。康熙、雍正、乾隆三位皇帝在发展经济和“养民” 方面， 做了许多努力， 识见卓越， 并采取了许多措施。这段时间， 是中国两千多年封建社会的最后一段辉煌。其间， 雍正皇帝励精图治的13年， 是承前启后的13年。雍正夹在康熙、乾隆之间， 和他的父亲玄烨在位61年、儿子弘历在位60年相比， 雍正在位仅仅13年， 显得十分短暂。但是， 他的政绩很可观， 严禁朋党， 整顿吏治， 强调务实， 多所建树， 在不少方面实为超过康熙。康熙给雍正留下的是一堆烂摊子， 而雍正给乾隆留下的， 却是充裕的物质基础、廉洁的干部队伍和清明的吏治环境。可以说， 没有雍正的历史贡献， 就没有乾隆时代的历史辉煌。同时， “康乾盛世” 时期中国逐步落后于西方， 康熙、雍正、乾隆几位统治者对外实行闭关锁国， 中止了明代以来的西学东渐； 对内大兴文字狱， 扼杀了科技文艺事业的进步。
清圣祖康熙大帝
康熙皇帝全名爱新觉罗·玄烨，是清世祖顺治皇帝的第三个儿子。顺治十八年（1661年），年仅8岁的玄烨登基，这位少年天子是清朝的第四位皇帝，是清军入关迁都北京城后的第二个君主。
统治期间，康熙解决了长达8年的吴三桂等三藩的分裂战争；收复了被郑成功割据多年的台湾；还驱逐了占据我国黑龙江地区的沙俄势力，并签订了《中俄尼布楚条约》，以确定中俄东段边界；同时，又以出征蒙藏，平定准噶尔部蒙古贵族分裂势力的动乱；建立会盟制度和避暑山庄外藩朝觐制等，加强了多民族国家的稳定。总之，康熙是18世纪前后中国出现的一位伟大的封建君主。就像他治理了61年的中国是个多民族国家一样，他本人就是满蒙汉三个民族的血缘与文化的杰作（康熙的祖母孝庄是蒙古族人，他的母亲是汉族人，父亲是满族人）。
康熙自小天分极高、坚韧顽强，即位后每日读书长达数个时辰，以至于学习过苦而呕血。为了国家的发展，他采取了一系列有利于国计民生的政策。包括：积极鼓励垦荒，废止圈地令，实施更名田；整修黄河、淮河、运河的水利工程。特别是在康熙五十一年（1712年），他决定“永不加赋”，取消新增人口的人头税，并最终演变成“摊丁入亩”制度，最终促进了农业经济的发展。比起顺治帝爱新觉罗·福临时期，当时的耕地面积迅速扩大，粮食产量也提高较快，经济作物广泛种植，从而奠定了“康乾盛世”的基础。
从文化方面来讲，康熙十分重视对汉族知识分子的优遇。他曾多次举办博学鸿儒科，还创建了南书房制度，并亲临曲阜拜谒孔庙，编纂《明史》《全唐诗》《康熙字典》《古今图书集成》《历象考成》《数理精蕴》《康熙永年历法》《康熙皇舆全览图》等图书、历法和地图。在注重中国文化的同时，他对西学也有浓厚的造诣。在天文学、数学（特别是几何学）、物理学、化学、药学（曾在宫中推行可治疗疟疾的金鸡纳霜）、医学（曾在自己的子女身上种痘，以预防天花）等方面都毕生学习不辍。因此，康熙还是历史上有名的学习型皇帝。
康熙六十一年（1722年）十二月二十日，康熙病死于畅春园，享年69岁，谥号“天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信中和功德大成仁皇帝”，庙号圣祖。葬河北遵化清东陵“景陵”。康熙在位61年，是中国历史上在位时间最长的皇帝，也是最有作为的伟大皇帝之一。
计擒鳌拜康熙亲政
康熙即位时因年龄小，顺治帝传位时命定了四大臣辅佐他治理江山社稷。慢慢地，权力转移到了四大臣尤其是鳌拜手上，朝堂上的政事每每都要看鳌拜的脸色。随着年龄的增长，如何摆脱并除掉鳌拜成了康熙的首要问题。
康熙自幼在宫中读书习字，到木兰围场一带骑马射猎。他的精湛武艺和过人的聪颖受到过不少称赞。
康熙8岁登基，14岁亲理政事，如今正是“春风得意马蹄疾”，他很想施展宏图，治国安民，干出一番轰轰烈烈的事业来。无奈清王朝统治集团中的顽固守旧势力处处作梗，将皇上视同“阿斗”，这使他十分恼火。而这个顽固守旧势力的代表人物就是鳌拜。
康熙生于1654年，即清王朝人关定都北京后10年。在他年幼继位的时候，其父顺治帝曾有遗命，由索尼、遏必隆、苏克萨哈、鳌拜四位大臣共同辅政。鳌拜原来名列第四，但是他笼络遏必隆，打击并处死了苏克萨哈。不久，索尼病死，鳌拜就大权独揽，为所欲为。他继续推行祸国殃民的圈地令和迁海令，并对吴三桂等割据势力采取纵容态度。
鳌拜结党营私、陷害异己，很有些毒辣手段。他飞扬跋扈，根本没有把年幼的康熙放在眼里。此外，他经常将亲信和官员召到自己府内定夺国家大事，并且强迫康熙帝按照他拟定的书稿发布命令。如果不顺从他的意愿，他就在皇上面前声嘶力竭地叫嚷，甚至挥舞拳头大吵大闹。康熙虽然登基不久，但他目睹鳌拜的蛮横暴戾，深知自己羽翼未丰，鳌拜死党在朝中又盘根错节，要除掉这个恶棍并非易事。并且这个时候康熙还没有确切证据断定鳌拜真有不臣之心，也不知道他的具体打算，所以年幼的康熙一直与鳌拜虚与周旋、不露声色。他一直等待机会，待弄清楚鳌拜的真正意图后，再决定对策。康熙派可靠的人去监视鳌拜，其用意就在于此。
两名小太监见康熙在龙椅上坐定，急忙上前禀报探听到的鳌拜的情况。
原来，鳌拜称病不出已经两天。今天一大早，他的几名亲信全都赶到他的府中密谋。鳌拜府邸闭门谢客，对去探视的官员一概不见。
听到这些情况，康熙当机立断，决定立即亲自去探听虚实。他命令太监立即起驾，轻装简从，直奔鳌府。鳌府守卫见皇帝驾到，急忙要去禀报，被康熙喝住。康熙和侍卫径直向寝房而去。
这时鳌拜已经得知皇上驾到，忙令亲信们回避，自己在屋内稍作布置。还没等他出门迎驾，康熙和侍卫们已经一脚跨进门来。
鳌拜满脸堆出奸笑，行叩见之礼。康熙使眼色让侍卫搜查。侍卫揭开鳌拜睡床的席子。只见一把杀人匕首正露出闪闪寒光。顿时，鳖拜脸色全变，眼珠子骨碌碌直转。这个时候，康熙的侍卫们个个握紧刀剑，等待皇上一声令下就冲上去。空气紧张得像凝结了一样，只听得屋内摆设的西洋自鸣钟滴答滴答作响。
这种沉闷的空气只要再持续一会儿，鳌拜很可能会孤注一掷，呼唤自己的亲兵进来和皇上决一死战。在这里，假若发生这样的决斗，对于康熙来说，后果将是不堪设想的。
只见康熙镇静自若，面不改色，泰然地放下手中的茶杯，拿起一把团扇一边轻摇一边哈哈大笑起来。他对侍卫们说：“刀不离身，是咱们满族人的老习惯，习武练功是祖宗的告诫。辅政大臣染病在身，尚不忘圣训，这乃是大清的洪福，实在可嘉可奖！”
听了皇上的一番话，鳌拜长舒了一口气，顿时放下心来。康熙问过鳌拜“病情”，要他好生将养，待病稍愈就到宫中赏看御花园中新近开放的绝好的牡丹，也好散散心。鳖拜忙不迭地谢主隆恩。
康熙也不多留，旋即还宫。
路上，康熙命小太监马上去宣索额图等几位大臣到宫中与皇上下棋。等康熙回宫时，几位大臣都已经在午门之外等候了。其实，弈棋只是掩人耳目而已，“醉翁之意不在酒”，让几位亲信大臣进宫商讨擒拿鳌拜的办法才是康熙的真正目的，和大臣们磋商之后，康熙胸有成竹地开始了下一步的行动。
几天过去，风平浪静。鳌拜得知御花园中牡丹开得正艳，因此一接到皇上圣旨，便兴致勃勃地赶去了。他大摇大摆地入午门，过太和殿，直奔御花园的时候，猛抬头看见康熙皇帝正在一大群太监的簇拥下等着他。
鳌拜上前叩见。还没等他起身，康熙即厉声呵斥，当场宣布鳌拜的罪行。康熙的严词犹如五雷灌顶，把鳌拜搞得晕头转向。
鳌拜恼羞成怒，从地上跳将起来，大打出手，挥拳直向康熙扑去。这时10多名武士身段的少年闻声而出，急步上前，将鳖拜围住，哪里容他进到皇上跟前。鳌拜根本没有将这些少年当回事儿，凶神恶煞般地抡拳踢脚，打将起来。
其实这十几名少年非同一般，他们都经过了康熙的严格挑选和训练。这些少年以练习满族人的摔跤武术——“布库戏”为主，兼练十八般武艺。由于他们时常出入禁内陪皇上习武，所以召他们进宫迎击鳌拜，不会走漏风声，引起怀疑。这正是康熙的精细过人之处。鳌拜虽曾被称为“满清第一勇士”，武功高强，但毕竟年迈，几个回合下来，便被打翻在地捆绑起来。昔日盛气凌人的鳌拜，如今像烂泥一堆软瘫在地。
鳌拜被擒之后，康熙命令严加审讯，查明了他的13条主要罪状，逮捕处决了他的死党，将鳌拜革职拘禁，永不叙用。以鳖拜为首的势力终于从政治舞台上被铲除下去。
在这以后的时间里，康熙以叱咤风云的胆略和气魄平定了三藩叛乱，统一了台湾，坚决反击了沙皇俄国的侵略，消灭了噶尔丹叛国集团，并且陆续实施了不少促进社会经济发展的政策，成为封建时代一位有雄才大略和远见卓识的政治家。康熙的一系列成功和伟业，应当说是从他智擒鳌拜的胜利开始的。这场斗争表现了康熙的机智。这一年，他才16岁。
除掉鳌拜后，康熙帝才真正实现了亲政，从此揭开了“康乾盛世”的序幕。
继往开来的清世宗雍正皇帝
清世宗爱新觉罗·胤禛是清朝入关之后的第三任皇帝，是康熙帝的第四子，生于清圣祖康熙十七年（1678年）。清圣祖康熙六十一年（1722年），45岁的胤禛继承帝位，在位13年，卒于圆明园。
在众多儿子中，康熙关心和倚重的只有皇太子胤礽。所以，胤禛并不是一个受重视的儿子，起初只被封为贝勒，直到清圣祖康熙四十八年（1709年）才被晋封为雍亲王。此间皇子们为谋求储位，各结私党，勾心斗角极为激烈。胤禛采取表面竭尽孝心，暗地结交朝臣与江湖术士的隐蔽手法，博得了康熙的好感。
胤禛年轻时跟从顾八代、徐元梦等学习经史，又与禅僧接近，稍懂佛学，精通禅学。曾随康熙巡幸江南，朝佛五台山，秋狝热河（承德），并奉命往祭曲阜孔庙、盛京（沈阳）祖陵。这些过往的资历在一定程度上帮助胤禛获取了一部分朝臣的支持。最后，他内倚理藩院尚书隆科多的特殊地位，外借四川总督年羹尧的兵力，在隆科多宣读的康熙“传位于皇四子”遗诏的安排下，继承了康熙帝的皇位，改年号雍正。
雍正夹在康熙、乾隆之间，和他的父亲康熙在位61年、儿子乾隆在位60年相比，雍正在位仅仅13年，显得十分短暂。但是，他的政绩很可观，严禁朋党，整顿吏治，强调务实，多所建树，在不少方面实为超过康熙。
他在政治、经济上实行了几项很有影响的改革：“摊丁入亩”，将人头税并入土地税之中，结束了中国几千年征收人头税的历史，有利于穷人，也对人口迅猛增长起了作用；在西南等地实行“改土归流”，废除世袭土司，改由朝廷排遣流动官员，加强了对少数民族地区的控制；在中央设立由皇帝直接控制的军机处，作为处理军政大事的核心机构，以此加强皇帝本人的权威；加大惩治贪官的力度。由于雍正勤政务实的13年统治，才有了“康乾盛世”。
雍正即位后，以皇八子胤禩为首的曾经争夺储位的劲敌，并不甘心自己的失败。他们散布流言，制造事端，以发泄愤懑之情，动摇刚刚易主的皇权。雍正对他们分化瓦解，撤职监禁，予以严厉打击。为表明继位的合法性，雍正以极为隆重的丧礼，将圣祖康熙帝葬入景陵，使其成为清代第一位土葬的皇帝。他又以不忍动用先皇遗物为由，将清皇帝处理政务之所，从乾清宫移至养心殿，养心殿从此成为清廷的政务中心。在整肃皇族反对派的同时，他对当年的功臣、即位后的心腹之患——隆科多和年羹尧也毫不手软，以“居功自傲，蔑视皇权”为由，施以削权、调任、抄家、遣戍，直至处决的严酷惩罚。
雍正在位期间还注意同少数民族的关系及外交关系。雍正四年（1726年），根据云贵总督鄂尔泰的建议，大规模地推行改土归流政策，取消云南、贵州、广西、湖南、四川等省的一些土司，加强了中央对该地区的统治。次年，清廷同俄国订立了《布连斯奇条约》和《恰克图条约》，在划定中俄边界及处理两国通商问题等方面，维护了国家主权。
在位的13年间，雍正对朝廷机构和吏治作了一系列改革。如耗羡银归公，建立养廉银制度等。特别是清世宗雍正七年（1729年），他在出兵青海平定罗卜藏丹津叛乱后，为提高军务效率，在离养心殿百步之遥的隆宗门内设立军机处，更是铸就了沿袭至清末的皇帝独揽军政要务的集权模式。有鉴于康熙朝诸皇子争储位的惨痛教训，雍正创立秘密建储制，即将已选定的储君姓名，写好密藏匣内，再置于乾清宫“正大光明”匾后，以备不测。这一制度，有助于以后乾、嘉、道、咸几朝皇权的顺利过渡。
雍正登位后，面对的是康熙留下的烂摊子，而雍正给乾隆留下的，却是充裕的物质基础、廉洁的干部队伍和清明的吏治环境。可以说，没有雍正的历史贡献，就没有乾隆时代的历史辉煌。
曹雪芹与《红楼梦》
曹雪芹的曾祖曹玺曾经得到康熙的宠信，被派到南方当江宁织造。曹玺死后，曹雪芹的祖父曹寅、父亲曹接替了这个差使，一家三代前后做了六七十年织造官，家里越来越富，成了一个豪门。雍正帝即位后，认为曹家反对过他，不但革了曹的职，还下令查抄了他家。那时候，曹雪芹是个10岁的孩子。曹頫丢了官，在江宁呆不下去，只好回到北京老家，生活越来越穷，家庭的灾难又接二连三发生。到后来，曹也死了，曹雪芹的生活更加困难，只好搬到北京西郊，在几间简陋的屋子里读书。有时候连粮食也不够吃，只好喝点薄粥充饥。曹雪芹家道衰落，接触了一些穷苦百姓，再想起小时候家里的豪华生活，免不了产生许多感触。后来，他决心根据他的亲身体验写出一部反映当时社会生活的小说，这就是《红楼梦》。
曹雪芹在《红楼梦》里，写了一个贵族大家庭贾家从兴盛到衰落的故事。写《红楼梦》时，辛劳和疾病把他折磨得十分衰弱。当他写完80回的时候，他的一个心爱的孩子得病夭折。曹雪芹受此打击，终于放下了他没有完成的著作，离开了人世。曹雪芹死后，他的小说稿本经过朋友们传抄，渐渐流传开来。许多人读了这本小说，非常感动。但对这样杰出的著作没有全部完成，总觉得是一件太可惜的事。后来，又有一个文学家高鹗，续写了后40回，使《红楼梦》成了一部结构完整的小说。小说《红楼梦》经过一再传抄、翻印，越传越广。一直到现代，大家公认它是我国古代杰出的长篇小说之一。
清高宗乾隆帝