1620～1644年， 迟暮的明王朝。
明朝从万历朝中期开始， 皇帝怠政， 官场腐败， 地主阶级疯狂搜刮民脂民膏， 导致江南民变的发生。万历末年， 女真族努尔哈赤的崛起， 也预示着明朝的衰亡。明熹宗天启年间， 魏忠贤宦官集团的专政加快了明朝灭亡的进程。到了明思宗崇祯年间， 连年的灾荒， 朝廷的无所作为逼迫百姓起义， 后金的军队也突破长城防线， 五入关内。崇祯十七年（1644年），李自成攻入北京， 明朝最后一位皇帝———崇祯帝在煤山（今北京景山公园） 自缢。自此， 由明太祖朱元璋建立的， 历经12世16位皇帝的、国祚276年的封建王朝结束了。明亡后， 明朝宗室先后在南方建立政权， 史称南明。1683年， 清军占领台湾， 宁靖王朱术桂自杀， 南明最后一个政权覆灭。
从明晚期开始， 西方伴随着文艺复兴、地理大发现和宗教改革， 科技发展很快。与此同时， 中国也涌现了徐光启、宋应星、徐霞客、冯梦龙等一大批科学家、地理学家和文学家。
阉党之首魏忠贤
明熹宗朱由校在位时期，后宫太监魏忠贤在明熹宗朱由校乳母客氏的帮助下，逐渐赢得了明熹宗朱由校的信任，以至于最后擅权专政，对国家的政治、经济秩序造成极大的破坏。
相对前代的宦官专权者王振、刘瑾、冯保等人来说，魏忠贤毫无文化修养，而且品德全无可称之处。对于以经术治国的大明王朝来说，统治者的素质决定了天启一朝可能是最黑暗的一个阶段。
魏忠贤受宠于明熹宗朱由校，原因也是他在朱由校很小的时候就开始侍奉他，相信每一个人都可以理解。例如，明光宗即位，就用当初在慈庆宫中服侍他的太监王安出任司礼监掌印太监。魏忠贤在明神宗万历十七年（1589年）入宫为太监，隶属当时的司礼监掌东厂太监孙暹。据说，皇孙朱由校出生以后，魏忠贤“谨事之，导之宴游，甚得皇太孙欢心”。明熹宗朱由校很小的时候，魏忠贤就很讨朱由校的喜欢。而且，通过太监魏朝的介绍，魏忠贤成为明熹宗朱由校生母孝和王太后宫中专门主管膳事的太监。朱由校成为太子后，魏忠贤通过朱由校乳母客氏的帮助，就正式成为东宫典膳了，也就变成未来皇帝身边最亲近的太监。从明神宗万历十七年（1589年）入宫，到明光宗泰昌元年（1620年），整整31年，魏忠贤才有机会成为皇帝身边的红人。在朱由校正式登基之前，几乎所有与明熹宗朱由校有关的人物，都是魏忠贤刻意结纳的对象，如明熹宗朱由校的乳母客氏，养母李选侍，太监王安、魏朝。所以，明熹宗朱由校即位以后，魏忠贤就一跃而成为宫中太监的第二号人物——司礼监秉笔太监兼掌东厂太监，地位仅次于先皇朱常洛的近侍王安。
据朱长祚《玉镜新谭》记载，魏忠贤本名李进忠，原是河北肃宁县一市井无赖，娶过妻子，有一个女儿，后因为吃喝嫖赌荡尽了家财，才自宫做了太监。魏忠贤“形质丰伟，言辞佞利”，能挽强弓、射奇中，有胆气，家无余财而敢一掷千金，又喜欢弹棋、蹴踘，嬉游于青楼翠袖之间。这些早年的经历，成为魏忠贤后来侍奉皇帝的优越条件。而且，无论魏忠贤后来如何地专权，但对于明熹宗朱由校本人，他却是忠心耿耿。这其实也是明代太监专权的一个特征。对于明熹宗朱由校，魏忠贤“服劳善事，小心翼翼”。这也是为什么明熹宗朱由校要在天启二年（1622年）给他赐名“忠贤”的原因。
一些史料中说，魏忠贤得宠于明熹宗朱由校的原因，还在于魏忠贤善于房中之术，所以经常能与客氏一起导明熹宗朱由校淫乐。这种事情，在明代太监中实在是平常。而魏忠贤小心翼翼的服侍，以及对于明熹宗朱由校身边亲密之人的结纳，更使他能在天启一朝成为一个大国的实际主宰者。终明熹宗朱由校一生，他对魏忠贤的眷爱始终不替。明熹宗朱由校的诏旨中，经常会出现“朕与厂臣”如何如何的文字，一点也不忌讳将魏忠贤与自己相提并论。
在外廷，魏忠贤培植了一帮无耻文臣，例如崔呈秀、魏广微等人。魏忠贤势力最盛的时候，外廷有“五虎”“五彪”“十狗”“十孩儿”“四十孙”，占据着政府重要的部门，“自内阁、六部至四方总督、巡抚，遍置死党”，形成所谓的“阉党”。后来，明思宗崇祯二年（1629年）所定的逆党名单中，共计内外廷各类官员315人。可以想见，当一个如此庞大的官僚集团集中在魏忠贤的周围，而皇帝朱由检本人却不理朝政，魏忠贤要引导皇帝、蒙骗皇帝，从而达到自己专权的目的，简直是易如反掌。
明熹宗天启六年（1626年），在浙江巡抚潘汝桢的提议下，全国竟然掀起了为魏忠贤建生祠的高潮。还有无耻的生员陆万龄竟然提议让目不识丁的魏忠贤配祀孔子。魏忠贤的专权，尽管是由于个人得到皇帝朱由校的宠爱与授权。但是，没有庞大的阉党集团的支持，天启年间的宦祸，不可能演变得如此之烈！
另一方面，魏忠贤与朝中一些文臣，如崔呈秀等人相勾结，排挤东林党人，逐渐控制了内阁、六部，使他能以皇帝代言人的身份出现于朝廷，掌握了生杀予夺的大权，造成空前的宦官专政。凡正直的大臣，都被以东林党的罪名惨遭杀害。东林党人被贬、被杀的不计其数，其中最著名的当属以杨涟、左光斗为首的“东林六君子”。“东林小君子”为了能够扳倒魏党，做了很多努力，是魏忠贤最痛恨的人。当时，“东林六君子”有的已经告老还乡，有的还在任上，最后均被魏忠贤投入监狱，尝尽了人间酷刑。
魏忠贤不仅残酷地排除异己，而且加深了对百姓的盘剥，使得政治极度黑暗，民不聊生，国内各种社会矛盾激化，最终爆发了明末农民大起义。与此同时，山海关外来自辽东的后金政权步步进逼，使明王朝面临末日。
在魏忠贤大肆组建宫外政治黑手党的同时，客氏也在宫内开始了大清洗。客氏不光弄死了“顶级对手”张皇后所生的三男两女，对于其他的妃嫔也是想杀就杀、想废就废。也就是在此时，日后的崇祯皇帝朱由检和魏忠贤及客氏结下了一道无法化解的仇恨。魏忠贤和客氏更成了明思宗朱由检心中最大、最可恨、最不能容忍的敌人。在日后与二人的斗争中，脾气急躁的明思宗朱由检竟能悉心隐忍、一朝而发便毫不留情，可以说幼时的仇恨起到了重要的催化作用。
而对于此时的魏忠贤来说，时代带给了他意想不到的荣光显耀，但也为他日后的命运埋下了伏笔——因为他得罪了一个可怕的对手明思宗朱由检。
宁远大捷
由于历史原因，明熹宗朱由校无疑在大众心目中被草率地扣上了“昏君”的帽子。在普遍的印象中，明熹宗朱由校被夸大成一个只对木工有兴趣其他什么都不管的傀儡。这种印象在很多人读《明史》的时候一直就有。然而，在读到明朝后期的几场比较大的战争的历史的时候，人们却会惊讶地发现：明熹宗朱由校在对战事的过问思考和决策上，表现出的素质与一般的印象却是相去甚远。
明朝末年，经过萨尔浒战役的失败，明军从战略进攻方变成防守方，其主要的任务已经变成了对后金的战略防御。当时明朝政府的战略布局一切从这个实际出发。天启皇帝朱由校在其中起了相当大的作用。在明熹宗朱由校的七年执政时期里，辽东的战争阶段可以分为三部分，即孙承宗任督师，高第替代孙承宗，袁崇焕抗金胜利。
明熹宗天启二年（1622年）初，辽东明军因为王化贞冒险行动遭到惨败，爱新觉罗·努尔哈赤攻陷了广宁。明熹宗朱由校对于辽东战场形势非常焦急，开始不断地派人对辽东战场作详细的勘察，写成书面报告给自己审阅。同时明熹宗朱由校也在思考辽东督师的问题。这个时候，皇帝的老师、大学士孙承宗自请督师，明熹宗朱由校对这个老师一向敬重不已，欣然应允。
孙承宗到辽东后，明熹宗朱由校一直给他绝对的信任，相信他能够处理好辽东的局势，对孙承宗提出的要求几乎是有请必准，全力支持他的工作。孙承宗在辽东干的也相当的卖力。孙承宗对辽东军务进行了一系列的整顿，使明军在万历后天启初的面貌大有改观。
明熹宗朱由校一直对孙承宗持支持态度。孙承宗希望对金兵进行一次主动攻击，需要军饷，向皇帝索要。明熹宗朱由校经过深思熟虑认为可行，但是有些官员坚持自己对战场的看法，甚至采取了消极的方式来拖沓对抗。此时，皇帝朱由校也没有办法，孙承宗的计划没有能够实现，但是丝毫没有影响孙承宗在辽东的地位。这是明熹宗朱由校对其支持的结果。
事态的发展对孙承宗来说是非常不利的。有一个孙承宗非常器重的大将马世龙，错误地听信了一个从金兵那里逃回来的投降者说的情报，派兵渡柳河进攻金兵，进了金兵的埋伏圈。这一仗明军又大败，损失400多人。
朝野上下对马世龙开始弹劾，大量的弹劾奏疏堆到了明熹宗朱由校的面前。明熹宗朱由校也对孙承宗深感失望，允准了孙承宪回籍养病的请求。
孙承宗离职以后，明熹宗朱由校遍寻朝野，没有找到合适的辽东经略人选。于是，明熹宗朱由校只好听从了魏忠贤的建议和大臣们的推举，选择了高第担任辽东经略。
有一年的冬天，爱新觉罗·努尔哈赤跑过来要和明军对决。明熹宗朱由校率先获得了情报，要求高第把积聚的粮草运到内地以防金兵抢掠，并命高第“严饬道将，倍修战守，务保万全”，可怜的高第十分怕死，竟然置皇上的命令于不顾，直接带着兵躲回到山海关去了，留下袁崇焕一个人守卫宁远。
远在北京的明熹宗朱由校并没有能立即知道这个消息，他还在努力地对这次战役作部署。只是他没有想到，当他的命令到达辽东的时候，高第已经第一个望风而逃，爱新觉罗·努尔哈赤已经兵临宁远城下了。其后发生的，就是袁崇焕的经典之作，以两万人击退了数倍于己的金兵，并让爱新觉罗·努尔哈赤受到重创而病逝。
在当时的交通限制下，明熹宗朱由校所接到的消息一直晚于战场上所发生的事情，但是他一直都尽力地作出部署。在宁远开战之后一两天，明熹宗朱由校才知道高第已经到山海关躲起来了。宁远已成一座孤城。他立即要求总兵杨麒派军队策应宁远，务必帮助袁崇焕守住宁远。这个命令比现实至少晚了三天。
就在宁远还发生着激烈战斗的时候，朝臣们都认为宁远可能守不住，所以很多人的注意力都放在了山海关的防御上。有大臣提出，宁远战役使用的大炮相当先进，但是宁远一座孤城可能最终守不住，不如把这些大炮运回山海关增加山海关的防御。很多人赞同这个计划。然而，当时的明熹宗朱由校显得相当清醒，他把守卫宁远看成是整个战役胜负的关键，坚决反对从宁远撤出这些大炮，并严令各部军队，救援宁远，务必要保住宁远。此时明熹宗朱由校寄予厚望的高第却躲在山海关不敢出来。
四天以后，朝廷终于得到了全面的宁远之战的报告。明熹宗朱由校对袁崇焕和宁远守军的表现相当赞赏，亲自下旨慰问和嘉奖，并加升袁崇焕和满桂。
明熹宗朱由校对高第彻底失望，派人去山海关进行彻底的调查。连高第的靠山魏忠贤都对高第在这次战役中的表现大为光火，不再对他支持。高第只好上疏请辞。明熹宗朱由校象征性地安慰了两句就把高第打发回乡去了。
从此之后，明熹宗朱由校在辽东战场上，开始越来越倚重袁崇焕。要求后妃、皇子、亲王、公主和宦官捐银。共捐出16万两银子送到辽东以作军饷。同时他还让人带去大量的火器以充实辽东明军的防守力量，并密切关注金兵的动向。
爱新觉罗·努尔哈赤在回师之后就因重伤不治而逝。这个被某些人夸耀为“战神”的人物，在明军正确的利用自己的优势之后，就没办法占到一点儿便宜。爱新觉罗·努尔哈赤的继任者是他的儿子爱新觉罗·皇太极，也是被后世夸耀为战争天才的人物。其实天启皇帝朱由校在世的时候，爱新觉罗·皇太极也并没能在明军身上取得什么优势。爱新觉罗·皇太极比他父亲爱新觉罗·努尔哈赤高明的地方就在于：皇太极正确地把握到了战略的方向，和明朝议和，进攻朝鲜。
明熹宗朱由校谨慎地支持袁崇焕，同时派去了蓟辽总督阎鸣泰帮助袁崇焕。但是阎鸣泰也反对议和，明熹宗朱由校明确地说：其实议和只是手段，绝对不是目的。
大家都知道议和是手段不是目的，所以议和的进展无法有实质的突破。爱新觉罗·皇太极率先按捺不住，对明军发起了攻击。
情报迅速到达了明熹宗朱由校的案头。明熹宗朱由校召集军事大臣廷议，并很快作出了防守部署，命令驻扎山海关的满桂驻扎前屯，原来驻扎在这里的侯世禄与三屯总兵孙祖寿移驻山海关和宣府。在战略位置最重要的宁远，分布兵力3.5万人，由袁崇焕直接驻扎并全局指挥。又从昌平调军队1万人，天津、保定、宣府、大同各调兵5000人援助关内守军。同时，明熹宗朱由校命令各个重镇做好备战准备，随时听候调遣。明军摆出一个强大的阵势恭候爱新觉罗·皇太极的到来。
爱新觉罗·皇太极首先包围了锦州，劝赵率教投降。赵率教不屑地对他说：“你要么就来攻我，否则别想说动我！”爱新觉罗·皇太极只得攻城。但是除了每天攻完城把越来越多的尸体拖回去焚烧，金兵没有取得任何进展。
爱新觉罗·皇太极本来想引诱宁远等地派出援军，然后双方在平野作战，有利于自己骑兵的发挥，但没想到明军上下没人理他，全都据城死守。可怜爱新觉罗·皇太极的那些精锐骑兵对爬城墙没有任何优势，跑的近点就被明军的大炮轰了个干净。明熹宗朱由校不停地对前线发布命令，要关外四城各自坚壁自守。除非宁远危急，否则谁也不准互相援救谁。同时，明熹宗朱由校考虑到锦州不能一直这么打，于是，命令满桂从山海关中调出精兵1万援救锦州。援军迅速到达，与金兵展开激战，双方不分胜负，金兵只好退出了对锦州的包围。
爱新觉罗·皇太极苦战半月没有占到任何的便宜，便想全军后撤，引诱明军出来和他打遭遇战。无奈明军早已经有好的部署，还是没人理他。爱新觉罗·皇太极气极，不顾众人反对，强令调兵去攻打宁远，结果明军在城下火器齐发，城上大炮一字摆开，爱新觉罗·皇太极攻打了半天，甚至都没能接近城墙。
正在爱新觉罗·皇太极犹豫要不要继续进攻的时候，明军寻找到金兵的薄弱地带，从里面迅速冲出来一群人歼灭了那一部分金兵，还没等其他部分的金兵反应过来，明军又迅速退回城去。