1949年夏季，中国人民解放战争有了极大的进展，许多解放区已经连成一片。中国人民解放军由战略防御阶段转为战略进攻阶段，从1947年7月至9月，转入了全国规模的大进攻。
为了配合主力部队作战，我党从各解放区和根据地，抽调大批政治觉悟高、思想作风好、有一定指挥能力和工作经验的党政干部和财政干部，随军南下，去开辟新解放区。焦裕禄被党组织选送到淮海大队，来到河南省工作。
长尉县委分配焦裕禄带领二十多位干部到彭店开展工作。来到这里，正是农历正月初四。彭店周围虽然敌人兵力比较薄弱，但土匪、地主、恶霸很猖狂，很顽固。工作队一来，他们威吓群众：“谁给工作队反映情况，就割谁的舌头，剜谁的眼！”“给工作队办事者，杀他个孩儿不留，灭门绝户！”
焦裕禄和两个同志到村里看了一遍，大多数家门紧闭，街上行人很少，即使碰到几个人，也是小孩和老人。一询问情况，他们装聋作哑，摇头摆手，得到的回答大都是一个意思：“不了解”，“不清楚”。一位同志不耐烦地说：“这里的群众太落后了，这样下去，我们能站住脚吗？”
焦裕禄说：“群众受了国民党的反动宣传，一时认识不清，不敢接近我们，这不怪他们。只要我们深入细致地进行思想发动，群众是会觉悟的。”他们正在交谈，一位身穿烂棉衣，头顶破毛巾的老大娘，提罐到井台打水，焦裕禄看她是个受苦人，就接过水罐，走到井边，打了一罐水，又送到老大娘家里。
老大娘是个孤寡老婆，无儿无女，看看焦裕禄，叹了一口气。焦裕禄安慰说：“大娘，别难过。从今儿起，您就把我当儿看，我把您当娘待。大娘，你是个受苦人，村里还有谁家最穷最苦？”
大娘说：“俺村数刘庚申苦大仇深。他七岁那年，老财就把他爹逼死了，把地抢跑了。寡妇熬儿，好不容易呀！庚申四十多岁了，还没寻上媳妇，娘儿俩过生活。”
焦裕禄问：“大娘，咱穷人闹翻身，得找个领头的呀，你看谁能当？”
老大娘说：“我看庚申能当头，人家是干板实诚人。”
焦裕禄根据老大娘谈的情况，决定去访问刘庚申。
焦裕禄来到刘庚申家门口，一看两扇门关得紧绷绷的，就轻轻地敲起门来。
“谁呀？”院里一位老大娘问。
“刘庚申在家吗？”焦裕禄问，
刘庚申透过窗户一看，工作队要找他，慌忙爬到顶棚上藏起来。刘大娘上前开了门，说道：“庚申不在家。”
焦裕禄说：“刘大娘，我们是共产党领导的工作队，和穷人是一家，想找庚申说些情况，他不在家，我明天再来吧。”
次日，早饭后，焦裕禄又来了，刘家的门还是关闭着。焦裕禄一喊叫，刘大娘就把门打开了，引焦裕禄进了屋，说：“今天一早，他就走亲戚去了，还没回来。”焦裕禄心想：刘庚申不在家，就先做做刘大娘的思想工作吧。他坐下来，问：“听说大娘是个受苦人哪！”
“唉！命里没福，能不受苦吗？吃没吃，烧没烧，见天去跑百家门……”刘大娘不假思索地回答。
焦裕禄给她解释说：“大娘，不能这样说，咱穷人受苦受罪是地主逼的啦。共产党领导我们得解放，就不受苦啦！”
刘大娘怀疑地问：“解放？解放对穷人有啥好处？”
焦裕禄一看刘大娘思想活动了，就打比方解释道：“解放，就像一个人被捆起来，另一个人给他解开放走一样。过去，咱穷苦人都被国民党反动派、地主恶霸给捆起来了。共产党来了，就是要给穷人松绑放开，让穷人自由自在地生活，不再受地主的欺侮。俺家乡的老百姓，都得到自由啦，也不受苦啦！”
刘大娘听着焦裕禄的话，品着“解放、自由”的滋味，心里还不踏实，就说：“我也不懂得这些事由，等庚申回来再说吧。”
焦裕禄等了一会儿，不见刘庚申回来，就说：“刘大娘，你先忙，我再到别家去一下。等会儿，我再来。”
焦裕禄一走，刘庚申从顶棚上跳下来，对娘说：“听着这个人说话还怪口甜咧，讲得也有道理。可是，一给工作队办事，富家就会打咱的黑枪，情挺着冤啦，还是不出头露面好……”
焦裕禄听刘大娘说家里没吃没烧，就到地里拾了一捆柴火，拿上自己的口粮，在吃午饭时，又去了。这次来，大门却开着，焦裕禄还没进门就喊：“刘大娘。”他这一喊不当紧，刘庚申又躲了起来。
刘大娘一看焦裕禄扛着柴和粮，挺热情地招呼道：“你看，真不凑巧，直到现在庚申还没回来。”
焦裕禄放下柴和粮，就说：“刘大娘，你家比较困难，这些东西先收下吧。庚申没回来，我就坐在屋内等他一会儿。”焦裕禄一看刘大娘忙着做饭，就帮她烧起锅来，边烧锅边和刘大娘谈家常：“大娘，你家为啥这样穷？难道你娘儿俩都勤俭吗？”
刘大娘说：“俺家全是被财主坑穷啦。坏人能死光，我们的日子就得过了。”
焦裕禄已经了解到刘大娘的身世，就进一步开导说：“大娘，等好日子是等不到的，我们穷人都起来，抱成一团，跟共产党干革命，把蒋介石推翻，把财主恶霸打倒，咱穷人就翻身、抬头了，再不受苦、受罪了……”
刘庚申在顶棚上听到焦裕禄送柴送粮又帮助烧锅，说话又是那样和气，思想就转过了弯儿，他再也憋不住了，高喊一声：“我懂了！”“扑通”一声，从顶棚上跳下来，上前抓住焦裕禄的手，惭愧地说：“我对不住工作队！不应该说瞎话藏起来。”
两个人紧紧地拉着手，久久没有松开……