李德林，字公辅，出生于公元532年，博陵安平（今河北安平县）人。北齐时以博学多才出名，为中书侍郎，撰修国史；北周武帝时备受宠信，授内史上士；隋朝时官至内史令。
李德林出身于官宦之家，书香门第。他的祖父李寿，在北魏时任湖州户曹，他的父亲李敬族以学问高深而为太学博士。东魏孝静帝时，命他校订书籍，很受信赖，官至镇远将军。
李德林在父亲的影响下，自幼喜爱读书。在他刚刚会说话的时候，母亲就开始教他识字，到三岁时，就教他读《诗经》。李敬族本人对李德林学业上的进步也很关心，亲自过问。他每次办完公事，回到家中，便和儿子一块背《诗经》，有时还和儿子比赛，看谁背得快，背得熟。在比赛中，他常常故意背错，让儿子纠正，用以鼓励儿子学习的积极性。李德林的争胜心特别强，加之他天资聪颖，在父亲的教育下，一本厚厚的《诗经》，共计三百余篇，仅用半年的时间，便背得很流利了。
李德林学完《诗经》，又想读一些比《诗经》更难懂的书。李敬族见儿子记忆力惊人，索性把左思的《三都赋》给他找来。《三都赋》是西晋著名作家左思所著，从实地考察，到写作完成，前后整整用了十年的时间，长达一万多字。这在我国古代所有诗赋中，堪称长篇巨著。然而，就是这部长篇大作，李德林只用了十天的时间，就背得滚瓜烂熟了。当时，李德林年只四岁。
四岁的李德林能背《三都赋》，这在当时的确是令人不敢想象的事，故很快便作为一大奇闻传开了。后来，消息传到了尚书左仆射高隆之耳中，以为是讹传，便亲去李德林的家中，把李德林叫出当面测试。李德林毫无惧色，不仅把《三都赋》很流利地背了出来，一字不漏，而且回答了高隆之提出的几个问题，使其激动不已。高隆之回去后，无论见到亲朋好友，还是大小官员，总是高兴地称赞说：“那的确是个旷世奇才！我敢断定，这孩子长大后，一定会成为天下难得的治国人才。”
京城中大小官员听他如此一说，也都感到惊异，争相前来，一览这位奇才童子的风采。于是，李宅门前，终日车水马龙，人来轿往，非常热闹，月余不息。
李德林十五岁的时候，就开始系统地攻读五经及古今文集了，每日数千言，长期坚持不懈。不久，李德林便成了一个博学多才的人。此外，他的学习兴趣十分广泛，上读天文，下读地理，就连阴阳八卦，他也潜心研究，力求精通。常言说，读书破万卷，下笔如有神。由于李德林广涉群书，知识丰富，他所写的文章，更是取诸家之长，补个人之短，不仅立意新颖，笔法巧妙，别具一格，就是遣词造句也是汪洋恣肆，气势浑厚，令人赏心悦目。北齐侍中魏收，是当时的著名学者、文人，与温子升、邢子才同被世人称誉为“三才”。
有一天，他和高隆之去好友李敬族家中做客，听说李德林不仅书读得好，文笔也很好，便让李敬族把李德林叫来，当场命题，令其著文。李德林稍加思索，便一挥而就。魏收看后，拍手叫绝，并深有所思对高隆之和李敬族说：“依我看，敬族令郎的手笔，总有一天可以和温子升相提并论的！”
高隆之听了，则哈哈大笑道：“我说魏大人，你怎只把他和你们‘三才’之一的温子升相比？莫不是有了妒忌之心？为什么不和老、彭相比呢？该不是怕李德林将来要超过你们吧！”
高隆之话中提到的老、彭两个人，其中的老是春秋时期的大思想家老子，又称老聃；而彭则是指商朝的大思想家老彭，又称彭祖。这两人都是传说中的人物，据说是自商朝以来的两位大贤，受后世崇拜。
高隆之将李德林和老子与彭祖相比，可看到其对李德林推重到何等程度。
李德林十六岁时，父亲不幸去世了，李德林亲驾车马，把父亲的灵柩送回故乡安葬。时正值隆冬三九，天气严寒，李德林按照古礼，单衣赤足，以示对父亲的哀思，州郡人等见了都赞其孝，对他很是敬慕。
不久，由魏收推荐，李德林做了北齐的中书侍郎，走上了仕途。