永嘉是西晋怀帝年号。永嘉年间是中国历史上一个著名的荒乱年代，此时刘渊已建立汉国。
公元310年，刘渊死，其子刘聪即位。刘聪派刘粲、刘曜及王弥领兵攻占洛阳，石勒南下襄阳。在苦县宁平城（在今河南），石勒大败晋军，晋军死十余万人，主力在此役中丧失殆尽。六月，汉军攻陷洛阳，俘晋怀帝，杀晋官民三万余人，纵火焚烧了宫殿官府。除兵革变乱外，永嘉年间还发生了大早灾，又流行瘟疫，致使人民大量死亡。史称“永嘉之乱”。
●司马邺长安称帝
晋怀帝司马炽于公元311年被俘后，晋室无主，一些大臣将领纷纷组建行台。行台本是为军事需要而在京师以外设立的代表中央政权的临时机构。此时西晋各地行台有四：司徒傅抵在河阳（今河南洛阳东北）、大将军荀唏在仓垣（今开封东北）、大司马王浚在幽州（今北京附近）、司空荀落在密县（在今河南）所设的行台。
公元311年夏，刘架、刘曜进攻长安，南阳王司马模兵败被杀，长安失陷。冯翎太守索琳与安定太守贾正等集中各路兵马5万人，进军长安。经过大小上百次的交战，刘曜放弃长安，掳掠长安青壮男女8万人返回平阳。索琳、贾疋等收复长安，拥立晋武帝之孙秦王司马邺为太子。
公元313年春节，十六国时，汉国国君刘聪宴请群臣，令司马炽身着青衣为众人斟酒。晋旧臣庾珉、王炽见司马炽受此大辱，不禁号啕大哭。刘聪不悦，后将庚珉等多人斩杀，并毒死司马炽。
司马炽被杀的消息传入长安，14岁的司马邺正式即位，称愍帝，大赦，改元建兴。时长安虽为国都，初经浩劫，满目疮痰，残破不堪。城中百姓不足百户，篙草丛生，荆棘成林。公私车乘不过百辆，朝廷百官既无朝服，也无绶印。
司马邺以索琳为尚书仆射，领太尉，掌握军国大政。后又下诏，以南阳王司马保为右丞相，督陕西诸军事；琅邪王司马容为左丞相、大都督，督陕东诸军事；并让幽并二州的地方官和左右丞相，率兵攻平阳、洛阳，入卫长安。但此时的皇帝诏令如同废纸，各王拥兵自保，坚守自己的地盘，身在长安的司马邺，难以令行天下，只不过是个傀儡罢了。
●石勒襄国建后赵
汉国国主刘聪病死，汉国内部同时发生分裂。刘聪的侄儿刘曜接替了国主的地位。他觉得用汉朝的名义并不能欺骗人民，在公元319年，改国号为赵，史称前赵。同年，汉国大将石勒在反晋战争中扩大了兵力，不愿再受刘曜的统治，也自称赵王，定都襄国（今河北邢台），史称后赵。
石勒是揭族人，他家世代是羯族部落的小头目。年轻的时候，并州地方闹饥荒，他和部落失散了，曾经给人家做过奴隶、佣人。有一次，石勒被乱兵捉住，关在囚车里，正好他的囚车旁边有一群鹿跑过，乱兵纷纷去追捕鹿群，石勒才趁机会逃走。石勒受尽苦难，没有出路，就招集一群流亡的农民，组成了一支强悍的队伍。刘渊起兵以后，石勒投降汉国，在刘渊部下当了一员大将。羯族人的文化比匈奴人要低。石勒从小没有像刘渊那样受过汉族文化教育，不识字。石勒担任大将以后，渐渐懂得要成大事业，光靠武力不行，还需文略。于是就依靠一个汉族士人张宾，颁制了许多政治措施。他还收留了一批北方汉族中的贫苦的读书人，组织了一个“君子营”。
由于石勒骁勇善战，加上有了张宾一批谋士帮他出谋划策，石勒的势力日渐强大。公元329年，石勒在洛阳一战中消灭了前赵主力，第二年入关灭前赵，“秦陇悉平”。到此时，除辽东慕容氏、河西张氏以外，石勒统一了中国北部。以淮水为界，形成了与东晋南北对峙的形势。次年，石勒在襄国自称皇帝，仍定国号为赵。
●陶侃搬砖志不遗
陶侃原是王敦的部下。后来，陶侃立了战功，做了荆州刺史。有人妒忌他，在王敦面前说他坏话。王敦把他调离到广州。那时候，广州是很偏僻的地方，调到广州等于是降了他的职。
陶侃到了广州并没有灰心。他每天早晨把一百块砖头从书房里搬到房外；到了晚上，又把砖头搬运到屋里。每天都这样做，别人看了感到很奇怪，忍不住问这是做什么。
陶侃说：“我虽然身在南方，但心里一刻都没有忘记收复中原。如果闲散惯了，将来国家一旦需要我出力，怎么能担当得了重任呢？所以，我每天借这个锻炼身体。”
王敦死后，东晋朝廷把陶侃提升为征西大将军兼荆州刺史。荆州的百姓听到陶侃回来，都跑出来欢迎他。
虽然提升了官职，可陶侃还是谨慎小心。荆州衙门里大大小小的事情他都要亲自过问，从来不放松。他手下的一些官吏，经常喝酒赌博，因此而耽误了公事。陶侃知道后，非常生气。他吩咐人把酒器和赌具全都没收并毁掉，还鞭打了那些官吏。从这以后，谁都不敢再赌博喝酒了。
有一天，陶侃到郊外去巡视，看见一个过路人一边走，一边随手摘了一把没有成熟的稻穗，拿在手里玩弄。陶侃马上命令兵士把这个人捆绑起来，狠狠地打了一顿。人们听说刺史这样爱护庄稼，种田就更有劲了。荆州地方也渐渐富裕起来。
陶侃一生带了41年的兵，由于他执法严明、公正无私，大家都很佩服他。在他管辖的地区，社会秩序井然，真正做到了夜不闭户、路不拾遗！
●敦煌石窟的开凿
敦煌莫高窟，也叫千佛洞，在离敦煌城东南40里的三危山和鸣沙山交接处的崖壁上面。有两公里长，现存洞窟792个，壁画45000多平方米，彩塑2100余尊。
莫高窟是从公元366年开始开凿的。相传有个和尚名乐尊，西游到三危山下，一天黄昏时刻，忽见山峰放射出万道金光，好像千万个佛。他认为这是圣地，就募人在三危山对面的岩壁上开凿洞窟。
北魏年间，佛教徒继续在敦煌筑建石窟。北魏石窟有禅窟、中心柱窟和覆斗顶窟三种样式。窟中所造主像一般是释迦牟尼或者弥勒佛，主像的两侧通常是两个夹侍菩萨像。壁画主要是佛传、本生和因缘故事。壁画多数以土红色做底色，使用青、绿、赭、白等色彩的颜料进行描绘。北魏时期开凿的石窟是当时人们高超绘画和雕塑技巧的历史见证。从此以后1000多年里，各朝陆续在此开凿洞窟，隋唐时达到高潮，现存洞窟中十分之七是唐代开凿的。
由于这里石质比较松脆，不适于雕刻，所以石窟艺术表现为更细致、更精美的大型壁画和塑像。这一时期壁画的题材主要是以佛说法图和佛本生（前生）故事为主。说法图一般是一佛在中间，两菩萨侍立左右，其他还画了散花奏乐的飞天在空中飞翔。所谓佛本生故事，主要描写释迦牟尼一生的历史故事，以及他在过去世道中舍身行善的故事画。故事内容不外是教人慈悲、忍辱、不抵抗，但它为我们保留了许多反映当时社会生活的画面。这些塑像、壁画，气魄雄伟、形象生动，不仅具有伟大的艺术价值，而且富有史料价值。
●五胡十六国纷立
从公元309年到公元439年这130年的时间内，我国北方的少数民族人民不断起义，共有匈奴、鲜卑、揭、氏、羌五个民族，我国古代把少数民族人称为“胡人”，所以这五个民族被称为“五胡”。他们的起义成果往往被少数民族的上层贵族分子所夺取，前后建立了十六个政权（另外还有冉魏、西燕、后蜀政权，习惯上不计算在内，共有十九个政权）。这十六个政权互相攻战，乍兴乍亡，建国的时间都很短暂，而且特别混乱，是中国历史上一段特殊的时期，历史上称为“五胡十六国”时期，或简称十六国时期。
十六国时期，政权的不断更迭变化，给人民带来了极大的痛苦。
●冉闵称皇帝建魏
公元350年，冉闵自称皇帝，国号魏。石赵残余势力投降于冉魏，后赵灭亡。
冉闵在建立魏国的过程中煽动民族仇恨，对胡羯不论贵贱、男女、老少一律诛杀，共死20余万人，以致汉人高鼻多须者多滥死。这一民族报复政策导致了自己的孤立。冉魏建立后，立即与东晋政府联系，请求派兵共同讨伐胡人；又清定九流，实行九品官入法，以争取汉族地主阶级的支持。在经济上，开仓散粮，以求得百姓的拥护。在军事上，竭力与后赵残余势力石祗、羌酋姚弋仲、前燕慕容儁争衡。由于残酷的民族仇杀和连绵的战争，加之饥馑，先前被迁到冀州、司州的胡汉各族人民数百余万各还本土，路上互相杀掠，饥疫死亡甚众。冉魏辖地渐小，人口锐减，农业生产陷于停顿，于公元352年终为前燕所灭。
●慕容三代建前燕
慕容氏原来分布于辽东与辽西，曹魏时期发展了与中原的经济文化联系，到西晋时，已经成为东北塞外一支强大的部族。
公元294年，慕容魔将都城迁至大棘（在今辽宁），部落开始定居并从事农业生产，又吸取了汉族地主阶级的统治办法，部族开始向封建制过渡。慕容魔是一个有远见的胡族酋长，他利用西晋瓦解机会和远离强敌的有利条件，积极发展势力。他广泛地拉拢汉族地主分子，“推举贤才，委以庶政”，北方著名大族人物河东裴嶷、右北平阳裕、渤海封裕、平原刘赞等，都受到他的重用。在十六国初期各政权中，前燕统治集团内部的胡汉矛盾最小。他还大力招徕汉族流民，在辽水流域设立侨郡以统流人，并对流人暂时予以免役，结果使他统治地区的人口迅速增加十倍。流人对开发辽西经济和促进鲜卑慕容部的封建化，起了重要作用。他接受汉族地主的建议，极力调和胡汉矛盾，并表示拥护东晋为宗主国，这对吸引汉人很有作用。
慕容魔死，子慕容鱿于公元337年称燕王，将国都迁至龙城，更向中原靠近。慕容毁为慕容魔之第三子，喜读汉文书籍，为人雄毅，多有谋略，性好猜忌。初即位时，惧其诸位弟弟谋乱，就借故先杀弟慕容昭，又派人去监视弟慕容仁，后慕容仁逃到辽东平郭城（今辽宁鞍山）。公元336年初，慕容欺乘辽东湾海水结冰之时，亲率三军从海路经过300里直达平郭城下。因部将叛降，慕容仁战乱被俘，慕容孰令其自杀，辽东遂平。
慕容皝称燕王后，立妻子段氏为王后，儿子慕容儁为太子，以封奕为相国，韩寿为司马，裴开为奉常。后派宋回出使后赵向石虎称臣并以弟汗为质，请赵出兵击段辽。
公元338年，慕容孰自攻令支（今河北迁安）以北诸城，大破段辽兵，抢劫无数畜产，迁5000户居民退回棘城。后赵因其不守信用而自攻段辽，发兵10万围逼棘城，围城达十几日，后无功而退。慕容皝派子慕容格追击赵军，斩获3万余人。打败后赵20万大军的进攻，使他的国力经受了考验。他一方面大力开疆拓土，先后打败鲜卑段氏，击破高句丽，灭掉鲜卑宇文氏，袭破夫余，每次都掳掠大量人口，增加了他统治下的户口。另一方面则积极发展经济，下令“苑囿悉可罢之，以给百姓无田业者。贫者全无资产，不能自存，各赐牧牛一头”。田租的征收方法“其依魏晋旧法”，即按屯田制分成办法。结果，慕容氏统治下的农业发展很快，并且迅速完成了本族社会向封建化的过渡，为建立前燕奠定了基础。
到慕容皝子慕容儁时，由于后赵统治的崩溃，给了他向中原发展的机会。慕容儁带领20万军队入塞，联合后赵残余势力及氏族酋长符氏，打败了冉闵。之后，慕容偏把国都先迁到蓟（今北京市），再迁于邺，成为雄踞中原的一个强大势力。公元352年，慕容稿改称皇帝，正式建立燕国，史称前燕。
●前燕破邺灭冉魏
公元351年，前燕首次击败冉魏。当年二月，魏主冉闵率军10万围攻襄国，十分危急，后赵石抵遣使向前燕和姚弋仲求救。慕容擒命将军悦绾率兵3万与诸军会合，以救后赵。冉闵亲自率军与悦绾、姚弋仲、石琨交战。悦绾在距魏军数里远时，命少数骑兵拖着树枝，扬起灰尘，以示人多势众。魏军远远望见，十分惊恐。这时，悦绾与姚弋仲、石琨军立即从三面攻击冉闵军。石袛也从后面冲杀而来，冉魏军大败，冉闵10万大军损失殆尽，仅率十几个骑兵逃回邺都。两个月后，冉魏军力复振，于邺城击败石袛7万大军，石祗的大将刘显遂斩杀了石抵，投降于冉魏。后赵大败。
公元352年，前燕派慕容恪率军攻魏，恰值冉闵攻取襄国后率部众至常山（郡治在河北石家庄西北）、中山（郡治在今河北定州）等郡游食。冉闵见燕军来攻，便欲亲率大军迎击。决心与燕军一战，消灭慕容儁。
冉闵驻屯于安喜（今河北定州东南），慕容恪也率军进至该地；冉闵军至常山，慕容恪也跟至常山。双方于魏昌（今河北无极东北）的廉台（无极境内）连续交战十次，燕军均未取胜。冉闵一向以勇冠诸军闻名，所率士卒精锐善战，燕军也相当惧怕他。
冉闵以其所部多步兵，燕则全为骑兵，遂决定率部进入丛林之中，以抵消燕骑兵的长处。慕容恪采纳了高开的建议，将魏军引至了平地。慕容恪随即把全军分为三部，对诸将说：“冉阂性轻率猛锐，又处于兵少的地位，必定与我们拼死一战。我应集中兵力严阵以待，当其与中军交战之时，我左右两军从两翼突然向其攻击，定能将魏军击败。”于是便选择善射的5000士卒，以铁链将他们的乘马相连，组成方阵，向前移动、冉闵左手持两刃矛，右手持钩戟，斩杀了燕军300多人后，远远发现了燕中军大旗，就一直向前冲去，直攻中军。却被燕军左右夹击，冉闵亦被杀。
四月二十五，前燕慕容评和中尉侯龛率精锐骑兵1万进攻邺都，冉魏将军蒋干和太子冉智闭城坚守。战斗打得相当艰苦，邺城内兵疲粮尽，吃人充饥，原后赵王的宫人差不多被吃光，蒋干派人向东晋求救，东晋无力相助。
五月初二，燕又以慕容军、慕舆根、右司马皇甫真等统率步骑兵两万，协助慕容评攻打邺城。蒋干见无援兵，便于六月初三率精锐士卒5000人出城与燕军作战，被燕军击败，斩首4000多人，蒋干败退回城。八月十三，冉魏的长水校尉马顾开邺都城门，向燕军投降。蒋干逃走，冉魏皇后及太子冉智被俘，冉魏至此而亡。
●苻坚一统北中国
苻坚字永玉，苻坚的祖父符洪本是前赵政权刘曜的将领，刘曜被石虎打败，苻洪投降石虎，被石虎封为冠军将军，后又任为龙骧将军，立了很多战功。公元351年，苻洪自称大将军、大单于、三秦王。符洪死后，他的儿子苻健去掉秦王的称号，接受东晋的加封，不久又打败杜洪，占据长安，自称天王、大单于。公元352年，符健去掉天王的称号，自称皇帝，把大单于的称号给了儿子苻苌，前秦政权正式建立。公元354年，东晋大将桓温北伐时，苻健虽然退守长安城，但他采取了“收麦清野”的战术，断了桓温的军粮，桓温最后只得败退回去，前秦的政权更加稳定下来。
公元355年，苻健病死，太子苻生继位。由于苻生性格残忍，任情杀害大臣，苻坚等人在公元357年发动政变，杀死了苻生，夺过了皇帝位。苻坚夺取政权后，重用王猛、吕婆楼等一大批能臣，迅速地统一了北方的大片国土。