公元前551年，孔子诞生。孔子三岁的时候，父亲死了，孔子不到十七岁的时候，母亲又死了，孔子成了孤儿。
孤儿孔子奋发图强，又很谦逊，为家族与乡里器重。孔子十九岁的时候，族人为他娶了妻子，孔子成了家。孔子二十岁的时候，生下儿子孔鲤。
孔子从二十岁到三十岁期间，先后做的工作是委吏与乘田等，委吏是收税，乘田是管农事，都是做政府部门的公务员。
孔子从三十岁到三十四岁期间，主要是在鲁国太庙做祭祀官。孔子以独特的身份（即圣人之后）和渊博的学识、高尚的德行获此资格，主持国家的重大祭祀。同时开始收弟子。
孔子三十五岁的时候，鲁昭公被三大臣逼下台，逃往齐国。孔子追随鲁昭公去齐国，在齐闻韶，学识大进。齐景公尊敬孔子，向孔子问政。孔子在齐国呆了一年。
孔子三十七岁到五十一岁期间，依然在鲁国主持祭祀。这时他的官职是“儒”，即祭祀官。因为孔子长期做儒官，所以后世称孔子为儒家学派创始人。
儒家最看重的是祭祀，其次是治理国家。孔子长期在太庙主持祭祀，实际上是个大祭司。
孔子五十一岁时，正式在朝中为官，是为中都宰。三年中，孔子先后做中都宰、司空、司寇，最后做鲁国宰相。孔子施政期间，具体的政治主张是维护、巩固鲁定公的地位，对内抑制三大臣，对外与齐国结盟。孔子治理之下，三年之中鲁国大治。户不拾遗。
齐国担心鲁国强大。用美人计麻瘅鲁国君臣。孔子于这年离开鲁国。开始了漫长的周游列国之旅。
孔子五十五岁到六十八岁。周游列国十四年。孔子先后在卫、匡、曹、宋、陈、楚等地方呆过。其中，孔子在卫国做过官，楚昭王也曾准备封孔子七百里地为小国国君，没成。孔子带领弟子周游列国十四年，经过的国家近十个，是一次前无古人的“文化长征”。孔子想把他的政治主张推广到列国，结果无一能成。但他取得了另一方面的更为重要的成果，就是将他的人文理念“仁义”带到了各个国家。孔子在周游列国途中备受磨难。但都坚持了下来。
孔子六十八岁回到鲁国，正式开私学授徒。这时他的政治身份是鲁国的“国老”，即元老。实际上这时孔子已是鲁国的精神领袖与国家象征。孔子弟子三千，贤人七十二，其中最有成就的是颜回、子贡、子路、曾参、有子、仲弓等人。孔子弟子中做官做得最大的是冉有，但被孔子逐出了门墙。冉有不仁，附从季氏征战、敛财，违背了孔子的教导，相当于耶稣门徒中的犹大。颜回相当于约翰，子路相当于彼得。孔子的再传弟子孟子相当于保罗，将儒学最终发扬光大。
孔子晚年最重要的工作是授徒与撰述。孔子定五经，修《春秋》。孔子的言行被弟子及再传弟子们整理为《论语》，孔子的后人也整理有《孔子家语》。孔子的思想主要记载于：《论语》、《礼记》、《中庸》（原为《礼记》的一篇），《易经·易传》、《春秋》等。孔子的生平事迹散见于《论语》、《孟子》、《史记·孔子世家》、《左传》等。
司马迁把他为孔子作的传命名为“孔子世家”，显然是把孔子定位为一位“王者”，因为在《史记》中，只有为王者作的传，体例上才是“世家”。司马迁这样做的理由主要是：第一，孔子是殷王室之后。第二，孔子是大圣人，是“素王”，是真正意义的帝王。其实，孔子不是一位“王者”。孔子是一位祭司与先知。后世尊孔子为人类导师，是一位世界级的思想家。
孔子为后世制定了风俗与日常生活，这比他制定了政治方面的制度更重要。孔子的思考方式与做事方式影响中国人日常生活至深，这比他对中国文化界的影响更大。
孔子死于公元前479年，活了七十二岁。